ASML gestolen gegevens kwamen uit technische opslagplaats voor chipmachines

(Bloomberg) - Een in China gevestigde voormalige medewerker van ASML Holding NV - een cruciaal radertje in de wereldwijde halfgeleiderindustrie - heeft gegevens gestolen van een softwaresysteem dat het bedrijf gebruikt om technische informatie over zijn machines op te slaan.

Meest gelezen van Bloomberg

De inbreuk vond plaats in een opslagplaats die details bevat van de lithografiesystemen die cruciaal zijn voor de productie van enkele van 's werelds meest geavanceerde chips, zeiden mensen met kennis van de situatie. Het was de eerste glimp van de aard van de diefstal die eerder woensdag werd onthuld door ASML, die zei dat een voormalige werknemer in China vertrouwelijke informatie had gestolen, maar niet inging op wat voor soort gegevens er waren buitgemaakt.

De gegevens waren afkomstig van een zogenaamd product life cycle management-programma dat bekend staat als Teamcenter, zeiden de mensen, die vroegen om niet geïdentificeerd te worden omdat de informatie niet openbaar is. De tool wordt intern gebruikt, zeiden ze.

Teamcenter dient als een gedeelde opslagplaats van technische informatie waarmee verschillende groepen werknemers kunnen samenwerken en hun productontwikkeling kunnen beheren, volgens de website van Siemens, die de software levert. Het zorgt voor "gemeenschappelijke toegang tot een enkele opslagplaats van alle productgerelateerde kennis, gegevens en processen", aldus de website.

ASML weigerde commentaar te geven buiten de verklaring die het eerder op woensdag aflegde, waarin het bedrijf zei dat het niet geloofde dat de diefstal van wezenlijk belang was voor zijn bedrijf. Siemens reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Dit is de tweede dergelijke inbreuk die ASML in minder dan een jaar met China heeft verbonden en komt omdat de VS andere landen, waaronder Nederland, onder druk zet om te helpen voorkomen dat China's chipproductiecapaciteiten vooruitgaan. De spanningen lopen al hoog op nadat een vermeende Chinese spionageballon boven het Amerikaanse luchtruim zweefde voordat hij werd neergeschoten. Staatssecretaris Antony Blinken riep een reis naar Peking af, maar overwoog deze week een ontmoeting met China's topdiplomaat in Duitsland, zeiden mensen die bekend zijn met de zaak.

Het verhaal gaat verder

Eerder op woensdag zei de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Wang Wenbin, dat hij niet op de hoogte was van ASML's beschuldiging dat een voormalige Chinese werknemer zich gegevens had toegeëigend.

Het Nederlandse technologiebedrijf, dat machines maakt die nodig zijn om high-end chips te produceren die in alles worden gebruikt, van elektrische voertuigen tot militaire uitrusting, is een intern onderzoek gestart en de veiligheidscontroles aangescherpt na de ontdekking van het meest recente incident. Het zei woensdag dat exportcontroles mogelijk zijn geschonden, waardoor het bedrijf is blootgesteld aan een mogelijke terugslag van de regelgeving.

De positie van het bedrijf als een cruciaal onderdeel van de toeleveringsketen voor technologie die de snelste, krachtigste chips maakt, heeft het tot een doelwit gemaakt. Vorig jaar beschuldigde ASML, dat ongeveer 1,500 mensen in China in dienst heeft, een in Peking gevestigd bedrijf ervan mogelijk handelsgeheimen te hebben gestolen bij een diefstal die jaren teruggaat.

ASML's meest recente datalek betrof technologische informatie maar geen hardware en werd de afgelopen paar maanden uitgevoerd door een mannelijke werknemer, volgens een andere persoon die bekend is met de details. Autoriteiten in de VS zijn op de hoogte gebracht, zei de persoon, die verzocht niet geïdentificeerd te worden omdat het onderzoek nog gaande is. Een woordvoerder van het ministerie van Handel weigerde commentaar te geven.

In januari kwamen Nederland en Japan overeen om samen met de VS de export van enkele geavanceerde machines voor het maken van chips naar China te beperken. De regering van president Joe Biden heeft gezegd dat het essentieel is voor de VS en zijn bondgenoten om te voorkomen dat Peking technologieën verwerft die de wereldwijde veiligheid kunnen bedreigen.

Minister van Handel Liesje Schreinemacher zei in een verklaring dat het "zeer zorgwekkend is dat zo'n groot en gerenommeerd bedrijf wordt getroffen door economische spionage".

Het is onduidelijk of de ex-werknemer die de gegevens stal, banden had met autoriteiten in China of elders. ASML, dat zijn meest geavanceerde machines niet aan China mag verkopen, zei in zijn jaarverslag dat de diefstal niet van wezenlijk belang is voor zijn bedrijf.

Het Veldhovense bedrijf is een van de weinige producenten van de machines die nodig zijn om mid- tot high-end halfgeleiders te maken. Het is de enige fabrikant van lithografiesystemen die nodig is om patronen van transistors te verkleinen en vervolgens op siliciumwafels te printen, die vervolgens in afzonderlijke chips worden gesneden. Een enkele machine kan zo groot zijn als een bus en kost ongeveer 170 miljoen dollar.

Chief Executive Officer Peter Wennink heeft gewaarschuwd dat China uiteindelijk zijn eigen binnenlandse alternatieven zal ontwikkelen als het niet van het Westen kan kopen. China is de op twee na grootste markt van ASML na Taiwan en Zuid-Korea. ASML en zijn branchegenoten verkopen hun apparatuur aan chipfabrikanten zoals Intel Corp. en Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., die leveren aan bedrijven als Apple Inc. en Nvidia Corp.

ASML heeft eerder Dongfang Jingyuan Electron Ltd. beschuldigd van het verkrijgen van ASML's technologie en het overbrengen ervan naar China. Die technologie werd op een soms gedurfde manier beveiligd: een ingenieur werd beschuldigd van het stelen van alle 2 miljoen regels broncode voor kritieke ASML-software en vervolgens een deel ervan delen met medewerkers van Dongfang en een gerelateerd bedrijf in de VS, volgens transcripties van de procedure.

(Updates met aanvullend commentaar van ASML in vijfde alinea.)

Meest gelezen van Bloomberg Businessweek

© 2023 Bloomberg LP