Bears huren Big Ten's Warren in, weer een stap in de richting van een nieuw stadion

De Chicago Bears hebben 103 seizoenen gespeeld, maar hadden nooit een eigen stadion. Het lijkt erop dat dit gaat veranderen, met het aannemen van de nieuwe president Kevin Warren als laatste ontwikkeling in het proces.

In Warren lijkt de familie McCaskey de directeur te hebben ingehuurd die een leidende rol zal spelen bij het ontwerpen van een ultramodern complex in Arlington Heights, gelegen in de noordwestelijke buitenwijken van Chicago.

Hij arriveert met een cv dat leidt met zijn korte ambtstermijn als commissaris van de Big Ten-conferentie. Maar voor Bears-voorzitter George McCaskey is het belangrijkste deel van Warrens achtergrond dat de 59-jarige advocaat voor drie NFL-franchises heeft gewerkt.

Warren, die zijn carrière begon bij de St. Louis Rams, werkte voor de Detroit Lions voordat hij bij het internationale advocatenkantoor Greenberg Traurig kwam. Hij vertegenwoordigde de familie Wilf en de eigendomsgroep Minnesota Vikings bij de aankoop van de Vikings, en voegde zich vervolgens bij het team als uitvoerend vice-president juridische zaken en hoofd administratie. Hij werd in 2015 benoemd tot Chief Operating Officer en werd de zwarte COO in de NFL.

Warren was nauw betrokken bij het proces dat leidde tot de opening van het US Bank Stadium in 2016, naast het aangrenzende hoofdkantoor en de oefenfaciliteit van het team.

"Kevin is een man van integriteit, respect en uitmuntendheid, die allemaal essentiële kernwaarden zijn van de Chicago Bears, en we verwelkomen zijn perspectief en uiteenlopende denkwijzen om deze legendarische organisatie te leiden," zei McCaskey. “Hij is een bewezen leider die vaak buiten zijn comfortzone is gestapt om de status quo uit te dagen voor onconventionele groei en welvaart. In deze rol zal Warren de primaire leidende positie van de franchise vervullen om de volgende Super Bowl-kampioenschapstrofee naar Bears-fans te brengen.

Warren's connectie met de Bears werd eerder deze maand gemeld. Ian Rapport van NFL.com meldde donderdag dat de huur was gedaan en het team maakte dit later op de dag bekend.

Terwijl Warren toezicht zal houden op de hele operatie van de Bears en de aftredende Ted Phillips zal vervangen, arriveert hij op een moment dat de franchise zich richt op het bouwen van een stadion.

De Bears hebben rechten verworven op het terrein van 326 hectare waar de paardenrenbaan van Arlington Park werd geëxploiteerd. Het team sloot een deal om het perceel te kopen van de Churchill Downs Corporation.

Er zijn nog wat hindernissen te overwinnen voordat het team Soldier Field verlaat, dat zijn thuis is sinds het vertrek uit Wrigley Field, dat het deelde met de Cubs. De burgemeester van Chicago, Lori Lightfoot, onthulde onlangs een plan dat een koepel zou kunnen toevoegen aan het stadion dat zich op de museumcampus van de stad bevindt, naast Lake Michigan, maar de eigendomsgroep van de Bears lijkt de voorkeur te geven aan een nieuwe start op eigen land.

De site in Arlington Park profiteert van treinverbindingen vanuit de stad en de buitenwijken, evenals parkeergelegenheid en ruimte voor commerciële ontwikkeling. De huurovereenkomst van het team met Soldier Field loopt tot 2033. De Chicago Tribune heeft gemeld dat een bepaling in de huurovereenkomst de Bears in staat zou stellen het stadion aan het meer in 2026 te verlaten, tegen een boete van $ 84 miljoen. Die kosten dalen in de daaropvolgende jaren.

Terwijl de Bears ruimte hebben om de nieuwste stadions van de NFL na te bootsen, met name SoFi Stadium in Los Angeles en AT&T Stadium in Arlington, Texas, wijst het klimaat in het Midwesten erop dat US Bank Stadium minstens zo goed een model is. De Vikingen organiseerden Super Bowl XXLI.

Phillips raadde Warren aan als zijn vervanger. Het valt nog te bezien hoeveel invloed Warren zal hebben op de selectie en teambuildingstrategieën van de Bears.

De invloed van Phillips werd verminderd toen de Bears Ryan Poles inhuurden om Ryan Pace na het seizoen 2021 te vervangen als algemeen manager. Polen rapporteerden rechtstreeks aan McCaskey, niet aan Phillips, maar Warren staat duidelijk boven Polen in de commandostructuur van het team.

Dit is een kritieke winter voor de Bears, die niet alleen de eerste keuze in de draft hebben, maar ook gepositioneerd zijn om meerdere high-impact veteranen toe te voegen via gratis agentschap. Pace schoof op in het ontwerp van 2021 om quarterback Justin Fields te selecteren, en het wordt aan Polen en hoofdcoach Matt Eberflus overgelaten om te beslissen of ze comfortabel om hem heen bouwen of moeten proberen te upgraden met de eerste keuze.