Nu Rusland zwakker wordt, kan Xi Jinping Taiwan opgeven om Oost-Rusland te grijpen

Toen het Chinese communistische partijcongres ten einde liep, kwam China's 'hoogste leider', Xi Jinping, sterker dan ooit naar voren. Door zichzelf een derde termijn van vijf jaar toe te kennen, bleef er van interne oppositie over: ceremonieel de kamer uitgezet. Met Xi's machtsbasis solide, gaat het Westen naar de flauwvallende bank, anticiperend dat Xi's harde benadering van China's territoriale ambities snel zal uitkristalliseren in een militaire confrontatie over Taiwan, een belangrijke schakel in de strategische "eerste eilandenketen" in de Stille Oceaan.

De dreiging is overdreven. Ook al bakten partijafgevaardigden nieuwe anti-Taiwanese taal in de grondwet van de Communistische Partij, ligt de echte territoriale kans voor China in het noorden, in de Russische Verre Oosten, waar honderdduizenden etnisch Chinese Russische burgers, gevangen in een aanzienlijk verzwakte en holle dictatuur, hun opties overwegen.

Taiwan is een duidelijk doelwit voor Chinese territoriale expansie, maar het is een harde noot om te kraken. China is zelfbestuur sinds 1949 en behandelt Taiwan als een rebellenprovincie, terwijl Taiwan zichzelf als een onafhankelijk land beschouwt. Van zijn kant verwachtte president Xi dat de hereniging niet later dan 2049 zou plaatsvinden, waarbij hij die streefdatum gebruikte om massale militaire hervormingen en een snelle modernisering te stimuleren. Sommige angstige westerse waarnemers vrezen dat China, dat geconfronteerd wordt met demografische en economische tegenwind, de "tijdlijn" voor hereniging heeft versneld en de komende jaren mogelijk concrete militaire actie zal ondernemen om het rebellengebied te veroveren.

Dat zou kunnen gebeuren. Maar als China's moderne inspanningen voor territoriale expansie waarnemers iets hebben geleerd, dan is het wel dat China's expansionisme opportunistisch is, met leiders die er de voorkeur aan geven uit te breiden naar gebieden die worden betwist of losjes worden vastgehouden. In plaats van te vechten, grijpt China. En terwijl de conventionele troepen van Rusland in Oekraïne worden vermalen, komt het beste strategische rendement van het doordrukken naar het noorden, langs de 2,615 mijl lange grens van China met Rusland, en het veroveren van grondgebied daar.

Een grenzeloze vriendschap met grensproblemen

In de aanloop naar het Russische debacle in Oekraïne hebben China en Rusland een vriendschap gesloten “zonder limieten.” Maar beide landen weten dat vriendschapsovereenkomsten fragiele dingen zijn. Minder dan twee decennia nadat China en de Sovjet-Unie hun laatste vriendschapsverdrag, de twee landen verwikkeld in een scherpe reeks grensgevechten. Expansiegerichte Chinese nationalisten, gekoppeld aan China's toenemende en nauwelijks verhulde minachting voor de Russische zwakte, hebben de macht om Rusland en China's huidige toenadering in een kwestie van ogenblikken uit te hollen.

De fundamenten voor conflicten zijn diep. China en Rusland hebben eeuwenlang gekibbeld en gevochten over hun gemeenschappelijke grens, terwijl de 'officiële' oplossing, zoals die nu is, pas in 2008 kwam. Voor een eeuwenoud grensconflict dat dateert van vóór het officiële bestaan ​​van beide naties, zou China gemakkelijk omver kunnen werpen huidige overeenkomsten, waarin wordt geëist dat Rusland Vladivostok teruggeeft, evenals ongeveer 23,000 vierkante mijl van het voormalige Chinese grondgebied dat Rusland sinds 1860 in bezit heeft.

Ondanks overeenkomsten waarin staat dat alle openstaande kwesties zijn opgelost, houdt China al zijn expansionistische opties open. China koestert nog steeds stilletjes sudderende grieven. Vladivostok, Ruslands militaire en commerciële toegangspoort tot de Stille Oceaan, wordt in China nog steeds beschreven met de oude Chinese naam van de stad, Haishenwai, of "zeekomkommer baai.” Chinese wrok over de eeuwenoude overeenkomsten die China's noordgrens vestigden, blijft een maatschappelijk hoofdbestanddeel. Er is geweest speculatie For jaar dat de grote demografische onevenwichtigheid tussen China en het ontvolkende Verre Oosten van Rusland Peking zou kunnen aanmoedigen om naar het noorden te trekken.

De basis voor een noordelijke territoriale claim - zij het een zwakke - op een nog groter deel van de Russische gebieden in het Verre Oosten. Chinese historische gegevens suggereren dat Chinese ontdekkingsreizigers het Noordpoolgebied bereikten tijdens de Tang-dynastie - zo niet eerder - waardoor China de territoriale legitimiteit van Rusland kon afbreken. Zelfs als de beweringen extravagant zouden zijn, zou de mentale gymnastiek de moeite waard zijn. Door voet aan de grond te krijgen - elke voet aan de grond - ten noorden van de poolcirkel kan China formeel de status claimen als een Arctische - zo niet een poolmacht.

