(Bloomberg) — In de 10 jaar dat Peter Wennink ASML Holding NV leidt, is China van een afrondingsfout uitgegroeid tot de op twee na grootste markt van het chiptechnologiebedrijf. Na nieuwe onthullingen over gegevensdiefstal in verband met het land, nemen nu de vragen toe over de risico's die aan die groei zijn verbonden.
Meest gelezen van Bloomberg
ASML's chief executive officer is standvastig geweest in het verdedigen van de activiteiten van het bedrijf daar. Zelfs nadat ASML's eigen advocaten voor de rechtbank betoogden dat ex-werknemers intellectueel eigendom hadden gestolen als onderdeel van "een complot om technologie voor de Chinese overheid te krijgen", bagatelliseerde het Nederlandse bedrijf de kwestie publiekelijk. Het suggereerde dat het geen slachtoffer was van spionage, maar van malafide stafmedewerkers uit Silicon Valley "die de wet hadden overtreden om zichzelf te verrijken."
Temidden van nieuwe pogingen van de VS en zijn bondgenoten om de toegang van China tot halfgeleidertechnologie te dwarsbomen, zou de onthulling op woensdag dat een voormalige werknemer technische informatie heeft verkregen, kunnen leiden tot nog strengere controles op ASML. Gevangen in het midden van de escalerende politieke spanningen, heeft Wennink geprobeerd een belangrijke bron van groei te beschermen, met het argument dat het neerleggen ervan Peking er uiteindelijk toe zou kunnen aanzetten zijn eigen geavanceerde machines voor het maken van chips te ontwikkelen.
"Wennink is niet blij", zegt Alexander Peterc, analist bij Société Générale. "Het enige wat hij wil, is dat meer klanten hun kit kopen, vooral als hij heeft geïnvesteerd in verkoop- en distributiemogelijkheden in een land als China."
Op het spel staat het potentieel voor Peking om belangrijke technologie over te hevelen voor systemen die de meest geavanceerde chips ter wereld kunnen maken. Geen enkel ander bedrijf beheerst de technologie van het branden van de complexe patronen die chips hun functie geven op schijven van silicium zoals ASML dat heeft gedaan.
Het bedrijf is zo cruciaal voor de chipindustrie dat het volgens onderzoeksbureau Gartner Inc. vanaf 90 meer dan 17.1% van de $ 2021 miljard wereldwijde markt voor lithografieapparatuur in handen had. in de branche en een doelwit voor spionage.
“ASML's belangrijkste probleem ligt bij de allernieuwste technologieën. Die technologische voorsprong moet beschermd worden”, zegt David Criekemans, professor internationale betrekkingen aan de Universiteit Antwerpen. “China is een lucratieve markt. Als je er niet bent, kan een andere entiteit misschien met je wedijveren.
Wennink heeft gewezen op de lange geschiedenis van ASML in het verdedigen van de technologie van het bedrijf en het behouden van de voorsprong, mede dankzij het herinvesteren van inkomsten uit markten als China. Hij en zegt dat exportcontroles die zijn opgelegd door de VS – en onlangs zijn aangenomen door Nederland en Japan – een averechts effect kunnen hebben.
"Als ze die machines niet kunnen krijgen, zullen ze ze zelf ontwikkelen", zei de CEO in januari in een interview met Bloomberg. "Dat kost tijd, maar uiteindelijk komen ze er wel."
Hoe en waarom de VS zeggen dat China technologie steelt: QuickTake
Wenninks ambtstermijn begon in 2013, hetzelfde jaar dat Xi Jinping president van China werd. Destijds leek de globalisering geen grenzen te kennen en in de jaren die volgden, begonnen de verschepingen van ASML naar China een hoge vlucht te nemen. In die tijd is het aandeel van het bedrijf vertienvoudigd, waardoor het het meest waardevolle technologiebedrijf van Europa is geworden.
In zijn eerste volledige jaar als CEO begon China enorme middelen in de chipindustrie te steken door een fonds op te zetten dat ongeveer 45 miljard dollar aan kapitaal ophaalde en tal van bedrijven ondersteunde. Hij positioneerde het in Veldhoven gevestigde bedrijf om die middelen na te jagen.
ASML investeerde in softwareontwikkeling in Shenzhen, productie voor inspectiesystemen in Beijing en een regionaal hoofdkantoor in Hong Kong. Het bedrijf heeft nu 1,500 mensen in China in dienst. Op het hoofdkantoor in Veldhoven werken ook Chinezen.
De diefstal die deze week in het jaarverslag van ASML werd onthuld, vond plaats in een technische opslagplaats die details bevat van systemen die cruciaal zijn voor de productie van enkele van 's werelds meest geavanceerde chips, vertelden mensen met kennis van de situatie aan Bloomberg. De inbreuk had betrekking op informatie maar niet op hardware en werd de afgelopen maanden uitgevoerd, zeiden de mensen. ASML zei dat het de inbreuk onderzoekt en reageerde door de beveiligingscontroles aan te scherpen.
