Tekort aan babyvoeding verergerd door winkelbots die voorraden opkopen

WToen Kevin Kara hoorde over het tekort aan babyvoeding, besefte hij dat hij een voorsprong had op de meeste ouders. Tot zijn beschikking stond een computerbot die het internet afstruint op zoek naar de zeldzaamste edelstenen: in dit geval een detailhandelaar die zojuist babyvoeding te koop had aangeboden. Het gaf hem de mogelijkheid om als eerste te kopen, hoe wanhopig ze ook op de vernieuwingsknop drukten.

Kara, 25, die geen kinderen heeft, besloot zijn krachten voorgoed te gebruiken. Hij zegt dat hij drie vaders heeft geholpen met het kopen van kunstvoeding voor hun kinderen. 'Ik doe mijn best om te helpen wie ik kan', zei hij. “Het nadeel is dat veel mensen het kopen met bots om het vervolgens tegen hoge prijzen op eBay door te verkopen, wat krankzinnig is.”

Hij heeft anderen zien opscheppen over hun heldendaden door het doorverkopen van babyvoeding in verschillende ‘kook’-groepen op Discord, een berichtenplatform, waar mensen die bots gebruiken om dingen op internet te kopen tips en succesverhalen uitwisselen. De bots zijn een veelgebruikt hulpmiddel geworden voor mensen die een PlayStation 5 of een paar Nikes in beperkte oplage willen bemachtigen. Kara begon tijdens de begindagen van de pandemie bots te gebruiken om voetbalkaarten te bemachtigen nadat hij zich realiseerde dat zijn kansen op succes klein waren als hij er geen gebruikte. Sindsdien heeft hij bots gebruikt om videogameconsoles, computeronderdelen en andere items te kopen die moeilijk te vinden zijn.

Op dit moment is het moeilijkste product om in Amerika te vinden babyvoeding, waarvan volgens Datasembly in de eerste week van mei 43% uitverkocht was. Het tekort wordt veroorzaakt door een vrijwillige terugroepactie van een van de beste fabrikanten van het land, Abbott, nadat vier baby's die de flesvoeding hadden geconsumeerd, ziek werden. Het bedrijf sloot zijn belangrijkste fabriek in de VS voor inspectie en zei dat er na een grondige beoordeling van alle beschikbare gegevens geen bewijs is om zijn formules aan de ziekten te koppelen. De fabriek blijft gesloten, maar zou binnen twee weken kunnen heropenen, onder voorbehoud van goedkeuring van de Food and Drug Administration. Andere fabrikanten hebben hun best gedaan om de productie op te voeren, maar zijn er niet in geslaagd aan de vraag te voldoen.

Bobbie, een start-up, zag het aantal klanten verdubbelen in de week na de terugroepactie van Abbott en heeft sinds het begin van de maand nieuwe klanten moeten weigeren. Productiepartner Perrigo draait op volle capaciteit. “We kunnen niet meer produceren dan we momenteel produceren”, zegt CEO Laura Modi.

Het zorgt voor een wanhopige situatie, rijp voor slechte acteurs die geld willen verdienen. “Mensen gebruiken beslist bots om babyvoeding te verkrijgen”, zegt Cyril Noel-Tagoe, hoofdbeveiligingsonderzoeker bij Netacea, een cyberbeveiligingsbedrijf dat gespecialiseerd is in botdetectie. “Terwijl sommige scalpers het doen om te profiteren van de ongelukkige situaties, bieden sommige scalpers hun diensten gratis aan om de anderen te bestrijden.”

Hoewel scalpers de situatie waarschijnlijk verergeren, is het onduidelijk hoeveel van hen het aanbod uit de greep van de ouders ontnemen en het tegen hogere prijzen doorverkopen. De meeste detailhandelaren hebben strikte limieten ingevoerd op het aantal blikjes dat iemand kan kopen.

De regering-Biden drong er donderdag bij detailhandelaren op aan om meer middelen te besteden aan het monitoren van roofzuchtig gedrag als het gaat om de verkoop van zuigelingenvoeding. De Federal Trade Commission en de procureurs-generaal zijn opgeroepen om hard op te treden tegen prijsopdrijving en oneerlijke marktpraktijken, zoals het doorverkopen van zuigelingenvoeding door derden tegen hoge toeslagen.

Zelfs de botters debatteren over de ethiek en vragen zich af of het acceptabel is om bots te gebruiken om babyvoeding te kopen als het bijvoorbeeld voor persoonlijk gebruik is. “Het klinkt zo slecht om hardop te zeggen”, zei een lid van een kookgroep genaamd Acquired Wealth, die doorgaans bots gebruikt om sneakers, gameconsoles en ruilkaarten te kopen. Hij ondervroeg de groep of het acceptabel was dat zijn nichtje een bot zou gebruiken om kunstvoeding voor haar baby te kopen. Door dit te doen, kon ze tijd besparen tijdens het rondrijden in de winkels op inventaris.

In een andere groep voor verzamelaars van sportkaarten, genaamd Card Purchaser, leken de groepsleden zich maar al te bewust van de verleiding om bots te gebruiken om kwaad te doen, en één daarvan luidde: “Iedereen die hier komt om te flippen, zal worden geroepen en neergeschoten. Wij vaders [sic] hebben deze pagina nodig!”

De groep heeft woensdag een pagina opgezet die sites als Target en Walmart controleert op voorraad babyvoeding nadat verschillende vaders in de groep hadden gepost dat ze problemen hadden met het kopen van kunstvoeding voor hun kinderen. Ze krijgen nu meldingen wanneer de flesvoeding weer op voorraad is, inclusief gevraagde merken zoals Nutramigen Hypoallergenic Infant Formula, die een lactosevrije formule gebruikt voor baby's die allergisch zijn voor koemelk. Ze moeten het artikel dan zelf handmatig gaan kopen.

Het is niet de eerste (of laatste) keer dat bots op jacht zijn naar 'hot inventory'. Afgelopen feestdagen kochten ze adventskalenders en Lego-sets, zegt Thomas Platt, hoofd verkoop bij Netacea. Tijdens de Black Friday-uitverkoop twee jaar geleden deed Walmart geblokkeerd meer dan 20 miljoen pogingen van bots om PlayStation 5's te kopen in slechts de eerste 30 minuten dat ze in de uitverkoop waren.

“Iedereen in de detailhandel weet dat bots de plaag zijn van de online wereld”, zegt Janey Whiteside, voormalig Chief Customer Officer van Walmart.