Terwijl Hongkong zich voorbereidt op het nieuwe tijdperk van virtuele activa, moet het innovatieve geschillenbeslechting omarmen

In de loop van de geschiedenis heeft de wereld een aantal uitstervingsgebeurtenissen meegemaakt. De laatste van hen, het uitsterven van het Krijt-Paleogeen, of K-Pg-gebeurtenis, vernietigde de dinosaurussen en leidde tot de opkomst van zoogdieren en uiteindelijk de homo sapiens als de topsoort. Hoewel het leven een kosmische eigenaardigheid blijft die voorlopig beperkt is tot de lichtblauwe stip, heeft het zich aangepast en is het door de eeuwen heen blijven bloeien. Uitstervingsgebeurtenissen, hoewel ontwrichtend, zijn aanjagers van evolutie.

Dat is de wereld van fintech, in een veel korter en versneld tijdsbestek, maar niet minder fel. Het is iets meer dan tien jaar geleden dat Satoshi Nakamoto voor het eerst zijn visie aan de wereld onthulde van een gedecentraliseerd web van transacties dat wordt aangedreven door de toen nog weinig bekende blockchain-technologie. Die ene kleine stap heeft sindsdien de wereldwijde sprong naar gedistribueerde grootboektechnologie, DeFi en Web 3.0 geïnspireerd. De weg naar het beloofde land is echter vol gevaren. In een tijdsbestek van slechts een paar jaar waren we getuige van de DAO-crisis van 2016, de ICO-bubbel van 2017 en, meer recentelijk, de ineenstorting van Sam Bankman-Fried's FTX, in navolging van bekende verhalen van weleer.

Het zou echter overhaast zijn om het idee van fintech of de onderliggende technologie massaal af te wijzen als de zoveelste South Sea Company. De South Sea Company was een lekke zeepbel die faalde, vergelijkbaar met FTX, maar de Nieuwe Wereld was echt.

Hoewel veel mensen, begrijpelijkerwijs, sceptisch blijven over cryptocurrencies en de uitwisselingen gezien de onophoudelijke verstoringen, heeft de technologie niettemin een toenemende impact op onze samenleving. Men zou kunnen stellen dat ontdekkingsreizigers uit zowel de publieke als de private sector nog steeds op zoek zijn naar praktische toepassingen van de technologie en de manieren waarop deze moet worden gereguleerd. Er zijn enkele experimentele regelgevende kaders geïntroduceerd en er worden new age-sheriffs gerekruteerd om het Wilde Westen van de 21e eeuw te reguleren.

Hong Kong, dat gekneusd is in zijn strijd om zijn titel als een van 's werelds belangrijkste financiële centra te verdedigen, heeft onlangs meegewogen met een reeks initiatieven om vooruitgang te boeken op het gebied van fintech. Tijdens de recente Hong Kong FinTech Week kondigde Christopher Hui, de minister van Financiële Diensten en Financiën van de stad, drie proefprojecten aan: de eerste NFT's die door de overheid worden uitgegeven, tokenisatie van groene obligaties en de eHKD. Deze bewegingen lijken een teken te zijn van de omarming van de onderliggende technologie door het gebied en de geleidelijke erkenning van activa die via dergelijke technologie zijn gecreëerd, beheerd en verhandeld, en uiteindelijk op weg zijn naar een meer gedigitaliseerde economie. De meest recente beleidsverklaring biedt de broodnodige rechtszekerheid en een gevoel van algemene richting aan de markt.

Het valt nog te bezien hoe het beleid zal uitmonden in meetbare resultaten. Net nu momentum wordt verzameld, is de rampzalige ineenstorting van FTX een tijdige herinnering aan nieuwe systeemrisico's en bijbehorende juridische problemen die door de technologie worden veroorzaakt en die niet volledig worden begrepen. En de impact van de recente ineenstorting is nauwelijks voelbaar buiten de crypto-ecosfeer. Op het moment van schrijven hebben de financiële toezichthouders van de Bahama's vereffenaars aangesteld om de eenheid van FTX in het land te leiden, en er zijn verschillende beschuldigingen naar voren gekomen van wanbeheer van de zaken van FTX en het aan haar gelieerde bedrijf, Alameda Research. De ondergang van de in Tokio gevestigde Mt. Gox, een eens zo dominante bitcoin-uitwisseling, in 2014 kan misschien enig licht werpen op hoe de laatste iteratie van uitwisselingsinstortingen zich zal ontvouwen, maar de huidige aflevering zal ongetwijfeld nieuwe problemen met zich meebrengen, met name vanuit het perspectief van herstructurering.

Als Hongkong zichzelf wil ontwikkelen in de richting van een knooppunt van virtuele activa, en vooral als kleine beleggers een zekere mate van toegang tot virtuele activa willen krijgen, moet het snel evolueren om voorbereid te zijn op een reeks nieuwe juridische problemen wanneer ambitieuze ondernemingen mislukken, wat helaas bij velen het geval zal zijn. Er is nog weinig discussie over praktische kwesties, zoals de wijze en het regime voor het creëren van beveiligde belangen in virtuele of tokenized activa, en de interactie met en bescherming van dergelijke rechten via een fysieke rechtbank. Ons bestaande, op rechtbanken gebaseerde regime voor geschillenbeslechting heeft tot nu toe moeite gehad om de online en de offline wereld met elkaar te verbinden. Het is nog niet zo lang geleden dat de betekening van documenten per e-mail als geldig werd erkend, en alleen in een beperkt aantal situaties.

Terwijl we op onze tenen lopen naar de dappere nieuwe werelden van gedecentraliseerd land en metaversum, moet de wet erkennen dat de grenzen tussen het echte en het virtuele in toenemende mate en onomkeerbaar vervagen, en misschien uiteindelijk versmolten. Op dit moment lijkt arbitrage het beste mechanisme voor geschillenbeslechting te bieden dat beide werelden met elkaar verbindt: het heeft de flexibiliteit om zich aan te passen aan de behoeften van de partijen, het maakt een relatief snelle oplossing mogelijk en zorgt ervoor dat de partijen en de procedure vertrouwelijk blijven.

Wat nog belangrijker is, in overeenstemming met de geest van decentralisatie, kunnen procedures van de wieg tot het graf volledig online worden gevoerd en zijn de partijen vrij om een ​​arbiter naar eigen keuze te kiezen, die een expert in het veld kan zijn, of gewoon een vertrouwde hun eigen peer, in plaats van een traditionele rechter die gebonden is aan de grenzen van een bepaalde jurisdictie, en die misschien meer thuis is in de wet dan in de technologie. Toekenningen kunnen worden afgedwongen via traditionele rechtbanken en Hongkong biedt, gezien de nauwe banden met het vasteland van China, een uniek voordeel. Sommige van de vooruitziende instellingen hier hebben al regels gepubliceerd en platforms gelanceerd die op maat zijn gemaakt voor online geschillenbeslechting (ODR).

Laten we, terwijl we door deze verraderlijke onbekende wateren blijven varen, het nieuwe continent niet uit het oog verliezen - dat hopelijk de mensheid onze volgende sprong voorwaarts zal brengen.

Co-auteur met Plato Cheung, senior medewerker bij Baker & McKenzie Hong Kong; en Beryl Wu, medewerker bij Baker & McKenzie Hong Kong.