Terwijl Jamal Murray zijn groove terugkrijgt, stijgen de Denver Nuggets

In de overwinning van de Denver Nuggets afgelopen maandag op de door blessures uitgeputte Los Angeles Lakers, scoorde startpuntbewaker Jamal Murray een seizoen hoge 34 punten om alle doelpuntenmakers in de wedstrijd aan te voeren.

Zijn prestatie toonde misschien wel het sterkste bewijs tot nu toe dat hij dichter dan ooit bij het herwinnen van zijn vorige vorm is sinds hij herstelde van de ACL-blessure die hij opliep op 12 april 2021, waardoor hij meer dan een seizoen en twee Nuggets-playoff-runs aan de kant stond.

Murray, Denver's startpuntbewaker en langdurige co-piloot van back-to-back MVP Nikola Jokic, had in feite niet zoveel punten gescoord in bijna twee jaar, met zijn meest recente prestatie van 34 punten (op de neus) die teruggaat tot minder dan een maand voor zijn blessure.

De grote wedstrijd van de Blue Arrow tegen Los Angeles is niet alleen een legitieme mijlpaal in zijn rehabilitatieproces, maar is zeker ook een nieuwe vertrouwensbooster naarmate hij het vertrouwen in zijn lichaam en conditie herwint, en ook een heroriëntatie voor de Nuggets die ze niet alleen hebben een superster in Jokic (die het team met enorme heldendaden droeg tijdens de afwezigheid van Murray), maar misschien wel het meest dodelijke aanvallende duo van de NBA in de vorm van hun bijna niet te stoppen tweemansspel.

Jamal Murray is enorm populair

Murray's tamelijk wankele en ongelijke start van het seizoen was alleen te verwachten na zo'n lange afwezigheid van het spelen van echt live NBA-basketbal op het veld. Hoewel er vroeg in het seizoen flitsen waren van "bubble Jamal" (een term die nu een afkorting is geworden voor wat algemeen wordt beschouwd als het hoogtepunt van zijn carrière tot nu toe in de play-offs van 2020), waren er ook stukken die leken te zijn een stap vooruit en twee stappen terug.

Die vergelijking is de afgelopen weken duidelijk omgedraaid, waarbij Murray meer en meer consequent niet alleen zijn schietritme herontdekte, maar ook spelmaken en verdedigen op niveaus die zo goed als, zo niet beter zijn dan hij in zijn algehele carrière heeft gezien.

En het is niet alleen de 'oogtest', de cijfers bevestigen duidelijk de duidelijke verbetering van Murray in de loop van dit seizoen.

Naast de totale productie van statistieken in punten, rebounds en assists, zijn Murray's schiet- en positiespelefficiëntie over de hele linie gestegen, met zowel zijn score- en schietpercentages als zijn assists.

Vooral de gestage en steile opwaartse trend dit seizoen in Murray's cumulatieve waarheidsgetrouwe schietpercentage, dat de toegevoegde waarde van zowel driepunters als vrije worpen verklaart, is opmerkelijk.

Al deze vorderingen zullen natuurlijk op een gegeven moment onvermijdelijk uitvlakken, maar gezien het tempo van Murray's nog steeds verbeterende traject en zijn nog jonge leeftijd van 25 jaar oud, zouden de Nuggets er een groot vertrouwen in moeten hebben dat tegen het einde van het reguliere seizoen en de play-offs, zal hun star point guard niet alleen zijn vorige vorm volledig hebben herwonnen, maar heeft hij een goede kans om nog beter te worden.

Wanneer Murray beter heeft gespeeld, hebben de Nuggets meer gewonnen

Denver bevindt zich momenteel in een langdurige traan, heeft 18 van hun laatste 24 wedstrijden gewonnen (of 75%), en heeft gedurende die periode een NBA op twee na beste nettoscore behaald van plus-6.6 punten per bezit, de algehele leidende aanvalsscore in de competitie van 119.7, en een 12e beste defensieve beoordeling van 113.1 – wat, hoewel het duidelijk nog steeds niet in de top tien staat, een enorme verbetering is ten opzichte van de 24e plaats in de verdediging tot dan toe, volgens NBA.com.

En hoewel het eeuwige voorbehoud van correlatie niet noodzakelijkerwijs gelijk moet zijn aan causaliteit, laten de gegevens dit seizoen inderdaad een zeer sterke correlatie zien tussen sterke single-game Jamal Murray-prestaties en Denver Nuggets-overwinningen, zoals de onderstaande grafiek laat zien.

Hier zijn de resultaten uitgezet van Basketball Reference's 'spelscore'-metriek, die ze beschrijven als 'een ruwe maatstaf voor de productiviteit van een speler voor een enkel spel', voor elk van zijn spellen, in vergelijking met het puntenverschil in Nuggets-speluitkomsten (overwinningen in de plus, verliezen in de min), De gele horizontale lijn vertegenwoordigt Murray's gemiddelde spelscore dit seizoen van 13.9. Het nummer van elk punt op de kaart is het wedstrijdnummer van Denver dit seizoen, met uitzondering van wedstrijden die Murray niet speelde.

Wanneer Murray een spelscore heeft gehad die boven zijn seizoensgemiddelde ligt, hebben de Nuggets 15 wedstrijden gewonnen en slechts drie verloren, voor een absoluut dominant winstpercentage van .833.

Het is ook vermeldenswaard dat het overwicht van Murray's games boven zijn persoonlijk gemiddelde een gamenummer van 20 of hoger laat zien, een andere duidelijke indicatie dat zijn prestaties echt verbeterden in het tweede kwartaal van het seizoen in tegenstelling tot het eerste.

Met betrekking tot het bovengenoemde voorbehoud tussen correlatie en oorzakelijk verband moet erop worden gewezen dat de recente stijging van de Nuggets ook samenvalt met de terugkeer van aanvaller Michael Porter Jr., die in de laatste 11 wedstrijden van Denver heeft gespeeld sinds hij op 23 december terugkeerde na een over een maand. Het is duidelijk dat zijn hernieuwde toevoeging de Nuggets ook een boost heeft gegeven, net als hoofdcoach Michael Malone die een bankrotatie heeft uitgezocht die bloedingen heeft gestopt tegen de erbarmelijke tarieven aan het begin van het seizoen wanneer Nikola Jokic rust.

Maar de link tussen Murray die geweldig speelt en de overwinning van de Nuggets is sterk, althans tot dit punt in het seizoen, en dat is fantastisch nieuws voor Denver, die zijn bijdragen in hun laatste twee playoff-runs wanhopig miste.

De Nuggets hebben dit seizoen ondubbelzinnige kampioensambities en een gezonde, herstelde, volledig bewapende en operationele Jamal Murray blijkt die hoop des te realistischer te maken.