Baratunde Thurston over de waarde van 'America Outdoors' en de kracht van PBS

Op zoveel manieren, Amerika buitenshuis met Baratunde Thurston is niet zomaar een avonturen- of natuurserie.

De zesdelige PBS, die zijn eerste aflevering debuteerde op dinsdag 5 juli 2022, loopt tot en met dinsdag 9 augustus 2022. De primetime-serie neemt Thurston mee naar verschillende regio's van Appalachia tot LA en Death Valley tot Tidewater, waarbij humor en inzicht worden gecombineerd. over een scala aan thema's. Behalve dat het fascinerende tv is, ziet het er ongelooflijk uit.

Ik heb Thurston ingehaald om de show te bespreken die een dieper begrip creëert van onze gepassioneerde maar gecompliceerde relatie met het buitenleven en het verschil tussen werken met PBS in vergelijking met andere media.

Simon Thompson: Iets waar je in deze serie vaak naar verwijst, is je jeugd en hoeveel die van jou je nieuwsgierige aard over het leven in Amerika heeft beïnvloed. Dus was het project iets dat je in je achterhoofd altijd al had willen doen, of was het meer dat de kans zich voordeed en je pas de connectie maakte terwijl je het maakte?

Baratunde Thurston: Het is een beetje meer van dat laatste. Er deed zich een kans voor waaruit bleek dat dit een levenslange droom was. Sinds ik 12 jaar oud was, hoopte ik niet dat ik een openluchtshow op de openbare televisie zou presenteren. Dat kwam ongevraagd, en toen was het zo van: 'Ooh, dit is echt een coole mogelijkheid.' Toen we over de show begonnen te praten, deze verder ontwikkelden met het productiebedrijf en mij, en toen begonnen met de opnames, begonnen al deze dingen terug te komen. Sinds de show is uitgekomen en ik er met mensen zoals jij meer over heb gesproken, zijn er nog meer herinneringen teruggekomen, en ik heb zoiets van: 'Wacht, ik was een gek buitenkind.' Ik ben niet ergens op het platteland opgegroeid, maar ik heb wel heel veel buitenervaringen gehad die mij hebben gevormd, en dat is steeds duidelijker geworden.

Thompson: Hoe heeft dat de manier veranderd waarop je naar het project kijkt, plus de reacties van de mensen die de eerste paar afleveringen op PBS hebben bekeken?

Thurston: Het is een veel grotere deal dan ik had verwacht (lacht). Ik onderschatte wat de show betekent voor mensen en allerlei soorten mensen. Zwarte mensen zijn opgewonden om deze show te zien omdat een zwarte persoon een show over het buitenleven heeft, wat best cool is. Mensen die zich bevinden in, of een band hebben met, de plaatsen die we hebben genoemd, zijn erg enthousiast. Fans van Death Valley zeggen: 'Ik vind het geweldig dat je Death Valley hebt geprofileerd', en mensen van daar vertellen ons dat we geweldig werk hebben geleverd. Ik was een beetje nerveus omdat er een zekere verantwoordelijkheid is om niets of niemand verkeerd voor te stellen. Daar zit een klein risico. Ook zien mensen die nooit naar een plek wilden gaan iets moois en waardevols. Ik hoop dat mensen dat voelen voor hun eigen ruimtes, niet alleen voor de handvol plaatsen waar we in zes afleveringen naartoe zijn gegaan. Ik onderschatte PBS als netwerk en wat het betekent. Ik heb nog nooit iets gemaakt met PBS. Ik ben al 15 jaar te gast in PBS-shows, maar dat is anders. Het bereik en de breedte van dit netwerk zijn verbluffend. Mensen haalden me uit plaatsen in Arkansas en landelijke locaties, en mijn vrienden sturen me foto's van de PBS-programma's in gebieden waar ik nog nooit ben geweest. Ik sta op een afdruk in Upper Wisconsin waar ik niemand ken. Dat is best cool. De release ervan is veel groter dan ik had verwacht.

