Strijd tegen rookverbod in Atlantic City: gezondheid van werknemers versus winst

Wetgeving in behandeling in het staatshuis van New Jersey zou een einde maken aan de vrijstelling die casino's in Atlantic City al lang genieten van een over de hele staat verbod op roken binnenshuis op openbare plaatsen. Ongeveer 2,500 casinomedewerkers hebben zich verenigd om aan te dringen op het verbod. En de gouverneur van de staat steunt het ook.

"Als er een rekening op mijn bureau zou komen, zou ik die ondertekenen", zei gouverneur Phil Murphy, een democraat, in december.

De casino-industrie vecht tegen de inspanning en zegt bezorgd te zijn over de mogelijke impact van een verbod op banen en winst.

De verhuizing zou ongeveer 2,500 banen kunnen kosten, zei een februari onderzoek door Spectrum Gaming Group, in opdracht van de Casino Association of New Jersey. Volgens een analyse van John DeCree, analist van gamingaandelen voor CBRE, kan een volledig rookverbod ertoe leiden dat de inkomsten uit gaming tussen de 20% en 25% dalen. Rokers zijn goed voor 21% van de gokkers in Atlantic City en maken traditioneel hogere winsten omdat rokers langer zitten en meer geld uitgeven, volgens het Spectrum-rapport.

"Mijn roulette- en blackjack- en gokautomaat in rookafdelingen verdienen 50% meer geld dan mijn niet-rokende spellen", vertelde Joe Lupo, president van Hard Rock Atlantic City en president van de Casino Association of New Jersey, aan CNBC. "Dat is een feit."

Lupo zei dat veel Hard Rock-medewerkers een wijziging van de rookbeperkingen niet steunen omdat ze zich zorgen maken over hun levensonderhoud, en hij hield vol dat tegenstanders van roken in casino's in de minderheid zijn, maar alle aandacht krijgen. Volgens de New Jersey Division of Gaming Enforcement zijn bijna 22,000 fulltime en parttime werknemers in dienst bij de casino's in Atlantic City.

"De honden die het hardst blaffen, worden gehoord", zei hij.

Tammy Brady komt aan het woord en ze hoopt de aandacht te krijgen van de staatswetgevers.

Brady, een dealer-supervisor bij Borgata, heeft 37 jaar in casino's gewerkt, sinds ze 18 was. Ze zei dat ze wanhopig graag in een rookvrije omgeving wilde werken.

“Dat is het ergste van mijn werk. Ik zou van mijn werk genieten als er geen rook was,' zei Brady. Klanten blazen rook rechtstreeks in haar gezicht, voegde ze eraan toe. "Het is verschrikkelijk. Het is gewoon dat je daar moet zitten en het gewoon moet nemen."

Brady is met ziekteverlof en wordt behandeld voor borstkanker. "Ik maak me zorgen over het weer gaan werken in een rookomgeving", vertelde ze aan CNBC, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.

Er is geen veilig niveau van tweedehands rook, heeft het kantoor van de Amerikaanse Surgeon General besloten. De centra voor ziektebestrijding en -preventie heeft een studie aangehaald die zegt dat 50% van de casino's die zijn bemonsterd, luchtverontreinigingsniveaus hadden waarvan bekend is dat ze hart- en vaatziekten veroorzaken na slechts twee uur blootstelling. Het National Institute of Occupational Safety and Health beveelt een volledig rookvrije omgeving aan. "Casinowerkers lopen een groot risico voor de gezondheidsrisico's die worden veroorzaakt door passief roken, waaronder hartaandoeningen, longkanker en acute en chronische aandoeningen van de luchtwegen", het federale agentschap zei:.

'Als je aan het roken bent. Het is een marteling,” zei Pete Naccarelli, een oude dealer bij Borgata, dat eigendom is van MGM Resorts.

Het bedrijf wilde niet reageren op dit verhaal.

Dit is niet de eerste uitdaging voor de casinovrijstelling van New Jersey voor roken binnenshuis. In 2008, Atlantic City verbood het en gaming-inkomsten daalden met 20% in slechts de eerste week. Onder verwijzing naar economische uitdagingen en een verslechterende economie, de stad het rookverbod teruggedraaid en casino's in Atlantic City mochten opnieuw roken aanbieden op 25% van de casinovloer.

Unite Here, de vakbond die casinomedewerkers vertegenwoordigt die geen dealer zijn, verzet zich tegen elke poging om een ​​verbod opnieuw in te voeren, bezorgd over dalende inkomsten en banenverlies.

De Verenigde Autoarbeidersbond, dat dealers vertegenwoordigt in drie casino's in Atlantic City, en de United Food and Commercial Workers, hebben zich sindsdien aangesloten bij de inspanningen om de rookvrijstelling voor casino's af te schaffen.

"Onze leden zijn dealers die op centimeters afstand zitten van klanten die acht uur per dag, elke dag rook rechtstreeks in hun gezicht blazen", aldus UAW. "Het is gewoon onaanvaardbaar om te weten wat we weten over de gevaren van passief roken."

