Terwijl Legacy Motor Club vorm krijgt, identificeert NASCAR-kampioen Jimmie Johnson zijn eigen erfenis

Jimmie Johnson is gewend om door de drukke straten van New York City te lopen. Van 2006-2008 was Johnson de ster van het Nascar Awards Banquet tijdens een reeks van vijf opeenvolgende kampioenschappen, gehouden in het beroemde Waldorf Astoria aan Park Avenue.

In die tijd sierde zijn babyglimlach de omslag van tijdschriften en kranten in het hele land. Roem leek een tweede natuur voor de Californiër. Zelfs toen Nascar zijn jaarlijkse bezoek aan New York City verplaatste naar Las Vegas (nu gehouden in Nashville), hadden Johnson en zijn vrouw Chandra affiniteit met de Big Apple.

Kom 2009, het paar ging in een luxe appartement in West Village wonen. Manhattan werd een deel van het leven van Johnson, een teken dat hij een beroemdheid werd.

Snel vooruit naar 2023 en Johnson is een internationale autosportfiguur, iemand die mensen associëren met grootsheid. Terwijl hij zich nestelt in de zijne nieuwe rol als mede-eigenaar en parttime bestuurder voor de vers bedachte Legacy Motor Club, loopt hij op een andere manier door New York.

De manier waarop hij het leven in de stad bespreekt, al is het maar voor een dagje uit met zijn jonge Legacy Motor Club-coureurs Noah Gragson en Erik Jones, laat zien hoe anders hij is vergeleken met zijn zelf van midden twintig. Nu is hij de ervaren stem; de mentor. Hij is de ultieme gids naar succes.

Op deze dag vergezelt zijn hele team hem naar New York, waar hij optredens doet op de Today Show en met Barkruk Sports. Zelfs met een vleugje grijs in zijn baard op 47-jarige leeftijd, is hij net zo energiek als altijd. Hij omarmt zijn nieuwe rol als gids en hij houdt enorm van deze nieuwe uitdaging.

"Ik heb mezelf nooit als teameigenaar gezien", zei Johnson woensdag in een restaurant in Midtown. “De zomer was een moment van groei en besef van de opportuniteit die voorhanden was. Ik heb ernaar gehandeld. Ik ben helemaal opgewonden. Ik heb veel bereikt achter het stuur. Nu neem ik die ervaring en expertise, geleerde lessen, arbeidsethos, gedrevenheid, liefde voor de sport en leer hoe ik het op een andere manier kan toepassen.”

De eigendomsgroep van de Legacy Motor Club - Johnson, Allegiant Air-voorzitter en CEO Maury Gallagher en zevenvoudig Nascar-kampioen Richard Petty - besloten om hun eigen nalatenschap te creëren. Voor het eerst in de geschiedenis van Nascar zal het woord "Petty" geen deel uitmaken van een teamnaam. Dat is echter OK met de meest winnende coureur van Nascar.

Het lijdt geen twijfel dat Johnson bezig is met het creëren van een langdurige erfenis - zoals Petty - terwijl hij door de straten van New York loopt.

"Het is wild," zei Johnson, terugkijkend op zijn eerste paar reizen als kampioen naar New York City. “We stonden op de top van 30 Rock en het was misschien wel de eerste keer voor Noah. Je zit hoog en ik ben in deze hoofdruimte om te weten wat ik heb meegemaakt en mijn reis 25 jaar later, kijkend naar deze jongens aan het begin van hun carrière. Het is surrealistisch geweest.”

Hoe werd Jimmie Johnson eigenaar van een Nascar-team?

Johnson en Gallagher begonnen voor het eerst met elkaar te spreken in de zomer van 2022. Gallagher kocht het meerderheidsbelang van wat voorheen bekend stond als Richard Petty Motorsports en hernoemde het naar Petty GMS voorafgaand aan het Nascar Cup Series-seizoen 2022.

Het team breidde uit naar twee auto's (Jones en Ty Dillon waren de eerste coureurs van het team), en het creëerde een pad voor Gallagher om zijn winnende manieren van de Craftsman Truck Series over te brengen naar de Cup Series. Het team van Petty had al uitrusting en Gallagher was actief op zoek naar een van de 36 charters om zijn auto in elke race te vergrendelen. De deal met Petty hielp de krachten te bundelen en het team vertrok naar de races met auto's nr. 42 en 43, beide synoniem voor de Petty-erfenis.

Jones, een voormalig Joe Gibbs Racing-coureur, kwam in 2021 bij het team toen het voornamelijk eigendom was van Andrew Murstein. Hij behaalde zes top 10's in zijn eerste jaar voor de fusie. Maar in 2022 blonk Jones uit met eerstejaars Cup-chef Dave Elenz. Hij behaalde een overwinning in de Southern 500 - een van Nascar's grote evenementen - op Darlington Raceway, zijn eerste sinds 2019, samen met 13 top 10's van het jaar. Zijn voorsprong van 147 ronden was het meeste voor alle coureurs van het team sinds Kasey Kahne en AJ Allmendinger in 2010.

