Terwijl het Russische leger graaft, gaat een pro-Kremlin huurlingencompagnie in de aanval in Oekraïne - en smeekt om krediet

Zes weken nadat het Oekraïense leger twee tegenoffensief lanceerde in het noordoosten en zuiden van Oekraïne, graven Russische troepen in het hele land zich in - en zetten zich schrap voor de volgende aanval.

Er is maar één plek in Oekraïne waar de Russen nog in het offensief zijn. Het gebied rond Bakhmut, een stad in het centrum van een vervloekte rechthoek gevormd door het bezette Donetsk, Luhansk en Severodonetsk en de vrije stad Slovyansk in de Donbas-regio in het oosten van Oekraïne.

Alleen is het niet echt het Russische leger dat nog steeds aanvallen op Bakhmut uitvoert, het zijn de legers van de pro-Russische separatistische 'republieken' in Donetsk en Luhansk en, meer in het bijzonder, The Wagner Group, de beruchte en schimmige Russische huurlingenfirma wiens winstoogmerk soldaten staan ​​vanaf het begin in de frontlinie.

Vandaag zijn duizenden Wagner-huursoldaten in Oekraïne.

De activiteiten van The Wagner Group en de Volksrepublieken Luhansk en Donetsk zijn kleinschalig. Het separatistische 2e Legerkorps is "waarschijnlijk opgeschoten" naar de dorpen Opytine en Ivangrad ten zuiden van Bakhmut, het Britse ministerie van Defensie gerapporteerd op vrijdag.

Tegelijkertijd behaalden Wagner-jagers in hetzelfde gebied "een aantal plaatselijke winsten". Maar tegelijkertijd "zijn er sinds begin juli weinig of geen andere nederzettingen in beslag genomen door reguliere Russische of separatistische troepen", merkte het Britse ministerie van Defensie op.

Russische planners streven ernaar om Bakhmut in te nemen als een stap in de richting van het veroveren van Slovjansk, dat volgens de Britse nota "het belangrijkste bevolkingscentrum van de oblast Donetsk is dat in handen is van Oekraïne."

Maar het veroveren van een paar dorpen rond Bakhmut geldt niet als het veroveren van de stad zelf. Slovjansk is een nog moeilijker doel, aangezien Oekraïense troepen doorgaan met het doorsnijden van de Russische bevoorradingslijnen, het doden van de steeds ongeschikter wordende soldaten en het veroveren van tanks en gevechtsvoertuigen.

Het "algemene operationele ontwerp van het Kremlin wordt ondermijnd door de Oekraïense druk op de noordelijke en zuidelijke flanken en door een ernstig tekort aan munitie en mankracht", aldus het Britse ministerie van Defensie.

Dus waarom zou je je druk maken - en het risico nemen om het weinige offensieve gevechtsvermogen dat het Russische leger en zijn bondgenoten nog hebben te besteden? Het separatistische 2e Legerkorps staat onder algemeen Russisch bevel, maar Wagner heeft onder zijn financier Yevgeny Prigozhin blijk gegeven van een verrassende mate van autonomie.

En het is duidelijk, nu de vooruitzichten van Rusland in Oekraïne afnemen, dat Prigozhin en zijn huurlingen zich proberen te onderscheiden van de bredere Russische militaire onderneming. Wagner betwistte zelfs de bewering van Luhansk dat zijn troepen Ivangrad hadden ingenomen.

De huurlingenfirma stond erop... haar strijders grepen het dorp, volgens Het Instituut voor Oorlogsstudie in Washington DC "Prigozhin's duidelijke wens om strijders van de Wagner Groep de enige eer te geven voor de verovering van Ivangrad komt overeen met de eerdere observaties van ISW ​​dat Prigozhin streeft naar meer bekendheid", aldus de denktank.

Het is geen geheim dat het reguliere Russische leger is in een staat van instorting na het verlies van ongeveer 100,000 soldaten gedood en gewond in Oekraïne sinds eind februari. Er ontstaat een machtsvacuüm rond het Kremlin. Een vacuüm dat The Wagner Group duidelijk wil opvullen.