Australia Face Test Cricket's zwaarste uitdaging te midden van Indiase spelvaardigheid

De beelden van de wenkbrauwverhogende pitch-voorbereiding voor de serie-opener tussen India en Australië waren waarschijnlijk genoeg om de bezoekers te laten schrikken.

In wat zou kunnen worden aangeduid als spelvaardigheid van de gastheren, of "pitch-doctoring" voor anderen was het grondpersoneel van het VCA-stadion in Nagpur het oppervlak aan het aanpassen in een kennelijke poging om India te helpen een voordeel te behalen voorafgaand aan de eerste test die op donderdag begint.

Al geconfronteerd met de zwaarste uitdaging in cricket, met India dat al tien jaar geen thuistestreeks heeft verloren, lijkt de taak van Australië nog ontmoedigender op een oppervlak dat naar verwachting zwaar zal draaien.

Maar dit Australische team, dat steeds meer gevormd wordt naar het imago van beheerste schipper Pat Cummins, is misschien niet zo gemakkelijk van slag te brengen in tegenstelling tot eerdere geagiteerde partijen.

“Er kan daarbuiten behoorlijk wat ruig zijn. Dat is gewoon iets dat we moeten omarmen”, zei Cummins woensdag tegen verslaggevers. “Het wordt leuk, het zal soms een uitdaging zijn. Onze slagmensen genieten van de kans om problemen op hun voeten op te lossen.

Ook al heeft een ervaren Australiër een meer bezadigde benadering gezocht, in tegenstelling tot het macho-imago waar ze schijnbaar van genoot vóór de bal-knoeien schandaal, bestaat de mogelijkheid dat deze serie zou overgaan in de onstuimige wedstrijd van vier jaar geleden toen de bezoekers onverwachts bijna wonnen in India.

Australië zal opmerkelijk veerkrachtig moeten zijn gedurende de reeks van vier wedstrijden als ze willen claimen wat misschien wel hun grootste overwinning in decennia zou zijn. Het zou beter zijn dan hun overwinning door de droogte in India in 2004, toen Australië te midden van een gouden generatie was en in 1995 de afnemende macht West-Indië overtrof.

Het doemt op als de laatste kans voor geweldige slagmensen David Warner en Steve Smith om te winnen in India, samen met mogelijk verschillende anderen. Australië krijgt misschien geen betere kans met dit team in vorm, misschien wel hun beste sinds de hoogtijdagen van de jaren 2000.

Blessures hebben echter op het slechtste moment toegeslagen voor een team dat opmerkelijk stabiel was geweest. Quicks Josh Hazlewood en Mitchell Starc zullen niet spelen in Nagpur, maar de grootste klap is het verlies van opkomende allrounder Cameron Green, wiens afwezigheid hen zal beroven van onschatbare flexibiliteit.

Dit waarschijnlijk spinvriendelijke oppervlak in Nagpur zal Australië's grootste gebrek aan spin-bowling-diepte achter frontliner Nathan Lyon blootleggen.

Uncapped offspinner Todd Murphy staat op het punt een debuut te maken in de zwaarst mogelijke initiatie, terwijl draaiende allrounder Ashton Agar deel zou kunnen uitmaken van een zeldzame drieledige spin-aanval voor Australië, ook al kan hij bogen op een middelmatig record met rode ballen.

'Hij is hier prachtig aan het bowlen in de netten. Hij is heel goed begonnen voor Victoria in eersteklas cricket,' zei Cummins over de 22-jarige Murphy toen hij bevestigde dat Australië hun definitieve opstelling pas bekend zou maken bij de toss.

'Als hij de knoop doorhakt, heeft hij Nathan Lyon aan de andere kant waarmee hij kan werken. Hij is er klaar voor … wie we ook kiezen, hij is 100 procent klaar om te vertrekken.”

Hoewel Australië een tekort zal hebben, staan ​​ze tegenover een Indiaas team zonder verschillende sterren, waaronder de snelle Jasprit Bumrah en wicketkeeper-slagman Rishabh Pant, die hen beiden in recente reeksen hebben gedwarsboomd.

Er is een glans van kwetsbaarheid over India, hoewel de heropleving van superster Virat Kohli, die gemengde fortuinen heeft gehad tegen Australië tijdens vele pittige veldslagen, het vertrouwen zou moeten wekken dat hun ongelooflijke thuisrecord kan worden voortgezet.

Als dat niet het geval is, zou Australië misschien een opening kunnen grijpen in een stap naar het beklimmen van de grootste berg in Testcricket en het claimen van zijn grootste prijs - ja, groter dan het Wereldkampioenschap Testen.

Een triomf op het zwaarst mogelijke terrein zou de kalme schipper Cummins, die iets meer dan een jaar geleden onverwachts de teugels overnam, tot ongebreidelde vreugde brengen.