Vorige maand hebben honderden casinomedewerkers hield een rally in Atlantic City om aan te dringen op de wetgeving om roken volledig te verbieden, die in behandeling is bij de Assemblee en de Senaat. De wetgeving heeft 43 medesponsors, waaronder wetgevers uit Atlantic City. De rally markeerde ook de 16e verjaardag van een wet in New Jersey die roken binnenshuis verbiedt. De Rookvrije Luchtwet werd op 15 april 2006 van kracht en verbood roken op bijna elke werkplek en plaats die voor het publiek toegankelijk was - behalve in casino's.

Terwijl casino's bang zijn dat hun rokende klanten wegblijven, willen sommige bezoekers van Atlantic City genieten van schone lucht.

Prinses Foster, een toeriste uit Pennsylvania, zei dat ze een rookverbod in casino's zou toejuichen. “Het eerste waar ik mee geconfronteerd word, is sigarettenrook. We proberen er doorheen te rennen omdat we niet willen inademen,' zei ze.

Roken is volgens Lupo alleen toegestaan ​​op 10% van de speelvloer van Hard Rock Atlantic City, met veel meer niet-speelruimte waar roken verboden is. "Via Covid hebben we luchtfiltratiestudies gedaan die valideren dat onze luchtfiltratie veel veel beter is dan alle andere gebouwen in de staten."

De American Society of Heating Refrigerating and Air-Conditioning Engineers stuurde onlangs een: letter aan de Casino Association of New Jersey en benadrukt dat er momenteel geen ventilatiesystemen zijn die effectief zijn tegen passief roken en dat ze alleen geur en ongemak kunnen verminderen.

Jim Allen, voorzitter van Hard Rock International, had vorige week een ontmoeting met Murphy, de gouverneur, over de hangende wetgeving. Allen vertelde CNBC dat de industrie met regelgevers moet samenwerken om een ​​middenweg te vinden, maar hij maakt zich zorgen over een complete ommekeer in New Jersey.

"De meerderheid van onze medewerkers wil geen volledig rookverbod, omdat ze helaas weten dat dit een directe impact zal hebben op de fooien", zei hij.

Hard Rock bezit en exploiteert casino's in andere staten die roken binnenshuis verbieden, hoewel inheemse Amerikaanse stammen de regels bepalen in casino's op soevereine stammenland. Maar Allen zegt dat in Ohio het verwarmde speelterras erg populair is bij klanten die roken.

Waar nabijgelegen casino's roken toestaan, kunnen ze volgens DeCree van CBRE een concurrentievoordeel behalen. "In markten zoals Chicagoland, New Orleans en bij Mountaineer in West Virginia, waar klanten rookalternatieven hadden die gunstig gelegen waren, daalden de inkomsten uit gaming met 20%+ in het eerste jaar nadat roken was verboden", schreef hij.

Maar de analyse van DeCree en het rapport van Spectrum Gaming zijn gebaseerd op pre-pandemische resultaten. Andrew Klebanow, senior partner bij C3 Gaming, zei dat Covid een grote verandering in de houding ten opzichte van roken veroorzaakte.

“Wat er feitelijk gebeurde, was dat rookverboden werden ingevoerd zonder economische kosten. Consumenten reageerden niet negatief, ze bleven binnenkomen omdat ze van gokken houden,' zei hij. “Niet wat we hadden verwacht te zien, op basis van alle historische gegevens die we hadden voorafgaand aan de pandemie.”

Hij voorspelt dat casino's die niet rookvrij gaan zichzelf een concurrentienadeel opleveren. Zijn beoordeling is gebaseerd op resultaten in Pennsylvania, waar Mount Airy Casino Resort rookvrij bleef en de inkomsten licht zag stijgen, terwijl zijn concurrent Mohegan Sun Pocono, die roken toestaat, de inkomsten licht zag dalen.

Het Parx Casino in Bensalem, Pennsylvania, dat op twee uur rijden van Atlantic City ligt, koos ervoor om ook rookvrij te blijven, zelfs toen de staat de beperkingen ophief. Woordvoerder Marc Oppenheimer zei dat er geen merkbare impact op de omzet is en dat Parx marktaandeel blijft winnen. Enquêtes tonen aan dat hun gasten de voorkeur geven aan een rookvrije omgeving, voegde hij eraan toe.

In casino's in omliggende staten zoals New York, Connecticut, Delaware en Maryland mag binnen niet worden gerookt.

Maar, benadrukt Lupo van Hard Rock, de economie van Atlantic City bevindt zich in een precair herstel van de Covid-sluitingen in 2020. "Voor ons is het gevaarlijk om op dit moment ontslagen te hebben en een negatieve impact op het casino."

Nicole Vitola, een dealer van tafelspellen bij Borgata, zei dat ze de dreiging over banen niet accepteert.

“Ze voegen virtuele dealers toe; ze maken zich geen zorgen over het banenverlies daar', zei ze. “Toen ze online gingen gamen, maakten ze zich geen zorgen over het banenverlies daar. Maar als het erop aankomt dat wij onze levens redden, maken ze zich zorgen over het banenverlies. Het heeft geen zin.”