Thompson: Er zit veel inhoud in elk van die zes uur durende afleveringen. Ben je al begonnen met plannen wat je volgende zes zullen zijn? Hoe heb je die eerste zes bepaald?

Thurston: Dat is geen individuele beslissing, maar ik heb een aantal wensen als het gaat om waar ik graag heen zou willen. Ik weet dat PBS, in het bijzonder Twin Cities PBS, omdat zij het station zijn dat de show heeft gemaakt, een aantal plaatsen hebben waarin ze geïnteresseerd zijn. Elke algemeen directeur van een PBS-station wil nu dat we naar hun nek komen (lacht) . Er zijn ook plaatsen waar we in het eerste seizoen niet heen konden; er waren Covid-beperkingen, sommige mensen werden ziek en sommige waren gewoon niet beschikbaar, dus er is een korte lijst. Ik weet zeker dat iedereen zijn versie heeft, maar laten we beginnen met de plaatsen waarvan we wisten dat we er naartoe wilden, maar die om welke reden dan ook niet konden. Er is het lobbyen vanuit de PBS-familie, en dan is er het kijkerspubliek. Elke inbox die ik heb zit nu vol met verzoeken (lacht). Mensen stalken me op LinkedIn en zeggen dingen als: 'Mijn neef heeft een buitenprogramma voor kinderen' of 'We hebben hier geweldige grotten, dus je moet onze grotten komen bekijken.' Ze steunen allemaal hun sportteam, maar in plaats daarvan is het hun outdoor-ding, dus we zullen moeilijke beslissingen moeten nemen. Wat betreft het eerste seizoen, een deel daarvan was ingebakken toen ik in het proces aankwam. De keten van creatie, zoals ik het begrijp, was dat Twin Cities de show creëerde, het was hun concept en ze noemden het; ze sloten een contract met Part2 Pictures, het productiebedrijf dat het ontwikkelde en mij vond. Ze deden het meeste voorwerk in termen van het vinden van alle deelnemers, scouting, logistiek en al die jazz. PBS heeft het gefinancierd en ermee ingestemd, maar ze kunnen stations het niet laten dragen.

Thompson: Echt waar?

Thurston: Ze kunnen het pitchen en ze kunnen zeggen waarom het belangrijk is, maar het is een soort gefedereerd universum, wat ook fascinerend is. Omdat ik dit effectief intern op de markt heb gebracht, zodat ik kon aangeven hoe het paste bij al het coole spul dat ze hebben. Het was als: 'Oh, ik begrijp het. Dit is als 'Welkom bij de maffia', maar de maffia zijn goede mensen die echt om familie geven?' (lacht).

Thompson: Je bent in de loop der jaren bij zoveel projecten en producties betrokken geweest, dus vanuit zakelijk en industrieel perspectief, voelde de PBS-manier aan als een heel nieuwe manier om dingen te doen?

Thurston: Er waren veel lessen aan zowel de zakelijke als de creatieve kant. Creatief ben ik graag in de wereld. Ik heb op podia gestaan TED Talks en spreken in het openbaar. Ik heb redelijk veel op MSNBC gezeten en werd een vaste klant in de show van Brian Williams met hem en Bill Kristol, en ik noemde ons 'The B Team', Brian, Bill en Baratunde. Dat soort dingen zijn een heel andere energie en toon dan raften met iemand. Ik moet veel meer ontspannen zijn en gewoon mezelf zijn. De camera's waren er toevallig, dus veel voelt heel natuurlijk aan. Sommige media-omgevingen waarin ik ben geweest, zijn daarentegen letterlijk kunstmatig, van de verlichting tot de tafel tot de boeken achter je. In dit geval was onze set zo echt mogelijk, dus voelde het fysiek, emotioneel en creatief anders aan. Ik werkte 90 procent van mijn uren bij een productiebedrijf, inclusief het maken ervan en de voice-oversessies. Dat voelde allemaal als het maken van het tv-programma.

Thompson: U zei dat de marketing voor Amerika Buitenshuis voelde anders?

