Baidu wil dat zijn XiRang-platform de metaverse mogelijk maakt

Duizend mensen hebben duizend verschillende ideeën over de metaverse. Maar de meeste technologen zijn het erover eens dat de metaverse het volgende hoofdstuk van het internet is. Een dergelijke consensus houdt echter op, aangezien er veel verschillende manieren zijn om over deze 'hoofdstukken' na te denken.

Eén kamp richt zich op de wijze van interacties. Hoofdstuk één is het internet van het lezen van tekst en het bekijken van afbeeldingen. Hoofdstuk twee is het mobiele internet van het consumeren van video's en het gebruik van verschillende apps. Hoofdstuk drie is de metaverse, een realtime, driedimensionale, volledig meeslepende internetervaring.

Een ander kamp is gericht op het idee van waardeverdeling en is gebaseerd op blockchain-technologie. Hoofdstuk één en twee zijn beide gecentraliseerd internet van informatie, terwijl hoofdstuk drie, het zogenaamde Web 3.0, het gedecentraliseerde is internet van waarde.

Hoofdstuk één is alleen-lezen webportalen plus persoonlijke websites en daarom half gecentraliseerd. Hoofdstuk twee wordt gelezen en geschreven (denk aan blogs en sociale media), en grotendeels gecentraliseerd door grote technologieplatforms. Web 3.0 is lezen, schrijven en bezitten, waarbij gegevens eigendom zijn van de gebruikers, gefaciliteerd door de magie van de blockchain.

Voor de Chinese zoekmachine-gigant Baidu Inc. zijn al deze verschillende ideeën welkom en worden ze ondergebracht. In tegenstelling tot andere technologieleiders zoals Meta en ByteDance, die aandringen op hun eigen visie op de metaverse, die Ik schreef over eerder, Baidu is agnostisch op het gebied van technologie.

"We kunnen technologische mogelijkheden bieden in API (Application Programming Interface) en SDK (Software Development Kit) die nodig zijn om een ​​levendige metaverse te bouwen, zodat iedereen vooruit kan en geen energie hoeft te spenderen aan deze basistaken," Ma Jie , vice-president bij Baidu die ook leiding geeft aan het metaverse-project van het bedrijf genaamd XiRang, vertelde me in een recent interview. “Onze houding is heel open.”

Ma verduidelijkte een fundamentele verwarring over het XiRang-project van Baidu. Afgelopen december heeft het in Peking gevestigde bedrijf hield zijn AI Developer Conference in een futuristische virtuele wereld gecreëerd door Baidu genaamd Creator City op het XiRang-platform.

Veel mediaberichten stelden Creator City gelijk aan XiRang, wat verkeerd beschreven als mobiele app. XiRang is in feite een onzichtbaar web van technologische mogelijkheden dat Baidu ontwikkelt om de ontwikkeling van de metaverse te ondersteunen. Creator City is slechts een showcase die Baidu gebruikte om het XiRang-platform te bouwen om te demonstreren waartoe XiRang in staat is.

Zie XiRang als een SaaS-aanbieder (Software as a Service), maar dan voor de metaverse. Ontwikkelaars en makers van inhoud kunnen deze mogelijkheden in licentie geven of kopen om hun metaverse-projecten te ondersteunen, of het nu een metaverse-gamebedrijf is dat een nieuwe metaverse-game wil maken, of een metaverse-app voor sociaal netwerken die zijn product wil ontwikkelen.

XiRang voor de metaverse is als Baidu Brain voor kunstmatige intelligentie. Baidu Brain, het open AI-platform van het bedrijf, biedt honderden AI-kernmogelijkheden en honderdduizenden modellen voor ontwikkelaars. XiRang wil op dezelfde manier de enabler zijn voor metaverse bouwers.

Hoe denkt Baidu geld te verdienen met deze nogal relaxte aanpak? Het bedrijf doet in wezen het harde en misschien ondergewaardeerde werk. Het SaaS-spoor in de Chinese technologiemarkt is dat bovendien notoir uitdagend om een ​​aantal eigenaardige redenen.

