(Bloomberg) — Een van de snelst groeiende banken in de VS is op een missie om de sector opnieuw te bedraden. Het heeft ook enkele zenuwen geraakt.
Meest gelezen van Bloomberg
Cross River Bank begon de aandacht te trekken in het financiële domein kort nadat het Congres 800 miljard dollar aan noodleningen begon vrij te geven om kleine bedrijven te helpen de pandemie te overleven. Het weinig bekende 14-jarige bedrijf in een buitenwijk van New Jersey regelde al snel sneller hulp dan bijna elke andere bank.
Cross River is de gereguleerde bank achter een hele reeks fintech-startups, variërend van online geldschieters tot cryptocurrency-locaties. Terwijl tech-ondernemingen leners aantrokken, creëerde Cross River de leningen die ongeveer $ 1 miljard aan bruto vergoedingen opleverden voor het afhandelen van Amerikaanse hulp.
Twee jaar later zorgde de groei van het bedrijf ervoor dat het een waardering van meer dan $ 3 miljard won in een recente financieringsronde. Sommige van die door de VS gesteunde leningen vertonen ondertussen tekenen van problemen. Vergevingspercentages voor de schulden zijn ongewoon laag, een mogelijke aanwijzing dat online leners het programma mogelijk hebben misbruikt en niet de moeite hebben genomen om door te gaan met papierwerk om schulden kwijtgescholden te krijgen. Banken zoals Cross River, die de VS aanmoedigden om pandemische hulp te verlenen, zijn niet beschuldigd van wangedrag.
Het is een van de zorgen die de afgelopen jaren zijn ontstaan rond het hechte bedrijf dat een groot deel van de consumentenfinanciering verstrekt, dat ook is verpakt voor verkoop aan Wall Street-investeerders. Sinds de oprichting op de rand van de financiële crisis medio 2008, is Cross River partnerschappen aangegaan met een who's who van door technologie aangedreven ondernemingen die het traditionele bankieren uitdagen - zoals cryptogigant Coinbase Global Inc., betalingen zwaargewicht Stripe Inc. en financiering platforms Upstart Holdings Inc., Kabbage Inc. en Affirm Holdings Inc.
Nu is Cross River van plan om de inkomsten uit het pandemietijdperk en de kapitaalinjectie die daarop volgde te gebruiken om uit te breiden. Naarmate fintech-ondernemingen volwassener worden, proberen ze diensten toe te voegen - ze transformeren van apps die een of twee functies vervullen in iets dat meer lijkt op gediversifieerde financiële dienstverleners. Cross River is van plan om hen te helpen vertakken.
"Een kredietverstrekker op de markt wil een betalingsbedrijf worden en omgekeerd willen de betalingsbedrijven kredietverstrekkers worden", zegt Gilles Gade, Chief Executive Officer van Cross River. “We willen er voor beiden zijn.”
Sommige activiteiten van Cross River hebben de staatsautoriteiten geërgerd. Het behoorde tot een groep bedrijven die in 2020 een akkoord met Colorado sloot nadat de staat een paar niet-bancaire geldschieters ervan beschuldigde samen te werken met nationale banken zoals Cross River om leningen te verstrekken met rentetarieven die volgens de lokale wetgeving te hoog waren.
Onenigheid over welk bedrijf in dergelijke situaties de 'echte geldschieter' is en welke wetten van toepassing zijn, sudderen de laatste jaren. Ten tijde van het akkoord prees Cross River de procureur-generaal van Colorado voor het creëren van een kader om de kwestie op te lossen. Maar het bredere debat gaat door. Toen analisten van Moody's Investors Service in juni een uitgifte van effecten van $ 196 miljoen onderzochten, gedekt door consumentenleningen van Cross River en een andere bank, zeiden ze dat beleggers de mogelijkheid zouden moeten overwegen dat autoriteiten de kwestie van echte geldschieters opnieuw zouden bekijken.
"Het sociale risico van deze transactie is hoog", schreven de auteurs van het rapport, Selven Veeraragoo en Pedro Sancholuz Ruda. "Marktplaatsgeldschieters hebben op staats- en federaal niveau veel aandacht gekregen van de regelgevende instanties", en er is nog steeds een kans dat sommige leningen als nietig of niet-afdwingbaar kunnen worden beschouwd, zeiden ze.
Vacuüm lenen
De opkomst van Cross River is ironisch: een van de snelstgroeiende banken in Amerika omarmt toevallig het idee dat het een nutsbedrijf is, een label dat wordt geminacht door veel traditionele geldschieters die zichzelf proberen te profileren als technologieplatforms.
De bank richt zich op structurele problemen in het financiële systeem die Gade de schuld geeft van het verwaarlozen van enkele potentiële klanten. De naam van Cross River verwijst zelfs naar die missie en roept het Joodse principe van tikkun olam op: een dienst verlenen om de wereld te herstellen. "We proberen de spirituele rivier van het bankieren over te steken door niet te proberen iets aan te bieden dat in de oudheid is blijven steken", zei hij.
Nog een ironie: grote banken blijven per ongeluk de parvenu helpen.
De onderneming begon weken voordat de ineenstorting van Lehman Brothers Holdings Inc. een wereldwijde kredietcrisis veroorzaakte. Grote banken kreunden onder het gewicht van hun verzuurde leningen, en toen ze zich terugtrokken uit consumentenfinanciering, creëerde dat een vacuüm en een kans voor online leenplatforms. Veel van die financiële startups hadden een commerciële bank nodig waarop ze konden aansluiten om hun leningen te verzekeren.
