Babar Azam bereikt een van de grootste eeuwen van testcricket terwijl Pakistan een episch gelijkspel redt

Brian Lara's epische 153 niet uit in 1999 in Barbados. VVS Laxman's onvergetelijke 281 in 2001 in Kolkata. Het zijn twee van de zes innings die officieel zijn beoordeeld door Wisden, de cricketbijbel, in de top 10 van beste die 20 jaar geleden is samengesteld.

In een nieuwe update zou het meesterwerk van de Pakistaanse kapitein Babar Azam van 196 van 425 ballen om op de een of andere manier Australië te trotseren, langs beide kunnen springen. Het eindigde niet in een overwinning tegen de verwachtingen in tegen het machtige Australië, zoals die andere twee, maar wat Babar op magische wijze toverde, was misschien nog moeilijker geweest nu Pakistan 171.4 overs overleefde om de tweede Test te trekken - de meeste overs ooit overleefd in een vierde innings in een conventionele vijfdaagse wedstrijd.

Voordat Babar de hoogste score ooit in de vierde innings produceerde door een Test-kapitein in de geschiedenis, staarde Pakistan in de loop van een gênante nederlaag in hun fort van Karachi, waar ze in acht eerdere pogingen nog nooit van Australië hadden verloren.

Na meer dan twee dagen te hebben moeten zwoegen onder benauwende omstandigheden, stortte een tandeloze Pakistan in met slechts 148 van 53 overs in hun eerste innings. Als voorbode van wat er in het verschiet lag, trotseerde Babar de razende aanval van Australië, gekenmerkt door de snelle Mitchell Starc die een ongebreidelde omgekeerde zwaai toverde terwijl hij een lont aanstak onder wat een muffe reeks was geweest, de historische eerste tussen de teams in Pakistan sinds 1998.

Aan het einde van dag drie stond Pakistan voor het ontmoedigende vooruitzicht om te volgen en hun toporder om een ​​nieuwe aanval van een opgepompte aanval te overleven voordat stronken. In een beslissing die zwaar onder de loep is genomen, en Australië zou er achteraf misschien spijt van krijgen, weerstond aanvoerder Pat Cummins, die voor die tijd de juiste bewegingen had gemaakt, de verleiding en besloot door te slaan.

Hij werd waarschijnlijk beïnvloed door de hete omstandigheden en duwde 95 Fahrenheit, terwijl Australië nog eens 22 overs sloeg omdat de runs er niet toe leken te doen, aangezien de toeristen hun voorsprong voorbij een onaantastbare 500 runs duwden. De hoogst succesvolle achtervolging in de vierde innings in de 145-jarige geschiedenis van Test cricket was 418.

Een opgefriste Australische aanval was op zoek naar een snelle kill, maar de adempauze bracht ook de Pakistaanse slagmensen weer op gang, waaronder Babar, de talisman van zijn team, maar die enigszins ondermaats heeft gepresteerd in zijn Testcarrière.

Voor zo'n talent, die heerlijk kan rijden zoals Virat Kohli, kwam Babar in de Test met een bescheiden gemiddelde van 42 uit 38 Tests en had hij slechts vijf eeuwen - de laatste was twee jaar geleden.

Hij was een speler die een underwhelming had, maar er is een gevoel dat de 27-jarige op een gegeven moment op het punt staat de sprong te wagen - net zoals Kohli deed op Test-niveau tijdens India's tournee door Australië in 2014-15.

Babar kwam binnen op 2-21, net na de lunch op dag vier, en leek zich voor niets te verbergen, aangezien de wedstrijd op een vroege finish leek af te stevenen. Verwacht werd dat het Karachi-veld verder zou verslechteren - met af en toe duidelijke achterwaartse zwaai en scherpe bocht - in een opmerkelijk contrast met het sombere Rawalpindi-deck dat de eerste Test naar een tamme trekking stuurde.

Maar Babar, die een eenzame hand had gespeeld tijdens de tandeloze eerste innings van Pakistan, vond een gewillige bondgenoot in opener Abdullah Shafique, die wordt gezien als zijn beschermeling. Shafique scoorde een ongeslagen ton in Rawalpindi en zijn enige twee ontslagen in de reeks waren zijn eigen toedoen.

Shafique zat in een sleur toen een defensief Pakistan werd gewurgd door de met sterren bezaaide aanval van Australië. Maar Babar kwam er positief uit en er werden relatief snel punten gescoord, hoewel iedereen aannam dat dat niet van belang was.

De overs begonnen weg te tikken toen Babar en Shafique doorgingen naar het einde van dag vier, waar het veld relatief kalm had gespeeld, gemarkeerd door Starc die niet in staat was om zijn omgekeerde swing van 24 uur eerder op te roepen.

Cummins was gedwongen te vertrouwen op debutant Mitchell Swepson, die mikte op de ruige maar geen wicket rond de benen van Babar kon toveren, die gemakkelijk wegliep.

Babar bereikte zijn zesde eeuw vóór stronken op dag vier, maar vierde slechts bescheiden, wetende dat het bedrijf nog lang niet was voltooid. Alleen hij had het lef om te geloven dat Pakistan de hele vijfde dag zou overleven.

Maar toen het paar een 200-run partnerschap overstak tegen de lunch, begon Pakistan te dromen en begonnen de lege terrassen vol te lopen. Australië wendde zich tot hun eigen kolos, Cummins, die uiteindelijk doorbrak met Shafique en na de lunch Fawad Alam kreeg toen het momentum veranderde.

Babar liet zich echter niet ontzeggen in een masterclass waarin verdediging met tegenaanval werd gemengd en hij vond een nieuwe bondgenoot in wicketkeeper-slagman Mohammad Rizwan, die van nature met weinig angst speelt.

Voor een kort moment aan het begin van de laatste sessie leek het erop dat Pakistan dit overweldigende totaal stoutmoedig zou maaien totdat ze zich wijselijk realiseerden dat het veld nog steeds af en toe parten speelde en ze hun mond snoerden.

De enige interesse was schijnbaar gericht op Babar die zijn eerste dubbele ton registreerde, maar hij viel op 196 op veteraan spinner Nathan Lyon, die voor een late draai zorgde met nog twee snelle wickets te midden van een spannende finale.

Maar Rizwan scoorde zijn ton en Pakistan hield vast aan een van de meest wonderbaarlijke ontsnappingen in de geschiedenis van Test. Een ontdaan Australië kon het niet helemaal geloven, aangezien Pakistan op weg is naar de seriefinale die op 21 maart begint met het momentum.

In 1999, voordat Lara 153 raakte, niet uit ingeklemd tussen een drietal epische tonnen om een ​​grote Australische aanval te vernietigen, had hij een vreemde droogte van twee jaar doorstaan.

Evenzo beëindigde Babar zijn onvruchtbare run met de meest verbazingwekkende ton die zo goed was dat hij waarschijnlijk die van Lara inhaalt in het pantheon van de beste Test-innings.