Tijdens het Wereldkampioenschap Junioren Hockey 2023 beginnen de dingen weer normaal te worden

Een van de meest geliefde tradities in de hockeywereld staat op het punt weer op de rails te komen.

De meeste van 's werelds beste spelers onder de 20 hebben zich verzameld in Halifax, Nova Scotia en Moncton, New Brunswick voor het IIHF Wereldkampioenschap Junioren 2023, dat van 26 december tot en met 5 januari zal plaatsvinden.

Vooral in Canada is World Juniors ingebakken in het vakantieseizoen - een kust-tot-kust viering van het nationale spel, gevuld met verhalen van jonge mannen die werken om hun dromen te verwezenlijken en de familie en leden van de gemeenschap die hen steunen. Televisiekijkcijfers zijn doorgaans torenhoog, arena's ter grootte van een NHL zijn uitverkocht tegen premiumprijzen en vaker dan enig ander land komen de Canadezen als beste uit de bus. Sinds het toernooi officieel werd gemaakt door de IIHF in 1977, heeft Canada in 19 jaar 46 doelpunten gewonnen.

Dit keer krijgen de Canadezen de voorkeur om de 20 te halen. Hun selectie bevat acht spelers die goud wonnen tijdens de 2022-editie van het toernooi, dat afgelopen augustus in Edmonton werd gespeeld. Hoofdcoach Dennis Williams heeft ook een gouden medaille van zijn rol als assistent bij het toernooi van augustus.

De Canadese line-up wordt verder versterkt door drie spelers die dit seizoen NHL-ijstijd hebben meegemaakt: aanvallers Shane Wright (Seattle Kraken) en Dylan Guenther (Arizona Coyotes) en verdediger Brandt Clarke (Los Angeles Kings). De aanvaller bevat ook de twee beste kandidaten voor de NHL-draft van 2023, de 17-jarigen Connor Bedard (Regina Pats, WHL) en Adam Fantilli (University of Michigan, NCAA).

Aan de achterkant is Canada groot en angstaanjagend, met zes van de zeven verdedigers die inchecken op 6'2” of langer.

Canada is het best geplaatste team in Groep A en speelt de vier round-robin-wedstrijden in Halifax. De andere teams in de Groep, in volgorde van rangschikking, zijn Zweden, Tsjechië, Duitsland en Oostenrijk.

De Zweden worden gezien als het team met de meeste kans om de Canadezen van streek te maken. Bronzen medaillewinnaars in augustus in Edmonton, de aanvaller van Zweden, omvat twee eerste ronde draft picks uit 2021, Isak Rosen (Buffalo Sabres) en Fabian Lysell (Boston Bruins). Ze hebben ook vier eerste-rounders uit 2022 en de favoriet om derde te worden in het NHL-ontwerp in juni, Leo Carlsson.

Tsjechië eindigde als vierde in Edmonton. Hoogtepunten van de selectie zijn onder meer David Jiricek (Columbus Blue Jackets) uit 2022 en Jiri Kulich (Buffalo Sabres), topprospect Eduard Sale en Tri-City Americans-doelverdediger Tomas Suchanek.

In Poule B, die in Moncton speelt, zijn de Verenigde Staten het hoogst gerangschikte team. De Amerikanen zijn op zoek naar herstel van een teleurstellende vijfde plaats in Edmonton, nadat ze in de kwartfinale van streek waren geraakt door Tsjechië. Verdediger Luke Hughes staat bovenaan de lijst van acht terugkeerders uit 2022 en is deze keer benoemd tot aanvoerder van Team USA. Hun beste aanvalslinie bestaat uit een trio van 2022 eerste ronde draft picks, Logan Cooley (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier (Philadephia Flyers) en Jimmy Snuggurud (St. Louis Blues).

Ook in Groep B: Finland, Zwitserland, Slowakije en Letland. De Finnen wonnen zilver in Edmonton, vielen in de verlenging naar Canada in de gouden medaille-wedstrijd, en hun team-eerst-mentaliteit stelt hen in staat consequent boven hun gewicht uit te komen. De Finse selectie wordt benadrukt door een paar aanvallers uit de eerste ronde van de 2022 NHL-draft: Joakim Kemell (Nashville Predators) en Brad Lambert (Winnipeg Jets).

