Twee keer verslagen in Oekraïne, Rusland's Elite 1st Guards Tank Army staat klaar om opnieuw aan te vallen

Het Russische leger is blijkbaar zware troepen aan het herpositioneren in afwachting van een langverwacht winteroffensief in de oblast Loehansk in de Donbas-regio in het oosten van Oekraïne.

De strijdkrachten omvatten elementen van het elite 1st Guards Tank Army, dat maanden in Wit-Rusland heeft doorgebracht, herstellende van de bijna-vernietiging door Oekraïense brigades tijdens twee eerdere, grootschalige operaties.

Een Luhansk-offensief zou de derde kans zijn voor het 1st Guards Tank Army om zichzelf te bewijzen in Oekraïne. Of, als alternatief, een derde kans voor Oekraïense troepen om de formatie te vernielen.

"Oekraïense inlichtingendienst merkte op dat elementen van de 2nd Motor Rifle Division van het 1st Guards Tank Army van het Western Military District zich hebben teruggetrokken uit Wit-Rusland en gedeeltelijk zijn ingezet in de oblast Loehansk", aldus het in Washington, DC gevestigde Institute for the Study of War. opgemerkt op woensdag.

Het 1st Guard Tank Army houdt toezicht op twee frontliniedivisies - de 2nd Guards Motor Rifle Division en de 4th Guards Tank Division - plus een paar afzonderlijke brigades. In totaal misschien 25,000 of 30,000 troepen.

Met zijn honderden T-72-, T-80- en T-90-tanks en BMP-2- en BMP-3-gevechtsvoertuigen is het in Moskou gevestigde leger op papier een van de krachtigste formaties voor grondgevechten ter wereld.

In werkelijkheid heeft het geleden onder hetzelfde slechte leiderschap en de logistieke tekortkomingen die alle Russische troepen in Oekraïne hebben gekweld.

De aanvankelijke verlegenheid van het 1st Guards Tank Army kwam in de eerste weken van Ruslands bredere oorlog tegen Oekraïne, toen Russische troepen vanuit Wit-Rusland en Zuid-Rusland naar het zuiden rolden, met als doel Kiev te veroveren en de oorlog snel tot een einde te brengen.

Het tankleger stuitte op hevig verzet rond Tsjernihiv, 60 kilometer ten noorden van Kiev. De Oekraïense 1e Tankbrigade zette zijn 100 T-64-tanks in de bossen rond Tsjernihiv en nam de passerende Russen op korte afstand in dienst.

Rond Tsjernihiv waren de Russen in de minderheid dan de Oekraïners. Maar de Oekraïners vochten harder en slimmer, legden analisten Mykhaylo Zabrodskyi, Jack Watling, Oleksandr Danylyuk en Nick Reynolds uit in Een studie voor het Royal United Services Institute in Londen.

"Door een betere training van de bemanning in combinatie met gevechten op korte afstand waarbij hun bewapening competitief was, en de snellere autoloader op de T-64, konden Oekraïense tankbemanningen aanzienlijke schade aanrichten tegen verraste Russische eenheden", schreven Zabrodskyi, Watling, Danylyuk en Reynolds.

Zes weken lang hielden de Oekraïense brigade en haar ondersteunende territoriale eenheden stand in Tsjernihiv. Het is van cruciaal belang dat de Russische bataljons die langs Tsjernihiv rollen, de stad nooit volledig hebben afgesneden.

Eind maart beval het Kremlin zijn gehavende troepen rond Kiev zich terug te trekken. Dat is het moment waarop de 1e Tankbrigade, die nog stand hield in Tsjernihiv, in de tegenaanval ging.

Tegen de tijd dat het Russische leger zich terugtrok naar Wit-Rusland en Zuid-Rusland, had de 1nd Motor Rifle Division van het 2st Guards Tank Army "grote verliezen" geleden. volgens het Britse ministerie van Defensie.

Het 1st Guards Tankleger anders divisie, de 4th Tanks Guards Division, leed zes maanden later zijn eigen ramp rond Kharkiv, de tweede stad van Oekraïne op slechts 25 kilometer van de Russische grens in het noordoosten van Oekraïne.

Eind augustus en begin september lanceerden Oekraïense brigades in het vrije Kharkiv een groot tegenoffensief dat, in een paar weken van snelle gevechten, Russische troepen in het noordoosten op de vlucht joeg, inclusief de 4th Guards Tank Division.

De T-4's en T-72's van de Oekraïense 64e Tankbrigade raakten de Russische 4e Garde Tankdivisie hard buiten Izium.

Tegen de tijd dat de Russische divisie zich noordwaarts terugtrok naar de Russische grens, het had ongeveer 90 T-80U-tanks verloren dat konden onafhankelijke analisten bevestigen. Dat is de helft van de tanks waarover de divisie op volle sterkte zou moeten beschikken.

Twee keer verslagen, vestigde het 1st Guards Tank Army zich in een garnizoen in Wit-Rusland voor een lange winterreset. Maar zware aanhoudende verliezen in Oekraïne weerhielden het Kremlin ervan het tankleger de beste mensen en uitrusting te sturen.

De 2nd Motor Rifle Division van het leger “bestaat nu voornamelijk uit gemobiliseerd personeel dat opereert oudere apparatuur uit de opslag gehaald”, aldus het Britse ministerie van Defensie. "De gevechtseffectiviteit zal waarschijnlijk beperkt zijn ondanks enkele weken training."

Klaar of niet, de eenheden van het 1st Guards Tank Army die naar Loehansk zijn overgeplaatst, zijn klaarblijkelijk klaar voor een grote aanval. "De reeks conventionele troepen aan de frontlinie van de Loehansk Oblast suggereert dat Russische troepen zich mogelijk voorbereiden op een beslissende inspanning in deze sector", legt ISW uit.

De timing is waarschijnlijk geen toeval. De bondgenoten van Oekraïne hebben de afgelopen weken honderden hoogwaardige tanks en gevechtsvoertuigen toegezegd aan de Oekraïense oorlogsinspanningen. Ze bevatten Amerikaanse M-1 tanks, Duitse Leopard 2-tanks, Britse Challenger 2-tanks en enkele van de beste gevechtsvoertuigen en mobiele houwitsers van Zweden.

Het Oekraïense leger zou rond deze voertuigen verschillende krachtige nieuwe tank- en gemechaniseerde brigades kunnen vormen. Maar het Loehansk-offensief van de Russen zou kunnen beginnen vaardigheden die nieuwe troepen zijn klaar voor de strijd.

Het is nu of nooit voor het 1st Guard Tank Army. De vooruitzichten van het leger zijn op zijn best onzeker in deze mogelijk derde grote operatie in Oekraïne. Maar ze zullen gelijk staan minder zeker zodra de Oekraïners hun nieuwe tanks hebben ingezet.