Andrew Forrest reist de wereld rond om leiders van de industrie en de politiek - en gewone arbeiders - ervan te overtuigen dat hij, ondanks zijn vervuilende verleden, de man is die opkomt voor groene waterstof als de schone brandstof van de toekomst.
Merts dan een paar van de dozijn zo'n beetje de arbeiders van kolencentrales verzamelden zich in april in de Pleasants Power Station in West Virginia om te horen hoe Andrew Forrest zijn groene waterstofagenda pushte terwijl hij sprak. "Ik geloof dat deze kolencentrale een grote toekomst heeft", vertelde de Australische mijnbouwmiljardair. De medewerkers konden hun scepsis vergeven worden. Slechts enkele weken eerder hoorden ze dat hun fabriek, omringd door andere sluitingen in het hele kolenland, de laatste zou zijn om stilgelegd.
De boodschap van Forrest was oprecht, tegendraads en een beetje pie in the sky. In West Virginia, de op een na grootste kolenproducerende regio in de VS, vertelde Forrest de arbeiders dat 22 van de 26 kolencentrales van de staat kunnen worden omgebouwd tot groene waterstofcentrales. Vertel het je familie en vrienden, zei hij. Voor de productie van emissievrije waterstof zijn op deze plek ketelmakers, timmerlieden en lassers nodig. En niet alleen zij, maar hun kinderen en kleinkinderen, die Amerika zouden helpen met een nieuwe energiebron die bij ontketening niets anders dan waterdamp vrijgeeft.
NIET ALLE WATERSTOF IS HETZELFDE
Veel gebruikt in olieraffinage, de chemische industrie en voedselverwerking, wordt bijna alle waterstof gemaakt van aardgas en stoomreformatie, die waterstof en koolstof splitst. Dit staat bekend als "grijze" waterstof vanwege de uitstoot van kooldioxide. Als de kooldioxide wordt afgevangen, wordt het opgewaardeerd tot "blauwe" waterstof, een milieuvriendelijker profiel. Groene waterstof wordt echter gemaakt met behulp van een elektrolyseur - die de waterstofatomen van water splitst - aangedreven door hernieuwbare energiebronnen zoals wind- of zonne-energie.
Forrest, de rijkste man van Australië, wordt geconfronteerd met ongeloof in de VS, niet alleen omdat de honcho van de metaalindustrie, die verantwoordelijk is voor een deel van de COXNUMX-uitstoot van de planeet, een vreemde missionaris lijkt voor groene energie, maar ook omdat de infrastructuur om zijn visie bereiken bestaat nog niet. Forrest moet nog een waterstofmolecuul produceren en een recente stroom van aankondigingen zijn verre van vaste contracten. Twee van zijn meer spraakmakende mede-miljardairs hebben twijfelachtig gesproken over waterstof en niemand heeft geprobeerd het te produceren op de schaal die Forrest voor ogen heeft.
Toch, Goldman Sachs schattingen groene waterstof zal tegen 12 een industrie van $ 2050 biljoen worden. Ondanks het tegendeel is Forrest 's werelds grootste aanjager en meest bereisde voorstander van groene waterstof geworden, en zegt dat hij op schema ligt om het tegen 2024 in commerciële hoeveelheden te gaan produceren.
"Hier is een CEO van een bedrijf uit Australië dat met een privéjet naar West Virginia komt", zegt Jay Powell, de voorzitter van de Pleasants County Commission, die zich bij Forrest voegde tijdens zijn bezoek aan de fabriek. "Als je het hebt over het gebruik van iets dat we hier hebben, dat hij wil, geeft dat mij en anderen binnen onze gemeenschap zeker kippenvel."
Sgegeten in een vorstelijke lounge in zijn landhuis aan het strand in Perth, 11,000 mijl van de kolencentrale, Forrest, die 's werelds op drie na grootste ijzerertsbedrijf heeft gebouwd, Fortescue Metals Group, vertelt Forbes dat plaatsen als West Virginia rijp zijn voor zijn groene waterstofrevolutie. "Het is een mythe om te denken dat [arbeiders] loyaal zijn aan steenkool", zegt hij. “Mensen zijn loyaal aan werk.”