Ma's antwoord is dat redelijke winsten goed genoeg zijn. Veel van de technische uitdagingen van de metaverse, van weergavevertraging, cloudweergave, problemen met virtual reality-headsets zoals gewicht en duizeligheid, beperkingen aan het aantal avatars in één virtuele omgeving, en nog veel meer, vergen immers veel tijd om op te lossen .

Vroeg, uitgebreid (in technologische mogelijkheden) en geduldig zijn, zou Baidu kunnen helpen. Niet hebzuchtig zijn is een ander pluspunt. Maar of de omgekeerde strategie van Baidu uiteindelijk zal werken, is een raadsel. De Chinese zoekmachine is op zijn minst uniek in zijn metaverse strategie.

Hieronder is een bewerkte Q&A van ons gesprek.

Nina Xiang: Hoe formuleerde Baidu zijn metaverse strategie?

Ma Jie: Het virtual reality-team van Baidu werkt sinds 2016 aan VR. Aan het begin van de Covid-pandemie dachten we dat het nuttig zou zijn om onze VR-technologie te gebruiken om mogelijk grootschalige virtuele evenementen mogelijk te maken. We begonnen het XiRang-project in 2020 en toen heette het nog niet de metaverse.

Ik heb persoonlijk het gevoel dat de metaverse een hoopvolle kandidaat van Web 3.0 zou kunnen zijn. Het maakt echt niet uit welke namen we gebruiken om het te beschrijven. We kunnen de evolutie van computerinteracties zien, en er zijn duidelijk grote kansen in de volgende innovatie van gebruikersinteractie en meeslepende ervaringen.

Wat probeert XiRang te doen?

Het is de infrastructuur van de metaverse. Als je twintig jaar geleden een website wilde opzetten, moest je leren hoe je servers moest kopen, hoe je dingen als softwarestacks moest opzetten, enz. Het kon maanden duren om deze dingen klaar te krijgen.

Maar nu zijn er veel kant-en-klare diensten, inhoud en sjablonen waarmee je heel snel een website kunt opzetten. XiRang wil hetzelfde doen: deze technologische basismogelijkheden bieden om anderen te helpen de metaverse te bouwen.

Je bedoelt zoals wat Roblox aan het doen is?

Niet precies. We willen zijn zoals de Amazon Web Services (AWS) voor de metaverse. Het staat dichter bij de infrastructuurlaag van het huidige computerecosysteem.

XiRang is een onzichtbaar platform. Creator City, een virtuele wereld waar we vorig jaar onze Developer Conference hebben gehouden, is eigenlijk gewoon een showcase van de mogelijkheden van XiRang.

We wilden ontwikkelaars laten zien dat ze de tools, software en andere mogelijkheden van XiRang kunnen gebruiken om hun eigen virtuele werelden te bouwen. Onze mogelijkheden omvatten avatar, bewegingen en interacties, natuurlijke talen, multimediaweergave en nog veel meer. We zullen andere mogelijkheden bouwen, zoals cloudweergave, om de industrie vooruit te helpen.

Dus het is vergelijkbaar met wat Meta doet? Meta doet ook veel van deze dingen.

Onze positionering ligt misschien wat dichter bij de infrastructuurlaag. Meta bouwt bijvoorbeeld Horizon-productsuites op voor verschillende doeleinden. Maar voor ons is één Creator City genoeg. We willen dat andere partners binnenkomen om hun eigen metaverses te bouwen om dit ecosysteem te verrijken. Het bouwen van virtuele werelden is immers niet onze kerncompetentie.

Als XiRang de AWS voor de metaverse wil zijn, betekent dit dan dat partners die XiRang-mogelijkheden gebruiken, Baidu Cloud moeten gebruiken?

We hebben een open houding. XiRang is de facilitator van de metaverse, en we zullen mensen niet vragen om gebonden te zijn aan Baidu Cloud. Maar we zullen al deze meer infrastructuur-achtige mogelijkheden en diensten bieden, vanaf de cloud en inclusief onze AI-mogelijkheden. We willen ook onze partners helpen om interoperabiliteit en onderlinge verbondenheid te bereiken.

