Terwijl Russische troepen binnenvielen, haastte Oekraïne zich om nieuwe gemechaniseerde brigades te vormen. Een paar maanden later stonden ze aan het front.

Gemechaniseerde brigades met hun zwaarbewapende infanterie, tal van gepantserde voertuigen plus organische artillerie en luchtverdediging vormen de ruggengraat van een modern leger.

Het Oekraïense leger had 13 van dergelijke brigades toen Rusland eind februari zijn oorlog tegen Oekraïne uitbreidde. Terwijl de Russen oprukten, haastte het ministerie van Defensie in Kiev zich om ten minste zes nieuwe gemechaniseerde brigades op de been te brengen. Eerst om de mobiele verdediging van het leger gedurende de zomer te versterken en vervolgens om het tegenoffensief in de herfst kracht bij te zetten.

Naast mankracht was de uitdaging de uitrusting. Een brigade kan vier bataljons in de frontlinie hebben, elk met enkele tientallen gevechtsvoertuigen of tanks en 300 of 400 soldaten. Dan zijn er de houwitsers, luchtverdedigingsvoertuigen, technische voertuigen, ambulances en bevoorradingsvrachtwagens. Alles bij elkaar kan een gemechaniseerde brigade honderden voertuigen op wielen en rupsbanden hebben.

Kiev zette zo snel mogelijk nieuwe gemechaniseerde brigades op de been en rekruteerde en trainde troepen en gebruikte voertuigen. De buitenlandse bondgenoten van Oekraïne hielpen bij beide. NAVO-landen hebben tienduizenden Oekraïense rekruten opgeleid. Alliantieleden hebben ook magazijnen geopend om de honderden voertuigen te vinden die de nieuwe brigades nodig hebben.

De nieuwere gemechaniseerde brigades van Oekraïne zijn hybriden. Waar oudere brigades voornamelijk vechten met ex-Sovjet-uitrusting - T-64-tanks, BMP-gevechtsvoertuigen, MT-LB-pantsertrekkers, 2S1- en 2S3-houwitsers - rijden de brigades die in 2022 zijn gevormd in eclectische mixen van ex-Sovjet- en ex-NAVO-voertuigen .

De 66e Gemechaniseerde Brigade is een van deze gemechaniseerde babybrigades. Het stond dit voorjaar op. Russische staatsmedia in augustus beweerde Russische troepen doodden honderd soldaten van de 66e Gemechaniseerde Brigade en schakelden 10 voertuigen van de brigade uit nabij Stariye Terny in het oosten van Oekraïne.

Vandaag vecht de brigade net ten westen van het door Rusland bezette Severodonetsk, ook in het oosten. Op video's die de brigade de afgelopen weken online heeft geplaatst, is te zien hoe ingenieurs een pontonbrug bouwen over een gezwollen rivier en hoe een van zijn antitankraketteams een Russische tank uitschakelt terwijl een drone van bovenaf observeert.

Andere video's onderstrepen de mix van ex-Sovjet- en ex-NAVO-apparatuur van de brigade. In een video uit oktober liet ex-Sovjet ZSU-23-4 luchtafweerkanonnen van het luchtverdedigingsbataljon van de brigade hun quad 23-millimeter kanonnen laten zakken om vijandelijke grondtroepen te beschieten.

De M-113's zijn echter de echte sterren. Verschillende video's tonen troopers van de 66th Mechanized Brigade die rijden in de klassieke, door Amerika ontworpen gepantserde personeelsdragers. De mix van camouflagepatronen doet vermoeden dat de brigade M-113's heeft uit Amerikaanse en Litouwse aandelen.

Een van de grootste sterke punten van de M-113 uit de Koude Oorlog-vintage is zijn lichtheid. Met een gewicht van slechts 13 ton - minder dan een MaxxPro APC op wielen - verdeelt de M-113 zijn gewicht over lange rupsbanden in plaats van over korte wielen, wat betekent dat hij ruw en modderig terrein kan doorkruisen zonder vast te lopen.

Maar die lichtheid is een probleem in een hecht gevecht. De M-113 is meestal van aluminium. De romp is kwetsbaar voor zware machinegeweren, om nog maar te zwijgen van kanonnen en artillerie.

Kiev was wanhopig op zoek naar gepantserde voertuigen voor zijn nieuwe gemechaniseerde brigades, dus het was niet in de positie om nee te zeggen tegen aanbiedingen van M-113's. Als het de kans krijgt – laten we zeggen na de oorlog – zou het Oekraïense leger ervoor kunnen kiezen om de dunwandige M-113's in te ruilen voor nieuwere en beter beschermde voertuigen.

Maar ze zullen het er voorlopig mee moeten doen. De 66e Gemechaniseerde Brigade vormde zich en trok in een tijdsbestek van slechts een paar maanden ten strijde. Het nam wat het kon krijgen - en reed weg in de strijd.