Om zijn waterstofonderneming Fortescue Future Industries of FFI te promoten, heeft Forrest het afgelopen jaar voldaan met president Joe Biden, voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen en de Britse premier Boris Johnson, naast andere wereldleiders. Zijn wereldtournee heeft geleid tot meer dan een dozijn niet-bindende toezeggingen, waaronder een overeenkomst met Airbus om te onderzoeken hoe vliegtuigen op waterstof kunnen worden aangedreven en een plan om tegen 5 2030 miljoen ton groene waterstof naar Duitsland te sturen - ongeveer 30% van wat het land nodig heeft om zijn afhankelijkheid van Russische energie te vervangen. FFI is ook in gesprek om een groene waterstoffabriek te bouwen in Kenia.
FFI heeft recht op 10% van Fortescue's jaarlijkse winst, bijna $ 1 miljard vorig jaar, en sinds de lancering in 2020 heeft FFI in recordtijd proof-of-concept waterstofaangedreven transportvrachtwagens en boorinstallaties gebouwd en zal naar verwachting op dezelfde manier worden uitgerold locomotieven en schepen tegen volgend jaar. Sommige mijnen van Fortescue worden nu voornamelijk aangedreven door zonne-energie en FFI besteedt $ 83 miljoen om een faciliteit te bouwen om zijn eigen elektrolyzers te maken, de machine die waterstof uit water haalt.
Zulke enorme ambities en de uitdaging om een industrie van de grond af op te bouwen, hebben ertoe geleid dat sommigen zich afvroegen of Forrest meer afbijt dan hij kan kauwen. "Dat is wat we zo leuk aan hem vinden", zegt Mike Cannon-Brookes, een mede-Australische miljardair en co-CEO van softwaregigant Atlassian, die samen met Forrest een onderneming heeft opgezet om zonne-energie naar Azië te sturen. "Hij is zes delen moxie, zeven delen onzin, en een deel ervan zal uitkomen - en we zullen het allemaal uitvinden in 20 jaar tijd."
Er is ook een wijdverbreide opvatting dat waterstof als energiebron inefficiënt is. Groene waterstof heeft een retourrendement tussen 18% en 46%, volgens aan een MIT-studie, die bij vergelijking ontdekte dat stroombatterijen die in auto's worden gebruikt, een efficiëntie hebben tussen 60% en 80%. Een andere miljardair, Elon Musk, 's werelds rijkste man, herhaalde vorige maand zijn langdurige positie, gezegde dat vanwege de hoeveelheid energie die nodig is om het te produceren, waterstof "het domste is dat ik me kan voorstellen voor energieopslag."
Dan is er nog het argument dat waterstofproductie gebaseerd is op ondeugdelijke economie. Gezien de betaalbaarheid van andere bronnen zoals gas, zal waterstof pas echt verhandelbaar worden als er overheidssubsidies en investeringen komen, zegt David Leitch, een energieanalist in Sydney bij ITK Services. Zo heeft de Australische overheid tot nu toe weinig interesse getoond om groene waterstof serieus te subsidiëren.
Forrest schudt dat van zich af en wijst naar kolen. Steenkool in de VS is ook schromelijk inefficiënt - ongeveer 33% na het weer omzetten naar stroom. Het is ook een van de zwaarst gesubsidieerde industrieën ter wereld. Het Internationaal Monetair Fonds gevonden de fossiele-brandstofindustrie ontving in 5.9 wereldwijd $ 2020 biljoen aan subsidies. Wat betreft Musk's liefde voor batterijen, zegt Forrest dat de Tesla-miljardair afhankelijk is van iets met een eindig leven, met eindige hoeveelheden. "We hebben een oneindig leven en een oneindige grondstof in waterstof", zegt Forrest.
