Sasol is terug van Brink en zet koers naar groenere chemicaliën

Megaproject Louisiana voltooid, CEO Fleetwood Grobler vermindert risico's en emissies bij de energieleider van Zuid-Afrika.

Na een rondtrekkende vier decennia bij Sasol, brengt CEO Fleetwood Grobler nu het grootste deel van zijn tijd door op het hoofdkantoor van de chemiegigant in Johannesburg, Zuid-Afrika. Eind september stopte hij echter in de kantoren van Sasol in Houston (nog steeds bijna verlaten versus pre-pandemie), deels om een ​​update te krijgen over het Lake Charles Chemicals Project. Het is een Louisiana-megaproject dat in 2011 met de ontwikkeling begon tegen een verwachte kostprijs van $ 8.9 miljard, waarbij vier CEO's werden geveld vanwege wanbeheer en kostenoverschrijdingen (inclusief co-CEO-duo Stephen Cornell en Bongani Nqwababa). En het was ook een albatros om Grobler's eigen nek toen hij in 2019 de teugels van het bedrijf overnam.

Na een decennium van CEO-buitenstaanders, was het bijna tegendraads om met een Sasol-lifer als Grobler, 61, te gaan. Hij is bij Sasol geweest sinds een middelbare schoolstage in 1979, en in zijn technische carrière heeft hij gewerkt in Sasolburg, Secunda, Duitsland en meer. Alle blootstelling "gaf me een andere make-up", zegt hij.

Hij ging onmiddellijk op pad om "een lijn te trekken onder alles wat we hadden gedaan, te kijken naar wat er nog over was en daar een prijskaartje aan te hangen." Nu voltooid, tegen een kostprijs van $ 12.75 miljard, maakt de fabriek producten zoals polyethyleen met lage dichtheid, ethoxylaten en alcoholen, waarbij voornamelijk aardgas als grondstof wordt gebruikt. “Ja, het was 43% boven het budget, daar zijn we niet trots op. Maar nu gaan we ervoor zorgen dat dit nooit meer gebeurt." In meer dan één opzicht.

Ten eerste, onder Grobler, zou Sasol niet opnieuw proberen meer af te bijten dan hij kon kauwen. “Het was bijna net zoveel als onze marktkapitalisatie. Na in een realistische wereld te hebben geleefd, zou het op geen enkele manier worden ondersteund om dat opnieuw te doen. Om zijn blootstelling te verminderen, verkocht Sasol in 2020 al de helft van zijn eigen vermogen in LCCP aan de chemiegigant LyondellBasell voor $ 2 miljard. (en verlaagde de nettoschuld van $ 10 miljard naar $ 4 miljard). In het afgelopen jaar netto inkomen verviervoudigd tot $ 2.7 miljard op een omzet van $ 18 miljard; aandelen zijn gedaald met 19%.

Maar het gaat niet alleen om het 'kwantum van geld' zoals Grobler het noemt. Maar over de onvermijdelijke koolstofarme transitie. Inderdaad, vorig jaar voerde Zuid-Afrika zijn eerste koolstofbelasting in. Sasol is echter een moeilijk te decarboniseren bedrijf. Het gebruikt iets dat de . wordt genoemd Fischer Tropsch proces om steenkool of aardgas om te zetten in geraffineerde brandstoffen die anders vaker uit aardolie zouden worden gemaakt. Het proces dat in de jaren twintig door Duitse wetenschappers werd ontwikkeld. Het hielp later de oorlogsinspanning van Hitler van brandstof te voorzien. Later hielp de perfectie van het proces Zuid-Afrika zijn economie tijdens de apartheidsjaren van brandstof te voorzien. Sasol maakt nu bijna 1920 vaten per dag synthetische vloeibare brandstoffen.

Het Fischer-Tropsch-proces heeft twee primaire grondstoffen nodig: koolmonoxide en waterstof. Traditioneel was het afhankelijk van fossiele brandstoffen om ze te maken. Goedkoop en overvloedig schaliegas blijft Sasol's reden voor het maken van chemicaliën bij Lake Charles. Als Sasol 'groene' bronnen voor die grondstoffen kan vinden, kan het misschien slagen in haar doel om de uitstoot tegen 30 met 2030% te verminderen. 'We hoeven geen nieuw staal in de grond te steken om te produceren. We moeten de front-end inschakelen.”

Er is veel hype over de toekomstige waterstofeconomie, en waarom niet - als je het verbrandt, krijg je alleen waterdamp. Maar het is energie-intensief om te produceren. Sasol maakt "grijze" waterstof in zijn fabrieken met behulp van elektrolyzers die worden aangedreven door verbranding van steenkool. Het kost $ 1 per pond. In een fabriek in Boegoebaai, Zuid-Afrika, zijn ze begonnen met het maken van kleine hoeveelheden "groene" waterstof - met behulp van overtollige wind- of zonne-energie om de elektrolyse te laten draaien - maar op dit moment bedragen de kosten $ 2.25 per pond. Die kosten zullen dalen, vooral in de VS dankzij de vele smaken van federale belastingkredieten voor groene energie die zijn opgenomen in de recente Inflation Reduction Act. "Of het nu gebeurt in 2030 of 2040 - met zoveel geïnvesteerd geld gaat het gebeuren." Als ze eenmaal genoeg groene waterstof kunnen maken, combineren ze die met een bron van duurzame koolstof (dwz uit stortgas, of uit de lucht gezogen) om duurzame vliegtuigbrandstof te maken.

Sasol streeft ernaar het gebruik van steenkool met 25% te verminderen, ofwel 9 miljoen ton per jaar. Dat betekent het vinden van nieuwe banen voor mogelijk duizenden mijnwerkers. Grobler ziet volop kansen ontstaan ​​in de winning van koper, platina en diamant. Bij Lake Charles, waar Sasol nog land over heeft, overwegen ze de bouw van een fabriek met Zuid-Korea's Lotte Chemie die elektrolytoplosmiddelen zouden maken voor lithium-ionbatterijen. In september kondigde Sasol aan dat samenwerking met het Japanse Itochu Corp om de productie van groene waterstof op te schalen naar gemakkelijker te transporteren groene ammoniak. Al in hun Duitse activiteiten maakt Sasol bio-ethyleen uit plantaardige biomassa en afval.

De groene dromen moeten uitkomen als Sasol wil groeien. Grobler zweert dat Sasol klaar is met het bouwen van grote nieuwe projecten die afhankelijk zijn van kolen, olie of aardgas. Omdat in de ogen van Grobler het fossiele brandstoftijdperk niet lang genoeg zal duren om een ​​goed rendement te behalen. "Als je staal in de grond stopt, moet je het 30-50 jaar gebruiken om de echte waarde uit de investering te halen." De aardolie-economie en de verbrandingsmotor, zegt hij, "is nu aan het stabiliseren en er zal een daling zijn. Waarom zou je investeren in een dalende markt?”

Grobler, 61 jaar oud, is al voorbij Sasol's gebruikelijke vervaldatum voor topmanagers. Hoewel hij blij is dit 'werk in uitvoering' voort te zetten, is zijn doel om vervangbaar te worden. “Het belangrijkste onderdeel van de managementpsyche is om te zeggen dat ik het niet weet en ook niet hoef te weten. Maar ik moet er wel voor zorgen dat ze allemaal kunnen samenwerken om dat project te realiseren”, zegt hij. 'Ik heb mijn hand in het water. Als ik mijn arm uitsteek, zal er geen rimpeling zijn.”

MEER VAN FORBESHoe de invasie van Poetin in Oekraïne een meevaller opleverde voor Enviva's houtpelletsbusinessBy Christopher Helmani