Honkbal maakt zijn product internationaal

Honkbal breidt zich weer uit.

Nee, niet de huidige structuur van de grote competities, met twee circuits van 15 teams van elk drie divisies. De nieuwe uitbreiding vindt plaats in het buitenland, met Amerika's nationale tijdverdrijfplanningsspellen in Londen, Parijs, Japan, Mexico-Stad, de Dominicaanse Republiek en Puerto Rico.

Het maakt deel uit van de nieuwe basisovereenkomst, een vijfjarige deal die eigenaren en spelers in maart hebben goedgekeurd. Het internationale aspect werd vertroebeld door wijzigingen in de interne structuur van het spel, zoals het voor het eerst uitbreiden van de aangewezen slagman naar beide competities.

Minder dan twee maanden na de ondertekening van die overeenkomst, die volgde op een 99-daagse uitsluiting door eigenaren, namen Major League Baseball-eigenaren de eerste stappen om meer officiële wedstrijden in Europa te spelen.

Het Office of the Commissioner of Baseball kondigde eerder deze week aan dat het in 2023, 2024 en 2026 miniseries zou houden in Londen na het succesvolle debuut van het Amerikaanse spel daar drie jaar geleden in juni.

Op dat moment versloegen de New York Yankees de Boston Red Sox met 12-8 en 17-13 in een reeks van twee wedstrijden die werd gehouden op het terrein van West Ham in een uitverkocht Olympisch Stadion vol nieuwsgierige toeschouwers. In totaal zagen 118,000 fans 65 hits, waaronder 10 homeruns, op het hittervriendelijke veld.

"Het voelde als een voetbalwedstrijd", zei de in Nederland geboren Didi Gregorius, die toen korte stop speelde voor de Yankees. "Het was een gekke sfeer."

Toekomstige wedstrijden werden geschrapt vanwege de Covid-19-pandemie, maar de London Series wordt waarschijnlijk hervat met de geplande 2020-deelnemers, de St. Louis Cardinals en Chicago Cubs.

"Onze langdurige samenwerking met Major League Baseball is ambitieus en omvat wedstrijden in het reguliere seizoen en een oud programma dat is ontworpen om het aantal Londenaren te laten groeien die honkbal kijken en spelen op een basisniveau in Londen", zei de burgemeester van Londen, Sadiq Khan. "Deze wedstrijden zullen een fantastische kans zijn om het London Stadium opnieuw te laten zien als een multifunctionele locatie en een fantastische aanwinst voor de hoofdstad."

De hervatting van de London Series is het resultaat van een samenwerking tussen de MLB London Legacy Group, de Greater London Authority en Baseball Softball UK.

Honkbalcommissaris Rob Manfred, wiens kantoor werkt aan het creëren van bewustzijn en enthousiasme voor honkbal in het buitenland, zei dat het succes van de eerste serie een verlangen naar meer deed ontstaan.

"Het was duidelijk dat sportfans in Londen een grote honger hadden naar honkbal en die passie werd gedeeld door zowel burgemeester Khan als de zaken- en mediagemeenschap", zei hij.

De tweede wedstrijd van de eerste London Series trok 59,659 betalende toeschouwers, maar het publiek zou nog groter kunnen zijn als over drie jaar honkbal naar Parijs komt.

De wedstrijden zouden worden gespeeld in het Stade de France, dat een capaciteit heeft van 80,000 mensen. Het werd geopend in 1998 en is de thuisbasis van de Franse nationale voetbal- en rugbyteams.

Reuters meldde eind vorige week dat de Los Angeles Dodgers verwikkeld zijn in gesprekken die hen tot een van de deelnemers zouden maken. De identiteit van hun tegenstander is nog niet bekend.

De Dodgers werden blijkbaar geselecteerd vanwege hun eeuwige succes en populariteit buiten de Amerikaanse grenzen. Ze hebben al wedstrijden in het reguliere seizoen gespeeld in Sydney, Australië en Monterrey, Mexico.

Andere in de VS gevestigde sportentiteiten hebben al plannen aangekondigd om Parijs binnen te vallen. De National Basketball Association speelt volgend jaar een officiële wedstrijd in Parijs, een jaar voordat de Olympische Spelen in 2024 plaatsvinden.

Major League Baseball is bezig met het plannen en promoten van internationaal spel sinds de eerste officiële wedstrijden werden gespeeld vanuit Noord-Amerika in 1996, toen de San Diego Padres en New York Mets elkaar ontmoetten in een serie van drie wedstrijden in Monterrey, Mexico.

De Mets en Cubs openden het seizoen 2000 in de Tokyo Dome en verschillende daaropvolgende series werden ook in Japan gespeeld.

Een van de meest emotionele, voor Japanse fans, was de terugkeer in 2019 van de met pensioen gaande superster Ichiro Suzuki, toen 45 jaar oud. Hij was een lange tijd ster van de Orix Blue Wave voordat hij tekende bij de Seattle Mariners, hij omhelsde al zijn coaches en teamgenoten voordat hij zijn pensionering van professioneel honkbal onthulde.

Honkbal in Amerikaanse stijl maakte zijn Australische debuut op 22 maart 2014, toen de Dodgers hun seizoen openden met een sweep van twee wedstrijden van de Arizona Diamondbacks. De actie vond plaats op de Sydney Cricket Ground terwijl 38,266 fans toekeken.

Het Gemenebest van Puerto Rico, een Amerikaans grondgebied dat Roberto Clemente en vele andere toppers naar de majors stuurde, heeft 49 wedstrijden georganiseerd – op zes na alle “thuiswedstrijden” voor de door bezoekers uitgehongerde Montreal Expos (sinds de verhuizing naar Washington als de Nationals ). Estadio Hiram Bithorn, in de hoofdstad van San Juan, diende als gastheer.

Het is niet verrassend dat internationale wedstrijden allerlei soorten prestaties en records hebben opgeleverd. Op 4 mei 2018 zagen fans in Monterrey een gecombineerde no-hitter van vier Los Angeles Dodgers tegen de San Diego Padres. De wedstrijd van 21 maart 2019 was niet alleen de laatste wedstrijd van Ichiro, maar ook de enige wedstrijd in een extra inning die buiten Noord-Amerika werd gespeeld.

Ook andere internationale sites lijken zeker in aanmerking te komen. Er zijn al oefenwedstrijden gespeeld in China, Cuba en Taiwan, met ook Mexico-Stad in de mix. Een reguliere seizoensreeks van twee wedstrijden tussen San Diego en Arizona, gepland voor Mexico-Stad in 2020, werd het slachtoffer van de pandemie.

De game naar internationale bestemmingen brengen heeft duidelijke financiële implicaties, met de verkoop van niet alleen kaartjes, maar ook van snuisterijen van hoeden tot truien plus parkeer- en honkbalconcessies. Spelers krijgen bonussen voor alle games die buiten de vastgestelde competitiegrenzen worden gespeeld.