Dus het wordt geen gecentraliseerd platform zoals Facebook?

Nr.

Hoe ben je dan van plan om geld te verdienen?

Het is prima voor ons om op één plek redelijke winst te maken. Een bedrijfsmodel in het internettijdperk is om kleine en middelgrote ontwikkelaars te ondersteunen en vervolgens te hopen een deel van de taart te krijgen als ze opgroeien en geld beginnen te verdienen. Maar voor grotere bedrijven met meer capaciteiten is het to-business model wellicht aantrekkelijker.

We kunnen licentie-autorisaties, technologische samenwerking of gezamenlijke investeringen doen om een ​​redelijk rendement te behalen. We kunnen verschillende methoden gebruiken en flexibel zijn. Maar het is misschien nog te vroeg om dat eerdere model te overwegen om nu kleine en middelgrote ontwikkelaars te ondersteunen.

Het klinkt als een SaaS-bedrijfsmodel?

Ja, maar het is niet puur een Saas-business. SaaS is een licht businessmodel. Maar als iemand een op maat gemaakte set-up wil hebben, zodat hij meer controle heeft, bieden we graag deze uitgebreidere oplossing.

Het is alweer een tijdje geleden dat XiRang's Creator City vorig jaar veel aandacht trok. Nog updates van het platform de laatste tijd?

Afgelopen december, tijdens onze ontwikkelaarsconferentie in Creator City, hadden we tegelijkertijd 100,000 mensen die de vergadering bijwoonden.

Eigenlijk wil ik dit punt verduidelijken. De meeste virtuele werelden in de VS kunnen slechts minder dan 100 avatars hosten in één virtuele omgeving. Dat is een enorm verschil met 100,000 mensen. Ik heb begrepen dat veel van die 100,000 mensen die in het conferentiecentrum in Creator City zaten, geen interactie konden hebben met de mensen om hen heen.

Ja, wat we bedoelden was dat we 100,000 mensen konden hosten op één set servers. Je kunt het zien alsof al deze 100,000 mensen op dezelfde server zaten in de context van gamen.

Wanneer mensen tegenwoordig games spelen, moeten ze vaak een server kiezen. Mensen op verschillende servers konden niet met elkaar communiceren. Wat we deden, was dat deze 100,000 mensen zich op "dezelfde server" bevonden (ook al moeten ze nog steeds op een reeks servers worden gehost), zodat ze allemaal met elkaar kunnen communiceren. Hiervoor hebben we ons eigen raamwerk ontworpen.

Welke invloed zullen de Chinese wetten op de privacy en beveiliging van gegevens, evenals een strengere regelgeving, het metaverse beïnvloeden?

Ook hier bieden wij waarde. We zullen uiteindelijk een internationale onderneming worden en we moeten het datacompliancewerk in verschillende jurisdicties doen. Ondanks verschillen in wet- en regelgeving in verschillende landen, zijn er ook overeenkomsten.

Wij als technologieleverancier kunnen ook helpen bij dit nalevingswerk. Dit soort werk kan een last zijn voor veel makers van inhoud. Maar we kunnen leren en voortbouwen op onze expertise op dit gebied terwijl we uitbreiden in verschillende landen.

Kunt u iets vertellen over overzeese expansie?

We hebben onlangs samen met Meta Media een bedrijf opgericht om een ​​virtuele stad genaamd YuanBang te bouwen met behulp van ons XiRang-platform. Blue Focus, dat hun virtuele universum bouwt op basis van XiRang, breidt ook uit naar het buitenland. Ook met hen zijn we hierover in gesprek.

We hebben ook gesproken met toerismebureaus en bureaus voor economische ontwikkeling van verschillende landen om te zien of we sommige van hun toeristische bezienswaardigheden en cultuur via de metaverse naar Chinese consumenten kunnen brengen.