Thurston: De marketing voelde beter dan sommige van mijn eerdere ervaringen. Met elk PBS-station word ik getagd op Facebook-berichten. Allereerst heb ik zoiets van: 'Oké, Facebook is er nog steeds en miljarden mensen krijgen elke dag inhoud te zien', en dan zijn er Instagram- en Twitter-berichten voor stations in Arkansas en Illinois en wat dan ook om de show daar te promoten. Het is als een leger. Dat voelt als een enorm voordeel dat PBS en de openbare televisiewereld hebben. Als het gaat om de groene verlichting en het financieringsproces, zijn het kijkers zoals jij en subsidies van stichtingen, en dat is niet mijn dagelijkse bezigheid; Ik heb een team dat de taak heeft om een ​​aantal van die dingen uit te zoeken. Het is net zo rationeel, zo niet meer dan elk ander soort media-onderneming waarbij ik betrokken ben geweest omdat, en ik wil niet respectloos zijn, maar de hele Hollywood-mediabusiness is erg raar (lacht). Als je uit het reguliere bedrijfsleven komt, een normale wereld van het soort winst- en verliesrekening, dan kom je naar Hollywood en denk je: 'Dit is zaken? Wat is dit?' Het is een zeer Galapagos-achtige cultuur die zich ontwikkelde in deze bubbel die anders is dan andere typische zakelijke belangen. Ik denk dat PBS in ieder geval gezonder zou kunnen zijn.

Thompson: Als de gemiddelde persoon in Amerika aan het buitenleven denkt, denken ze aan lokale groene ruimten en parken, wandelen, nationale parken en dat soort dingen. Amerika Buitenshuis laat zien dat de werkelijkheid veel breder is dan dat.

Thurston: Ik denk dat we allemaal hebben geleden onder een winstgevende waan, althans op korte termijn, dat we gescheiden zijn van het buitenleven en de natuur. We hebben steden gebouwd, we hebben industrie gebouwd, we hebben letterlijk de wereld gemaakt, eerst fysiek en nu virtueel, en compenseren elkaar om dat rijk te bewonen en het gevoel te hebben dat dat echt en belangrijk is. Het is alsof je uren op sociale media super belangrijk zijn, en dan wordt het buitenleven een hulpbron. We ontginnen het, hakken het in stukken, oogsten het en verkopen het, maar eerder extractief en transactioneel dan relationeel. Als je je niet diep verbonden voelt met het buitenleven, geeft de samenleving je het gevoel dat er een venster tussen zit. Het is vies, koud of nat buiten, maar het is allemaal de ervaring van het leven, en dat is wat we hebben ontwikkeld om ons aan aan te passen en erin te gedijen, hopelijk niet alleen om te overleven. Het lijkt me heel triest, maar heel normaal en herkenbaar omdat ik ook veel binnen ben geweest en allerlei soorten technologie en digitale media heb gedaan. Dat zal ik blijven doen; Ik ruil mijn domeinnaam en een internetverbinding niet in om fulltime live te gaan in een yurt. Dat is extreem (lacht). Ik maak meer ruimte om de waarde van die fysieke verbinding te erkennen en niet alleen de waarde van onze digitale en financiële verbindingen. Generaties lang, en we kunnen de voedingsindustrie als een goed voorbeeld gebruiken, hebben we valselijk geleerd en onszelf ervan overtuigd dat geïndustrialiseerd voedsel het beste was. Eten in een blikje is wetenschappelijk voedsel, en het is beter alsof we om de een of andere reden allemaal astronauten waren in de jaren 50. Waarom zou je voedsel uit de vuile grond eten? Als er geen extra chemicaliën aan zijn toegevoegd, is het niet goed. Dat was het veld. Het komt ook heel goed uit voor chemische bedrijven. We komen eraan, dingen gaan in cycli, en ik denk dat als je om je gezondheid geeft, fysiek, je mentale gezondheid, ik hoop dat onze serie laat zien dat je veel voordelen zult vinden door je weer bezig te houden en opnieuw verbinding te maken buitenshuis, maar dat is het niet vanzelfsprekend voor velen van ons. Er is ons verteld dat dit voor padvinders of avonturiers is; dat is waar extreme sporten of mensen uit het binnenland zijn of mensen die zich geen moderne dingen kunnen veroorloven. Waarom zou je jezelf blootstellen aan soortgelijke bugs? Onze show laat zien waarom.