Om zijn pitch te versterken, zoekt Forrest buy-in van de VS, en tegen de tijd dat hij Pleasants Power Station verliet, waren de arbeiders niet de enige sceptici die Forrest leek te hebben gewonnen. Hij ontmoette die dag senator Joe Manchin (DW.Va.), wiens trouwe verdediging van de kolenindustrie de scherpste doorn is in Bidens plannen om de VS naar een groene toekomst te brengen. Forrest's "investeringen in waterstof en andere schone energietechnologieën hebben het potentieel om transformatief te zijn in Australië, de VS en over de hele wereld", zei Manchin's woordvoerder Sam Runyon in een verklaring.
De dag na een bezoek aan West Virginia, ontmoette Forrest Biden gedurende 45 minuten, en Forrest zegt dat de president tevreden was "dat dit een toekomst was voor Noord-Amerika." Het Witte Huis heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Forrest is groot geworden tientallen jaren in Australië. Bekend onder zijn bijnaam "Twiggy", een woordspeling op zijn familienaam en het feit dat hij een magere jongen was, heeft hij zijn enorme mijnfortuin gebruikt, dat Forbes schattingen met $ 18 miljard, om de meest actieve filantroop van het land te worden, en heeft hij een publiek imago opgebouwd als een echte Aussie-kerel, vaak te zien op persfoto's met goed zichtbare vesten en pratend met mijnwerkers. Met een houding die in een oogwenk kan veranderen van grijns naar op elkaar geklemde kaken, vertelt Forrest Forbes dat FFI zijn manier is om de aarde beter achter te laten dan hij haar aantrof. "Ik ben niet iemand die alleen maar zegt: 'Oké, ik heb alles bereikt, ik ga nu tennissen op het achterdek van een jacht'", zegt hij. "Ik wil gewoon een nuttig leven leiden."
Een paar kilometer van het strandcomplex van Forrest, dragen de hoogste wolkenkrabbers van Perth de namen van 's werelds mijnbouwreuzen: Rio Tinto, BHP en Woodside. Hier kreeg Forrest zijn start als mijnbouwmagnaat. Een afstammeling van de eerste gouverneur van West-Australië, de naam Forrest is overal in de regio, op straatnaamborden, buurten en nationale parken. Toen hij opgroeide, bracht Forrest veel tijd door op het pastorale station van zijn familie, Minderoo - ongeveer drie keer zo groot als New York City - waar hij vee te paard verzamelde. Na zijn afstuderen aan de Universiteit van West-Australië met een graad in economie en politiek, werkte hij als effectenmakelaar voordat hij zich in 1993 kocht en CEO werd van Anaconda Nickel - een onderneming die hem bijna zou ruïneren.
Hij werd tien jaar later uit Anaconda verdreven, te midden van slechte weddenschappen, oplopende schulden en projectvertragingen, maar kwam in 2002 weer naar voren aan het roer van Fortescue Metals Group, die hij begon door een klein mijnbouwbedrijf te kopen. Zijn nieuwe visie was gebaseerd op een vermoeden: jarenlang geloofde hij dat er mogelijkheden waren om gaten te boren in de Pilbara-regio van West-Australië, een gebied dat hij goed kende van zijn tijd dat hij opgroeide op Minderoo. Er waren afzettingen van ijzererts daar. Alleen hadden Rio Tinto en BHP hen over het hoofd gezien.
Forrests neiging om begeleiding te negeren zou later een toevalstreffer blijken te zijn. Fortescue reed een Golf van de Chinese vraag naar ijzererts, waardoor de prijs van de grondstof in 30 van $ 200 naar $ 2008 per ton steeg, toen het bedrijf begon met verzenden. Toen Forrest aftrad als CEO en voorzitter werd in 2011, had Fortescue $ 5.5 miljard aan inkomsten en $ 1 miljard aan winst gegenereerd. Fortescue, nu het op acht na grootste bedrijf van Australië, wordt gewaardeerd op 42 miljard dollar en genereerde vorig jaar een netto-inkomen van 9 miljard dollar.
Mijnbouwmagnaat worden en een van 's werelds grootste ijzerertsproducenten bouwen - en een van de grootste koolstofvervuilers van Australië - betekende dat het redden van de planeet tegen klimaatverandering niet altijd topprioriteit was voor Forrest. Maar nadat ze een stap terug hadden gedaan als CEO, besteedden Forrest en zijn vrouw Nicola meer tijd aan hun filantropische tak, de Minderoo Foundation, om grote problemen aan te pakken. De opwarming van de aarde was de belangrijkste onder hen.