De alliantie van het team met Chevrolet was zeker opmerkelijk. Tijdens zijn samenwerking met Richard Childress Racing presteerde Jones in 2022 vaak beter dan verschillende grotere teams.

Ondertussen racete Johnson in de NTT IndyCar Series. Sinds hij in 2020 stopte met de fulltime Nascar-competitie, moest hij vanaf het begin leren racen met auto's met open wielen en toen hij halverwege de veertig was. Het was geen sinecure en Johnson worstelde weliswaar met Chip Ganassi Racing op wegcursussen.

Maar na testen op ovalen in 2021, besloot Johnson vorig jaar om het volledige schema van 17 races te voltooien, zelfs met het gevaar van racen met ongeveer 230 mph. De maling was niet gemakkelijk. Johnson brak zijn hand tijdens een oefensessie in april voor de Acura Grand Prix van Long Beach.

Hij bereikte een van zijn belangrijkste doelen: deelnemen aan de Indianapolis 500. Hij leidde zelfs twee ronden tijdens de race en reed competitieve rondetijden voordat hij uiteindelijk crashte met nog zeven ronden te gaan in de wedstrijd van 200 ronden. Beter nog, hij behoorde tot de top 12 kwalificatiewedstrijden.

In juli behaalde hij zijn enige IndyCar-top vijf met een vijfde plaats op de Iowa Speedway. Tegelijkertijd begon hij gesprekken met Gallagher over investeringen in het team.

"Er is een golf in Nascar en ik wilde naar huis komen en er deel van uitmaken", zei Johnson.

Johnson, een wijze investeerder in hart en nieren, begon na te denken over zijn nalatenschap. Zijn competitiviteit zou niet ineens verdwijnen als hij helemaal stopt met racen. In plaats daarvan wilde hij van een team een ​​kampioen maken. Met Chevrolet, zijn langdurige Nascar-OEM, die Petty GMS steunde, was de samenwerking logisch.

"Ik ben altijd op zoek naar kansen", zei Johnson. "Het eigendomsidee is iets waar ik al een tijdje naar kijk, niet alleen in Nascar maar ook in IndyCar."

Dus sprak Johnson met zijn IndyCar Series-teameigenaar, Chip Ganassi, en vertelde hem dat hij niet voor een derde seizoen achter het stuur van de nr. 48 Honda zal terugkeren. Johnson kwam naar huis.

Bovenal is hij oprecht enthousiast over de uitdagingen die zich zullen voordoen. Dit is een kampioen die nooit wil ophouden een student van de sport te zijn, net als zijn mentor, viervoudig Cup Series-kampioen en Hendrick Motorsports vice-voorzitter Jeff Gordon.

"Ik heb zoveel te leren in deze hoedanigheid", zei Johnson. “Ik weet zeker hoe ik coureurs moet opbouwen, de wedstrijdafdeling, naar het circuit gaan, racen, ik heb daar veel ervaring.

“In veel opzichten ben ik een rookie. Ik heb de gele streep op mijn blazer en ik weet dat ik een groentje ben op kantoor, in de directiekamer en in vergaderingen. Bewust zijn van mijn gebrek aan kennis op sommige gebieden en luisteren maakt hier een groot deel van uit.”

Johnson zal ook zijn samenwerking met Carvana voortzetten, het gebruikte autobedrijf dat bekend staat om zijn autoautomaat, te beginnen met de Daytona 2023 uit 500. Het bedrijf heeft zojuist ook aangekondigd dat het de nieuwe titelsponsor is van de Professional Pickleball Association.

Johnson, die 83 overwinningen in de Cup Series in zijn carrière heeft behaald, zal proberen zijn 84e plaats te behalen in auto nr. 84, zijn nieuwe nummer. Hoewel het een verheven taak is, geeft hij toe, gelooft hij dat het zeker mogelijk is.

'Daarom zet ik de helm op,' zei Johnson. "Ik heb nog steeds het gevoel dat ik kan winnen en ik ben opgewonden om op het goede spoor te komen."

En de nieuwe teamnaam zelf is een teken van wat er van Johnson komt. Zijn eigen nalatenschap krijgt vorm dankzij de Legacy Motor Club.

"Dit is een enorme kans voor mij", zei hij. “We wilden iets vinden dat het verleden eer aandoet en wat we allemaal op tafel leggen. Tegelijkertijd hadden we iets nodig dat inspirerend was voor onze jonge coureurs en iedereen die in het team komt. Er is zeker een erfenis die ik buiten de auto wil creëren. Er is de erfenis die de heer Gallagher zelf in de motorsport wil creëren. Het is een passende naam voor ons.”

Als alles volgens plan verloopt, zal het raceteam van Johnson er een zijn waar winnen en genieten van het leven van essentieel belang zijn.