Cross River heeft in de loop der jaren een snelle groei doorgemaakt. En toen de pandemie in 2020 toesloeg, gaven traditionele banken opnieuw een voordeel af. De grootste waren aanvankelijk traag om leningen af te ronden omdat ze systemen bouwden om het proces te automatiseren, waardoor legioenen kleine bedrijven om geld smeekten. Sommige filiaalmedewerkers begonnen klanten te vertellen dat ze online leenplatforms moesten proberen. Die hebben leningaanvragers door Cross River geleid. In 2020 behoorde het tot de top drie van aanbieders van leningen.
In de aanloop naar de pandemie verdiende Cross River slechts een paar miljoen dollar per jaar aan vergoedingen en rente van commerciële en industriële leningen, volgens gegevens die zijn ingediend bij federale toezichthouders. Dat veranderde snel toen de pps-hulp begon te stromen. Tussen het tweede kwartaal van 2020 en eind juni verdiende de bank ruim een half miljard dollar aan inkomsten uit commerciële leningen, blijkt uit de gegevens.
Leningen vergeven
Tegen het einde van het noodhulpprogramma had Cross River bijna 480,000 leningen verstrekt via het Paycheck Protection Program van de Small Business Administration, een aantal dat op de tweede plaats komt na dat van Bank of America Corp., de op een na grootste geldschieter van het land. Dankzij het programma kunnen leningen worden kwijtgescholden als leners later aantonen dat ze het geld hebben gebruikt om in aanmerking komende kosten te dekken.
Toch blijven de kwijtscheldingspercentages voor leningen van Cross River achter bij de schulden die door veel concurrenten zijn gecreëerd. Dat is een zorgwekkend teken, omdat legitieme leners eerder geneigd zijn om het papierwerk in te dienen om terugbetaling te voorkomen.
"Uitstaande aanvragen voor kwijtschelding van leningen zijn een potentiële indicator van fraude", aldus een rapport van februari van het kantoor van SBA-inspecteur-generaal Hannibal "Mike" Ware. Leners die op frauduleuze wijze een PPP-lening hebben verkregen, zullen waarschijnlijk geen kwijtschelding van leningen aanvragen.
Van de pps-leningen van Cross River in 2020 was 16.4% in juli niet vergeven, tegenover 5% van de leningen in het hele programma voor dat jaar. Vergevingspercentages voor de leningen van Cross River voor 2021 zijn eveneens achtergebleven in het bredere landschap.
Cross River wijst erop dat dergelijke indicatoren die door waakhonden worden gesignaleerd, niet hetzelfde zijn als feitelijk bewijs dat kredietnemers zich schuldig hebben gemaakt aan fraude. Er zijn inderdaad verschillende redenen waarom leners kunnen besluiten om geen vergiffenis te vragen, waaronder het feit dat ze mogelijk geen geld hebben uitgegeven op een manier die in aanmerking komt voor die stap van het programma. Of ze kunnen het papierwerk gewoon niet nakomen.
Cross River merkt op dat het haastig gecreëerde Amerikaanse programma erin geslaagd is om bedrijven overeind te houden. Het citeert ook onderzoek waaruit blijkt dat fintech-geldschieters effectiever waren in het helpen van zwarte en Latijns-Amerikaanse ondernemers.
De regering heeft haar bezorgdheid geuit over het aantal leningen dat het bredere programma verstrekte aan mensen die logen over aanvragen, vaak met behulp van gestolen identiteiten. De waakhond van de SBA zei in mei dat het 70,000 potentieel frauduleuze leningen had ontdekt voor een totaalbedrag van meer dan $ 4.6 miljard. Deze maand ondertekende president Joe Biden wetgeving die een verjaringstermijn van 10 jaar instelde voor fraude met betrekking tot zowel het PPP-programma als de SBA's Covid-19 Economic Injury Disaster Loan-programma's.
Toch zijn kredietverstrekkers over het algemeen afgeschermd van verwijten. De SBA bood al vroeg in de pandemie expliciete begeleiding aan, wat aangaf dat ze alleen verantwoordelijk waren voor het uitvoeren van “te goeder trouw” van berekeningen en documentatie ingediend door kredietnemers – een hoge lat voor het opleggen van aansprakelijkheid.
"Als het gaat om de kredietverstrekkers, denk ik dat alleen de echt flagrante gevallen die zullen zijn waarin de overheid echt achter mensen aangaat", zegt Elisha Kobre, een partner van advocatenkantoor Bradley Arant Boult Cummings.
Het is onduidelijk hoeveel de groei van Cross River in de afgelopen jaren de leidinggevenden en oprichters met belangen in het bedrijf heeft geprofiteerd. Uit een aanvraag bleek dat de CEO eind 7.9 een volledig verwaterd belang van ongeveer 2016% had. Maar het hechte bedrijf maakt zijn vergoeding, die bij veel banken aandelen omvat, niet bekend, en specificeert ook niet de verwaterende impact van zijn fondsenwerving.
Gade weigerde commentaar te geven op zijn vermogen. "God beheert mijn chequeboek", zei hij toen hij in een interview drukte.
Maar na de laatste financieringsronde, zei hij, hebben institutionele beleggers ongeveer 30% van het bedrijf in handen, terwijl de rest in handen is van "legacy" particuliere investeerders.
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/bank-behind-fintech-rise-reels-171902634.html