Op de Zwitserse selectie zul je de 6'4” verdediger Lian Bischel niet missen, de 18e overall keuze van de Dallas Stars in 2022. De Slowaakse line-up omvat 2022 tweede overall keuze Simon Nemec (New Jersey Devils) en 26e keuze Filip Mesar (Montreal Canadiens) evenals een andere topkandidaat voor 2023, aanvaller Dalibor Dvorsky.

Opvallend afwezig, voor het tweede toernooi op rij: vertegenwoordiging uit Rusland. Als tweede op de gouden medaillelijst met 13 kampioenschappen tussen Rusland, de Sovjet-Unie en het GOS, is het land verbannen uit alle IIHF-competities sinds de invasie van Oekraïne afgelopen februari.

En hoewel COVID-19 de afgelopen drie jaar de hele sportwereld heeft verwoest, is World Juniors bijzonder hard getroffen. De 2021 toernooi werd met succes gemonteerd in een ventilatorloze bubbel in Edmonton, waarbij de Verenigde Staten goud wonnen. Maar de eerste poging om de editie van 2022 in Edmonton en Red Deer afgelopen december te organiseren was al na een paar dagen opgezegd, aangezien positieve COVID-tests ertoe leidden dat wedstrijden werden verbeurd toen teams niet in staat waren om de juiste roosters te bevriezen.

Toen het toernooi werd verplaatst naar augustus in Edmonton, was het een gelegenheid om een ​​kampioen te kronen, om toezeggingen aan sponsors en uitzendpartners na te komen en om eindelijk wat gate-inkomsten te verzamelen.

Maar de zomer is kort in Noord-Alberta, en fans waren niet zo enthousiast als verwacht om hun middagen in augustus door te brengen in een kille hockeyarena. Lege stoelen waren er in overvloed.

Ook - in augustus was Hockey Canada verwikkeld in een ernstige crisis. Eind mei, brak het nieuws dat de organisatie een buitengerechtelijke schikking had getroffen met een vrouw die beweerde dat ze seksueel was misbruikt door acht spelers na een gala-evenement ter ere van het 2018 World Junior Championship-team in augustus 2018 in London, Ontario.

Er werd een parlementair onderzoek gestart en het nieuws dat rond het incident naar voren kwam, deed vragen rijzen over de werkwijze van Hockey Canada en bezoedelde zijn reputatie ernstig. Eind juni stopten grote sponsors die doorgaans enorm aanwezig zouden zijn tijdens het World Juniors-toernooi, zoals Canadian Tire, Telus, Imperial Oil en Tim Hortons, hun sponsorovereenkomsten met Hockey Canada. Bij het toernooi van augustus waren de ijsbanen onopgesmukt met de gebruikelijke advertenties en werd de commerciële inventaris op tv-uitzendingen opnieuw toegewezen.

Hockey Canada werkt nu aan het opnieuw opbouwen van zijn reputatie, maar het is een langzaam proces. Een gloednieuw raad van bestuur werd op 17 december verkozen voor een termijn van een jaar, voorgezeten door de gepensioneerde rechter Hugh Fraser, en er wordt gezocht naar een vervanger voor voormalig CEO Scott Smith, die de organisatie samen met het voormalige bestuur in oktober verliet.

Maar hoewel sponsors misschien nog niet klaar zijn om terug te keren, zullen de fans terug zijn.

Met het oog op het laten groeien van de bedrijfsresultaten in het afgelopen decennium, heeft Canada sinds 2010 geen World Junior-toernooi exclusief georganiseerd in een niet-NHL-markt (Regina en Saskatoon, Saskatchewan), hoewel Victoria het toernooi van 2019 deelde met Vancouver en Red Deer werkte samen met Edmonton voor de originele editie van 2022.

In niet-NHL-markten zoals Halifax en Moncton is juniorhockey koning. De tune-up games voorafgaand aan het toernooi van vorige week werden goed bezocht en de energie zou voelbaar moeten zijn in beide arena's, die plaats bieden aan ongeveer 10,000 toeschouwers.

Round-robin-wedstrijden beginnen maandag en lopen tot en met 31 december. De play-offs voor de eliminatie van één wedstrijd beginnen op 2 januari, met de gouden en bronzen medaille-wedstrijden op 5 januari.

Voor het eerst sinds 2020 komt er ook een degradatieronde. De onderste twee teams in de round-robin spelen een best-of-three-serie, waarbij de winnaar in het toernooi op het hoogste niveau blijft en de verliezer doorstroomt naar Divisie 1A. Met een overwinning op dat niveau eerder in december heeft Noorwegen promotie verdiend naar het hoogste niveau voor 2024.