Batterijdruk door Tesla en andere EV-fabrikanten geeft aanleiding tot bezorgdheid over kinderarbeid

Autofabrikanten hebben tientallen miljarden dollars toegezegd om de productie van batterijen voor elektrische voertuigen in de VS drastisch te stimuleren Het recente plan van Tesla om de output van lithium-ioncellen te verdrievoudigen in zijn uitgestrekte fabriek nabij Reno, Nevada. Al die fabrieken hebben enorme hoeveelheden kostbare grondstoffen nodig, waaronder kobalt, dat voornamelijk in Congo wordt gedolven – en vaak door kinderen.

A studies door de New York University en het Geneva Centre for Business and Human Rights vindt dat grote auto-, batterij- en elektronicafabrikanten te weinig doen om ervoor te zorgen dat het kobalt dat ze gebruiken geen kinderarbeid inhoudt in Congo's talloze onveilige 'ambachtelijke' mijnen. Het roept deze fabrikanten en mijnbouw- en verwerkingsbedrijven ook op om te helpen waarborgen te creëren die een einde maken aan de praktijk en de algehele veiligheid verbeteren.

"Ongeveer 80% van het kobalt in de wereld bevindt zich in Congo en 20% daarvan komt uit deze informele ambachtelijke mijnen", vertelde Michael Posner, directeur van NYU's Stern Center for Business and Human Rights en die hielp bij het opstellen van het rapport. Forbes. En hoewel bedrijven, waaronder Tesla, beweren dat ze geen kobalt halen uit activiteiten waarbij kinderarbeid wordt gebruikt, "komt 10% van het kobalt in de wereld uit deze ambachtelijke mijnen - het is een enorme hoeveelheid product", zei Posner.

De auto-industrie overschakelen op elektriciteit uit aardolie, de primaire energiebron voor een eeuw, is een enorme onderneming. Het vereist de oprichting van nieuwe fabrieken om miljoenen batterijen en elektromotoren en een miljardenprogramma om de enorme en alomtegenwoordige openbare oplaadinfrastructuur te maken die al die EV's nodig hebben. Tegelijkertijd zullen de prijzen voor basismetalen, waaronder lithium, nikkel en kobalt die worden gebruikt in lithium-ionbatterijen, waarschijnlijk hoog blijven, aangezien de vraag sneller gaat dan het aanbod. Het elimineren van het probleem van kinderarbeid voor kobalt is nog een andere complicatie voor de EV-revolutie.

"Het is bijna onmogelijk om de stroom ASM-kobalt te scheiden van de grotere voorraad industrieel gewonnen kobalt."

Tesla, in zijn jaarlijkse milieueffectrapport, zegt dat het "nultolerantie" heeft voor kinderarbeid en heeft in het verleden een delegatie van zijn "Responsible Sourcing Committee" naar de Democratische Republiek Congo gestuurd om de mijnbouwomstandigheden daar te inspecteren. "De DRC-reis bood een meer genuanceerd beeld van de complexe kwestie van artisanale en kleinschalige mijnbouw (ASM) en de geschiedenis ervan binnen de DRC", zei het bedrijf in zijn meest recente rapport, zonder verder uit te weiden.

"Wereldwijde kopers die een vergeefse poging doen om kobalt geassocieerd met ASM te vermijden, negeren de ongemakkelijke waarheid dat het bijna onmogelijk is om de stroom van ASM-kobalt te scheiden van de grotere voorraad industrieel gewonnen kobalt", zegt Dorotheé Baumann-Pauly, directeur van het Geneva Center. en auteur van het kobaltrapport, zei in een verklaring per e-mail.

Afgelopen augustus kwamen CEO Elon Musk en het bestuur van Tesla moedigde aandeelhouders aan om een ​​voorstel af te wijzen dat zou van het bedrijf hebben geëist dat het gedetailleerd rapporteerde over zijn inkooppraktijken voor materialen en stappen om ervoor te zorgen dat het afhankelijk was van kinderarbeid, zelfs indirect. Het voorstel werd in augustus 2022 overweldigend verworpen. Tesla reageerde niet op een verzoek om commentaar op het NYU/Genève-rapport.

Volgens Posner, een adjunct-staatssecretaris tijdens de regering-Obama, worden kinderen gebruikt op de ambachtelijke mijnsites omdat het voor hen gewoon gemakkelijker is om toegang te krijgen tot de kleine tunnels en gaten. "Je hebt mensen die met hun gezin naar deze mijnsites komen, een gat in de grond graven, dat onstabiel is, en vervolgens hun kinderen de schacht in sturen, en schachten storten in."

Tesla en andere bedrijven kopen kobalt niet rechtstreeks van kleine mijnen, maar krijgen het indirect, volgens het onderzoek. Terwijl hun belangrijkste bron grote industriële operaties zijn, zoals die van Glencore, verkopen tussenpersonen ASM-kobalt aan grotere producenten, zei Posner.

“Kobalt dat mechanisch wordt opgeschept door deze grote mijnmachines, wordt vermengd met kobalt dat mensen zelf uit de grond graven en verkopen op een lokale markt. En als het in Congo niet wordt gemengd, wordt het grootste deel van het kobalt geraffineerd door smelterijen in China,' zei hij. "Op de een of andere manier, als je een groot autobedrijf, een groot elektronicabedrijf of batterijfabrikant bent, maakt informeel ambachtelijk gedolven kobalt deel uit van je toeleveringsketen."

"Op de een of andere manier, als je een groot autobedrijf, een groot elektronicabedrijf of batterijfabrikant bent, maakt informeel ambachtelijk gedolven kobalt deel uit van je toeleveringsketen."

General Motors, dat de huidige dominantie van Tesla op het gebied van elektrische auto's wil aanvechten, zei dat het probeert ervoor te zorgen dat geen van zijn leveranciers gebruik maakt van kinder- of dwangarbeid. “We houden actief toezicht op onze wereldwijde toeleveringsketen en voeren uitgebreide due diligence-onderzoeken uit, met name wanneer we mogelijke schendingen van de wet, onze overeenkomsten of ons beleid identificeren of ons ervan bewust worden gemaakt, zoals onze gedragscode voor leveranciers, die wordt geleid door de Verenigde Nations Global Compact', zei woordvoerder David Barnas per e-mail.

Ford reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Dat gezegd hebbende, vertrouwen op autofabrikanten om mijnen te controleren op deze omstandigheden is volgens het rapport geen levensvatbare langetermijnoplossing, waarin wordt geconcludeerd dat het enige levensvatbare langetermijnbeleid is dat regeringen kleine, informele mijnen erkennen en reguleren en toevoegen schermen en andere veiligheidsvoorzieningen om ze minder gevaarlijk te maken. En naast het waarborgen dat er een einde komt aan het gebruik van kinderen in de mijnen, wil het dat Congo en gebruikers van zijn kobalt aandringen op meer gebruik van vrouwelijke arbeiders in de mijnen om hun economische omstandigheden te helpen verbeteren.

Posner zei dat een uitgangspunt is dat bedrijven erkennen dat er een probleem is. 'Het antwoord is niet te doen alsof het niet jouw probleem is. En er wordt heel weinig gedaan om de voorwaarden te formaliseren en te verbeteren.”