In 2016 begon Forrest aan een vierjarig doctoraat in mariene ecologie aan de University of Western Australia, een tijd waarin hij zijn team instrueerde om te kijken naar technologie die waterstof en ammoniak kon transporteren, en of het opschalen van zonne-energie mogelijk was. Hij realiseerde zich "hoe venijnig de greep is die de sector van fossiele brandstoffen heeft op de toekomst van iedereen op deze planeet", zegt Forrest. Tegen 2020 was het podium klaar voor Forrest om FFI te lanceren.
Forrest kampt thuis met een luidruchtig koor van cynisme. De 'greenwash van de eeuw', een columnist schreef nadat FFI gelanceerd werd. De schrijver voegde eraan toe dat, afgezien van mijnbouwmagnaat Gina Rinehart, "geen enkele Australiër ooit meer schade aan het milieu heeft toegebracht dan Andrew Forrest, en met dezelfde uitzondering heeft geen enkele Australiër ooit meer geld daarmee verdiend."
Forrest is niet verontschuldigend over zijn opkomst. Op de vraag wat hij vindt van het idee dat hij zijn fortuin heeft vergaard met fossiele brandstof, verandert zijn uitdrukking in staal. "Ik zou zeggen, wie heeft verdomme niet?" hij zegt. "Het is omdat ik iets heb gedaan, omdat ik een belangrijke industrie, een grote productie en een groot energieverbruik heb verhandeld, dat er naar me wordt geluisterd als ik tegen de energieproductie-industrie zeg: we gaan groen."
Fortescue Future Industries heeft twee mandaten: om door waterstof aangedreven infrastructuur en voertuigen te ontwikkelen om de activiteiten van Fortescue tegen 2030 koolstofarm te maken en, afzonderlijk, om 15 miljoen ton groene waterstof en groene ammoniak per jaar te produceren en te verkopen.
In een uitgestrekt magazijn aan de rand van Perth kijkt Jim Herring, die als hoofd van de groene industrie toezicht houdt op FFI's onderzoek en ontwikkeling, uit op een enorm terrein waar een witte vrachtwagen rondrijdt. Met waterstof geproduceerd door een derde partij kan de vrachtwagen 20 minuten rijden voordat hij moet worden bijgetankt, maar het is een proof-of-concept dat het team van Herring vorig jaar in minder dan 100 dagen heeft gebouwd. Zijn team bouwt prototypes van waterstofaangedreven motoren voor locomotieven en schepen die hij in de komende 12 maanden wil onthullen. Vorige week zei FFI dat het 120 vrachtwagens kocht - ongeveer de helft van de huidige vloot van Fortescue - om te voorzien van FFI's waterstofaangedreven motoren.
“Toen ik al die motoren zonder vervuiling zag draaien, dacht ik: we hebben eindelijk de geur van de toekomst: geen geur. Het geluid van de toekomst: geen geluid'”, zegt Forrest. “'En een teken van de toekomst: net zo, zo niet efficiënter dan olie en gas of kolen.'”
In tegenstelling tot blauwe of grijze waterstof - die beide koolstof uitstoten - produceert groene waterstof geen koolstof, maar vereist het gigantische hulpbronnen. In combinatie met hernieuwbare energie zoals wind- of zonne-energie, wordt een machine die een elektrolyse wordt genoemd, gebruikt om water in waterstof te splitsen. Vervolgens wordt de waterstof, hetzij in gasvorm, in vloeibare vorm — opgeslagen bij minder dan 250 graden — of samen met ammoniak vervoerd in tanks die op schepen, treinen of vrachtwagens zijn geladen. Wanneer de elektronenrijke brandstof in een brandstofcel wordt gebruikt om elektriciteit te maken, is waterdamp de enige emissie.