Thompson: Amerika Buitenshuis gaat niet alleen over het buitenleven. Het introduceert ook elementen van cultuur en geschiedenis. Iets waar ik van hield dat later in de serie ter sprake komt, betreft de Marrons. Afgezien van het feit dat ik het fascinerend vond, was het ongelooflijk om naar je ervaring te kijken. Er is een moment dat je vraagt ​​of je alleen op een van de eilanden mag zijn. Was dat jouw idee? Was het van tevoren gepland of iets dat je op dat moment voelde?

Thurston: Dat is een geweldige vraag. Ik heb de locatie niet gekozen, maar ik was opgewonden toen ik het tijdens ons voorbereidende gesprek in het reisschema zag, omdat ik had gehoord van het Great Dismal Swamp, maar de meeste mensen in de wereld of de VS niet. Ik ben een nerd en ik lees te veel, en soms leer je per ongeluk dingen (lacht). Ik hoorde per ongeluk over dit moeras, maar niet over dit deel van het verhaal, dus ik wist nooit van Marron-nederzettingen en mensen die aan de slavernij ontsnapten en daar hun toevlucht zochten, dus dat was bijzonder. Voor mij is veel van de magie van de show de dingen die niet op de camera staan, zoals de lange ritten tussen locaties waar we geïsoleerd waren omdat we geen auto's konden delen. Ik heb per ongeluk een audio-soundtrack geprogrammeerd voor de reis van het maken van de show in de vorm van audioboeken. Op weg naar het Great Dismal-moeras luisterde ik naar de geschiedenis van de Haïtiaanse revolutie Wrekers van de Nieuwe Wereld. Het was zo goed, en dat maakte me klaar. Dus we ploeteren gewoon door het moeras dat lijkt alsof er iets uit komt Het verhaal zonder einde or het Dagobah-systeem in Star Wars, en we komen op het eiland. Het was iets subtieler dan ik had verwacht. Het was eigenlijk mijn producer, Brent LaRash, die ook die aflevering regisseerde, die zei: 'Hé, wil je even alleen gaan?' Aanvankelijk dacht ik: 'Waarom zou ik een momentje willen? We hebben de camera's hierin nodig', maar toen dacht ik: 'Oh.' Hij krijgt de eer dat hij inziet dat dit iets anders voor mij kan betekenen dan dat ik een tv-presentator ben. Toen had ik de meest diepgaande ervaring van de hele reis van het maken van de show. Het was die dag bewolkt, mistig en regenachtig geweest en de zon kwam tevoorschijn toen ik op dat eiland stapte. Ik huilde. Ik was overweldigd en viel op een knie. Ik had het gevoel dat ik daar jaren had kunnen blijven, ter ere van de mensen die het daar hebben gemaakt, zodat ik hier kon zijn. Dat had ik niet verwacht van deze show, dus als ik zeg dat de show meer was dan ik had verwacht, dan is dat niet zomaar een opmerking op Instagram of een willekeurige e-mail. Het was transformerend. Het heeft die spirituele, historische, voorouderlijke, zelfs politieke en hoopvolle mogelijkheid ingebed. Het ding dat de show ook heeft gedaan is, en ik zei het tijdens ons lanceringsfeest in LA, de show hielp me om Amerika weer als mooi te zien in een tijd waarin het heel gemakkelijk is om Amerika te zien als lelijk, brutaal, onuitnodigend en onverwelkomend aan zovelen. Om in contact te komen met zovelen die manieren vinden om zich hier welkom en verbonden te voelen, en voor mij om gemeenschappelijke draden te zien tussen mensen die op papier zo verschillend zijn, in die zin was de show een geschenk.