De tijd is rijp

China heeft wereldwijd veel moeite gedaan om eventuele verschillen tussen Chinese etniciteit en Chinese nationaliteit te minimaliseren. Terwijl het verre oosten van Rusland zich wentelt in economische stagnatie, genegeerd door de Russische elites in Moskou, zouden de vele burgers van Rusland van Chinese afkomst in de verleiding kunnen komen om hun nationale loyaliteit te heroverwegen. De gedwongen hervestiging van Oekraïners in de regio zal de maatschappelijke homogeniteit van Aziatisch Rusland alleen maar verder aantasten.

Demografisch, met slechts twee of drie mensen per vierkante kilometer, is de enorme uitgestrektheid van Aziatisch Rusland in wezen leeg, klaar voor annexatie en gemakkelijke vestiging. De Russische burgers die overblijven stemmen grotendeels met hun voeten, richting het westen richting de meer glamoureuze steden van Europees Rusland. Over een paar jaar zullen er gewoon niet veel etnische Russen meer zijn in de oostelijke gebieden van Rusland.

Samen met enorme hoeveelheden open ruimte is Aziatisch Rusland rijk aan hulpbronnen en kan het de komende decennia de opkomst van China voeden. En met de klimaatverandering kunnen de sombere oostelijke landen van Aziatisch Rusland nog bloeien en veranderen in een broodnodige Aziatische graanschuur.

Met de militaire reputatie van Rusland aan flarden, en het Russische leger gereduceerd tot bedelen om voorraden uit Iran en een bonte bende ex-Sovjetstaten, is er weinig meer over in het conventionele Russische arsenaal om Chinese militaire agressie af te schrikken. In wanhoop reactiveert Rusland dezelfde typen T-62-hoofdgevechtstanks die China zo'n vijftig jaar geleden van Russische grenstroepen in beslag nam. Minachting voor het Russische leger zal voor China steeds moeilijker te bevatten zijn.

Aziatisch Rusland ligt voor het oprapen. Door behendige toepassing van provocaties uit de Grijze Zone, samen met een slimme exploitatie van het negatieve wereldwijde sentiment ten aanzien van het Poetin-regime, zou China de "feiten ter plaatse" snel kunnen veranderen, Ruslands nucleaire afschrikmiddel te slim af zijn en een uitgestrekt Rusland achterlatend met in wezen geen andere opties dan accepteren een territoriaal voldongen feit. In de komende jaren, met Rusland als weinig meer een ongewapende en onstabiele pariastaat, zou China van de ene op de andere dag aanspraak kunnen maken op heel Siberië, en niemand zou veel ophef veroorzaken.

Taiwan kan wachten

Het moderne China heeft geleerd dat het vaak kan winnen zonder te vechten. Vandaag heeft Paramount Leader Xi voldoende kracht om provocerende territoriale claims te ondersteunen. Aan de andere kant heeft China geen behoefte of wil een strijd die, zoals Oekraïne, het wereldwijde verzet zal katalyseren. De wiskunde werkt gewoon niet. Het tot op het bot strippen van een stervend Rusland biedt een veel groter rendement op de investering dan nu een strijdlustige druk op Taiwan op korte termijn.

Rusland zal nooit zwakker zijn dan het nu is, terwijl de houding van Taiwan in de loop van de tijd wel eens kan veranderen.

Zeker, een dreigende houding ten opzichte van Taiwan is een handig hulpmiddel. De agressieve houding van de regering verenigt China, terwijl het constante militaire gedrang de Chinese strijdkrachten een goede operationele training biedt. Een geloofwaardige Chinese dreiging voor Taiwan trekt ook onevenredig veel westerse aandacht, waardoor de westerse staatsmanschappen en militaire investeringsprioriteiten worden verstoord. In concurrentie met het Westen is Taiwan een enorm nuttige afleiding, die Amerika's tactische obsessies voedt en tegelijkertijd de strategische focus van Amerika op andere kritieke gebieden afleidt.

Als China op korte termijn naar Taiwan trekt, is een wijdverbreid conflict onvermijdelijk. Maar als China naar het noorden grijpt, krijgt het toegang tot nieuwe hulpbronnen, nieuwe eiwitvoorraden, en kan het op zijn beurt het gevoel van 'Manifest Destiny' van het benadeelde land voeden voor heel, heel weinig. Xi zou zelfs wat schoorvoetend internationaal respect kunnen verdienen voor het helpen verwijderen van een bedrieglijke Russische leider uit het bestuur.

Een Chinese poging om Aziatisch Rusland terug te winnen is logisch. Taiwan biedt China weinig meer dan strijd, terwijl een pers om Rusland uit Azië te verdrijven veel meer winstgevende opties opent voor de hongerige en expansiegerichte Chinese staat.