Terwijl Russen oprukken in het oosten en Oekraïners in het zuiden, willen Moskou en Kiev andere dingen

Het Russische leger en zijn separatistische en huursoldaten lijken te zijn binnengekomen Severodonetsk in Oost-Oekraïne, mogelijk een signaal voor de naderende val van de laatste door Oekraïne gecontroleerde stad in de Donbas-regio ten oosten van de Donets-rivier.

Tegelijkertijd zijn er meldingen van a tweede Oekraïens tegenoffensief in de afgelopen week in het zuiden van Oekraïne. De Russen vallen naar verluidt terug in de richting van Snihurivka, een belangrijk bolwerk ten westen van de Inhulets-rivier, 25 mijl ten noorden van het door Rusland bezette Cherson.

Er zit een verschrikkelijke logica in het ongelijkmatige verloop van de oorlog. Het Kremlin heeft de meeste van zijn best overgebleven troepen geconcentreerd voor de aanval op Severodonetsk. Dat heeft de Russische formaties aan het zuidelijke front relatief kwetsbaar gemaakt voor Oekraïense aanvallen.

Tegelijkertijd is het niet duidelijk dat Kiev al zijn beschikbare troepen heeft gehaast om Severodonetsk te verdedigen. Sommige van de nieuwe, in Amerika gemaakte M-777 houwitsers van de Oekraïners ondersteunen de tegenoffensief van Cherson, zoals blijkbaar een nieuwe gepantserde brigade is die de Oekraïners onlangs hebben gevormd met behulp van T-72-tanks uit Polen.

Oekraïense commandanten lijken het risico te aanvaarden van kwijt te raken Severodonetsk in ruil voor een schot op het winnen van Cherson. Omgekeerd lijken Russische commandanten bereid om Cherson te riskeren als het betekent dat ze Severodonetsk winnen.

Prikkels zouden de uiteenlopende oorlogsdoelen kunnen verklaren. Nu de bredere oorlog van Rusland tegen Oekraïne zijn vierde maand ingaat, heeft Moskou zijn definitie van overwinning gestaag verengd. Nog in februari wilden de Russen Kiev innemen, de Oekraïense regering ontmantelen, de Oekraïense strijdkrachten vernietigen en genoeg van de Oekraïense Zwarte Zeekust veroveren om Oekraïne om te vormen tot een geheel door land omgeven land.

Maar de Russen verloren de slag om Kiev en kwamen in het zuiden tot stilstand net buiten Cherson, waardoor Odessa werd gespaard, de grootste haven van Oekraïne en de sleutel tot de uiteindelijke wederopbouw van het land. Nadat ze er ook niet in waren geslaagd een grote Oekraïense troepenmacht in Donbas te omsingelen door vanuit Izium naar het zuiden te rollen, vernauwden de Russen hun doelen ook in het oosten.

Sinds enkele weken richten ze zich op het veroveren van Severodonetsk, een stad met een vooroorlogse bevolking van 100,000. Het innemen van Severodonetsk, de laatste vrije stad in de oblast Loehansk, zou de Russische president Vladimir Poetin in staat kunnen stellen een soort 'overwinning' in Donbas uit te roepen - zelfs als die overwinning ten koste gaat van Ruslands resterende gevechtskracht.

Voor de Oekraïners is Cherson – vooroorlogse bevolking van 290,000 – waardevoller dan Severodonetsk. Cherson is niet alleen groter, het is een belangrijke zeehaven met een aanzienlijk economisch potentieel.

Het is mogelijk, maar nauwelijks zeker dat, wanneer het stof van de huidige campagnes deze zomer is neergedaald, Rusland en Oekraïne Severodonetsk voor Cherson zullen hebben verruild. Wat dat zou kunnen inluiden voor de volgende fase van de oorlog is moeilijk te voorspellen.

Mobilisaties kunnen de kritische factor zijn. Om zijn oostelijke offensief te ondersteunen, neemt het Kremlin huursoldaten in dienst en de trainingsbasis van het leger schrapen nieuwe bataljons te vormen. Er zijn redenen om aan te nemen dat Rusland binnenkort geen goede troepen meer zal hebben.

Het is niet duidelijk dat Oekraïne met dezelfde personeelsbeperkingen te kampen heeft. Er zijn blijkbaar meer vrijwilligers voor militaire dienst in Oekraïne dan de regering zich kan veroorloven te bewapenen en in te zetten. Oekraïne heeft zware wapens en munitie nodig - en veel.

Als Rusland geen troepen meer heeft en Oekraïne verwerft voldoende wapens om zijn eigen strijdkrachten op te bouwen, het momentum van de oorlog zou dramatisch in het voordeel van Kiev kunnen kantelen in de fase na Severodonetsk en Cherson.

Maar als Rusland zijn leger in stand kan houden en Oekraïne er niet in slaagt de wapens te verwerven die zijn eigen leger nodig heeft, zou het momentum kunnen kantelen anders richting. Moskou zou kunnen ontdekken dat het zijn doelstellingen kan verbreden.