Thompson: Ik wilde met je praten over de aflevering waarin we naar Los Angeles kijken. Het is een stad die in zoveel opzichten uniek is. Hoe heeft die aflevering je geholpen LA beter te begrijpen dan je al deed?

Thurston: Het was gemakkelijk voor mij als East Coaster om neer te kijken op LA. We zijn getraind om te haten, zoals Montagues en Capulets of Jets versus Sharks (lacht). Daar was ik trots op toen ik hier in 2014 voor het eerst voor een half jaar kwam wonen, maar ik heb het redelijk goed opgepakt. Ik bracht gewoonten aan de oostkust mee, zoals wandelen, waardoor iedereen in paniek raakte, en mensen zeiden: 'Wat ben je aan het doen? Hoe kom je aan plaatsen?' Het blijkt dat je plaatsen kunt bereiken met je menselijke motoriek, dus het was leuk om mensen te verbazen met de magie van menselijke voortstuwing (lacht). Dingen zoals de LA River voelden als een grap voor mij. Ik had zoiets van: 'Oké, kom op. Je probeert een fantastische wereld te maken waarin een rioolafvoer een rivier wordt genoemd. Ik kom uit het oude Amerika en we weten wat een rivier is. De Potomac, de Hudson, de East River, dit zijn rivieren. Wat is dit ding? Dit is als een straaltje als het om de vijf jaar regent.' Ik was ontdaan van die vooringenomenheid en dwaasheid en maakte opnieuw kennis met de schoonheid van het hele LA-gebied. Je hoeft er niet ver voor te gaan. Ik werd herinnerd aan de verschillen in wie toegang heeft tot groene en openbare parken. Ik heb de zee, de bergen, de tuinen in de achtertuin en zoveel verschillende hoeken mogen ervaren, dus het was een geweldig welkom in LA dat zelfs veel Angeleno's niet zullen ervaren.

Thompson: Kun je een voorbeeld geven?

Thurston: Ik speelde deze game op Instagram tijdens het maken van deze show afgelopen zomer, waar ik van elke shoot een foto zou posten. Ik zou zeggen: 'Ik ben #AmericaOutdoorsPBS. Raad waar ik ben.' Dus plaatste ik deze foto, en hij was weelderig groen aan een rustige rivier; het is uit een kajak gehaald en mensen zeiden: 'Oh, dat lijkt op Georgia. Het moet Zuid-Carolina zijn? Oh, het is beslist het Upper Peninsula van Michigan.' Het was eigenlijk de LA River op de kruising van de 405 en de 101. De LA-aflevering is verrassend. Het was verrassend voor mij om te zien hoeveel er is. Toen we het lanceringsfeest voor de show deden, maakten we er een heel LA-gericht iets van. We hebben de aflevering gescreend. Het zat van muur tot muur vol, en dat hadden we Villa's Taco's, een van de beste tacostands in de stad, en The Koppig Nail Cocktail Company uit East LA waren daar en deden het in mijn buurt, Highland Park. Het stond in een gigantische garage met de deur open en ventilatoren; we deden daarna een Q&A met de gasten van de show, waaronder de surfers, de brandweerman Royal Ramey, die zojuist gratie kreeg van de Californische gouverneur Gavin Newsom, en het was als een liefdesfeest van een uur. We hadden gemeenschapsactivisten voor groene ruimte, stadstuinieren en boerenmarkten in Zuid-LA, dus veel netwerken kwamen naar buiten en ontmoetten elkaar. Het was alsof we allemaal verliefd werden op de stad, en het was het tegenovergestelde van die neerbuigendheid aan de oostkust waarmee ik misschien was komen opdagen. Deze plek is episch mooi, niet alleen vanwege het surfen, maar omdat we in bijna alle richtingen toegang hebben tot de natuur. Ik hou van de LA-aflevering. Er is geen plaats zoals thuis; dit is nu mijn thuis, dus ik voel me hier veel comfortabeler, opgewondener en welkomer vanwege die shoot.

Amerika buitenshuis met Baratunde Thurston uitgezonden op PBS op dinsdagavond.