De op waterstof aangedreven vrachtwagens zijn de eerste kleine stappen van wat Forrest hoopt een industrie te zijn die hij effectief vanaf het begin opbouwt en alles aandrijft, van schepen tot vliegtuigen. Om Forrest's overtuiging te onderstrepen, heeft FFI het afgelopen jaar bijna 1,000 mensen aangenomen en leiders in de energiesector geïnstalleerd, waaronder Mark Hutchins, de voormalige president en CEO van General Electric Europe, om zich bij FFI aan te sluiten als CEO.
Terwijl Forrest druk bezig is geweest met het verzamelen van steun over de hele wereld, worden op het hoofdkantoor van FFI zijn wereldwijde ambities duidelijk gemaakt. Kamers met glazen wanden worden gemarkeerd door het landenteam dat erin werkt: Jordanië, Democratische Republiek Congo, Argentinië. Maar het is in de VS dat FFI de grootste kans ziet. "We kunnen het in Amerika maken en we kunnen het in Amerika verkopen", zegt Julie Shuttleworth, de vertrekkende CEO van FFI. "De VS is alles."
To zijn dromen over schone energie vervolgen, Forrest zal de technische uitdagingen van waterstof moeten overwinnen. Bedrijven als Toyota en Hyundai investeren miljarden in de ontwikkeling van consumentenvoertuigen die op waterstof rijden, en Japan is een vooraanstaand pleitbezorger geworden, door op de Olympische Spelen in Tokio waterstofbussen in te zetten en de Olympische vlam van gas te voorzien.
Er is enthousiasme voor groene waterstof in de Europese Unie, en dat is: duwen energieproducenten om tegen 10 jaarlijks 2030 miljoen ton groene waterstof te maken. Hetzelfde geldt voor de VS, waar in februari Biden aangekondigd $ 9.5 miljard aan subsidies voor de waterstofsector, met als doel de prijs van de hulpbron het komende decennium te verlagen van ongeveer $ 5 per kilogram naar $ 1 en deze concurrerend te maken met gas. In de VS heeft groene waterstof ook vermeden een politieke bliksemafleider te worden, zegt Andy Marsh, de CEO van het in New York gevestigde bedrijf voor groene waterstof, Plug Power, dat samenwerkt met Forrest om zijn elektrolysers te bouwen.
Er is zelfs steun van de fossiele-brandstofindustrie. Vorige week heeft oliegigant BP aangekondigd het nam een belang van 40% in de Asian Renewable Energy Hub, een onderneming van $30 miljard om 2,500 vierkante mijl van West-Australië te bedekken met windturbines en zonneparken om 26 gigawatt aan stroom te produceren - ongeveer een derde van het hele net van Australië - voor elektrolysers die zal groene waterstof maken.
Maar andere waarnemers nemen een afwachtende houding aan. Cannon-Brookes, een mede-investeerder met Forrest in een project van $ 30 miljard genaamd Sun Cable, dat het grootste zonnepark ter wereld bouwt om via onderzeese kabel stroom naar Azië te sturen, is niet volledig verkocht: de infrastructuur om de visie van Forrest aan te drijven met hernieuwbare energie bestaat nog niet. "Theoretisch op papier zou het kunnen", zegt hij. "Het kan nog vijf tot tien jaar duren om alle schalen te doorlopen om het te introduceren."
If Forrest maakt zich zorgen over de scepsis rond zijn grote weddenschap, hij heeft het niet laten zien, en zijn wereldtournee in orkaanstijl is voortgezet. In mei sloot Forrest zich aan bij een coalitie van spelers uit de industrie op de Green Hydrogen Global Assembly in Barcelona om zich ten doel te stellen om tegen 100 wereldwijd 2030 miljoen ton groene waterstof te produceren, tegen 100,000 ton vandaag.
Toen een wereldwijde norm werd vrijgegeven, was Forrest's branie volledig te zien, en voor honderden mensen, hij en Teresa Ribera, de vice-premier en minister van ecologische transitie van Spanje, danste aan de Hamilton lied "De kamer waar het gebeurt."
"We hadden veel te vieren", vertelde Forrest aan Forbes vorige week in New York. "Dus we dansten."
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/davidjeans/2022/06/21/andrew-forrest-green-hydrogen-australian-billionaire/