Hoewel het bedrijf - dat zijn meest geavanceerde machines niet mag verkopen aan China - zei dat de diefstal niet belangrijk is voor zijn bedrijf, komt het ongeveer een jaar na een eerdere onthulling.
Vorig jaar beschuldigde ASML het in Peking gevestigde Dongfang Jingyuan Electron Ltd. ervan mogelijk handelsgeheimen te hebben gestolen. Eerder, in een weinig opgemerkte rechtszaak uit 2018, zeiden de advocaten van ASML dat ex-werknemers een complot hadden beraamd om IP te stelen en naar een Californisch bedrijf en een gerelateerd bedrijf in China, Dongfang, te sturen.
Die technologie werd op een soms gedurfde manier beveiligd. Eén ingenieur werd beschuldigd van het stelen van alle 2 miljoen regels broncode voor kritieke ASML-software en vervolgens een deel ervan te delen met werknemers van Dongfang en het Amerikaanse bedrijf, volgens transcripties van de procedure.
Het laatste incident heeft al alarmbellen doen rinkelen in Washington. De VS zijn "diep bezorgd" over de beschuldigingen, zei adjunct-secretaris van Handel voor Exportadministratie Thea Kendler donderdag in Tokio. De spanningen tussen de landen zijn al hoog nadat een vermeende Chinese spionageballon boven het Amerikaanse luchtruim zweefde voordat hij werd neergeschoten.
Nederland sluit zich aan bij de inspanningen van de VS om de export van chiptechnologie naar China te beperken. Het thuisland van ASML zal voorkomen dat het in ieder geval enkele immersielithografiemachines aan China verkoopt, het meest geavanceerde soort uitrusting in de diep-ultraviolette of DUV-lithografielijn van het bedrijf, hebben mensen die bekend zijn met de gesprekken, aan Bloomberg verteld.
"Het is zeer zorgwekkend dat zo'n groot en gerenommeerd bedrijf wordt getroffen door economische spionage", zegt minister van Handel Liesje Schreinemacher. “Hieruit blijkt eens te meer hoe belangrijk het is dat we de hoogwaardige technologie die we in Nederland hebben heel goed beschermen.”
Nederland zal waarschijnlijk te maken krijgen met verdere druk van Washington om meer te doen en zou volgens Criekemans iets in ruil kunnen vragen voor het aanscherpen van de stoepranden op ASML. De VS onthulden in oktober beperkingen die bedoeld waren om China's vermogen in te perken om zijn eigen geavanceerde halfgeleiders te produceren of geavanceerde chips uit het buitenland te kopen die de militaire en kunstmatige intelligentiecapaciteiten zouden ondersteunen.
De druk heeft ertoe bijgedragen dat China massale investeringen in de opbouw van zijn chipindustrie heeft stopgezet. In plaats daarvan zoekt Peking naar alternatieve manieren om chipmakers van eigen bodem te helpen, zoals het verlagen van de kosten van halfgeleidermaterialen, zeggen mensen die bekend zijn met de kwestie.
Wennink heeft openlijk kritiek geuit op de door de VS geleide exportcontroles tegen China, met het argument dat buitensporige beperkingen zouden kunnen leiden tot hogere kosten voor chipmakers. Maar er is zoveel vraag naar de machines van ASML in de nasleep van de krapte op de halfgeleiders na Covid, dat er weinig impact is voor de activiteiten van het bedrijf.
Een enkele ASML-machine kan zo groot zijn als een bus en ongeveer 170 miljoen dollar kosten. Als het niet naar China wordt verscheept, zijn er elders genoeg afnemers, vooral omdat de VS en Europa belangrijke componenten aan land proberen te brengen en sommige aspecten van globalisering willen afwikkelen.
Analisten schatten dat de nieuwe beperkingen kunnen worden beperkt tot niet meer dan 4% van de omzet van het bedrijf, aangezien ASML strengere controles heeft voorkomen. Wennink zelf heeft gesuggereerd dat er nog steeds genoeg vraag is dat de Chinese stoepranden de doelstellingen van een bijna verdubbeling van de verkoop tegen 2025 niet in de weg zullen staan.
Uiteindelijk dringt hij erop aan dat regeringen uit de weg gaan en dat de wereld weer plat wordt.
'We zijn zakenmensen. We zijn geen politici', zei hij vorige maand. "De wetten van de natuurkunde in China zijn dezelfde als hier."
–Met assistentie van Andrew Martin en Ian King.
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2023 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/asml-big-bet-china-starting-230000485.html