Terwijl twijfels groeien over zelfrijdende voertuigen, rolt deze ambitieuze parvenu zijn eerste robottrucks uit

Autonoom rijdende start-up Waabi heeft zojuist zijn eerste gerobotiseerde semi-vrachtwagens ingezet voor testen op de weg in de VS, iets meer dan een jaar nadat het uit stealth kwam, en oprichter Raquel Urtasun denkt dat het de technologie sneller dan groter kan commercialiseren, beter gefinancierde rivalen van de "vorige generatie".

Het in Toronto gevestigde Waabi, dat in juni 2021 van start ging met een financieringsronde van $ 83.5 miljoen, profileert zichzelf als een AV-bedrijf van de tweede generatie, in tegenstelling tot Waymo van Alphabet, Cruise van General Motors, Zoox van Amazon en andere grote spelers in de self- technische ruimte rijden. In plaats van te beginnen met veel auto's en vrachtwagens in de echte wereld op de weg te zetten om langzaam de unieke kenmerken van individuele steden en straten te leren kennen om de software te verfijnen, richt het bedrijf zich op agressieve virtuele tests met de "Waabi World"-simulator die CEO Urtasun heeft ontwikkeld waardoor het AI-systeem bijna onbeperkte soorten wegomstandigheden kan ervaren.

“Omdat we alles op de simulator kunnen doen, zijn we al klaar met een generatie die veel geavanceerder is”, vertelt ze Forbes. Zelfs de plaatsing van camera's en laser-lidar en andere sensoren die de testtrucks van Waabi nodig hebben om hun omgeving te zien, is bijvoorbeeld geoptimaliseerd als resultaat van uitgebreide simulatortesten, in plaats van met vallen en opstaan ​​op de weg.

"Wat we doen staat in contrast met hoe hardware en software doorgaans werken in de branche, waar je eerst een prototype bouwt en vervolgens software moet maken om met dat soort hardware om te gaan", zei Urtasun, die weigerde kritiek te leveren op de aanpak. van een bepaald bedrijf.

Toch zijn er op dit moment vragen over de toekomst van het bedrijf. Urtasun weigerde te zeggen met welke vrachtwagenfabrikanten en transportbedrijven Waabi zal samenwerken, of zijn testtrucks inkomstengenererende ladingen zullen vervoeren en hoe snel het systeem beschikbaar zal zijn voor commerciële verkoop of licentieverlening. De eerste vrachtwagens zullen rijden in een Amerikaanse staat die ze niet noemde en hoewel Urtasun ook niet wilde zeggen hoeveel het er aan het testen is, drie vrachtwagens zijn momenteel geregistreerd bij Waabi in San Francisco, aldus het Amerikaanse ministerie van Transport.

Het optimisme van Waabi – evenals de bewering van Urtasun dat de financieringsronde van 2021 een “meerjarige landingsbaan” opleverde – staat in schril contrast met het groeiende pessimisme over wanneer autonome voertuigen financieel zinvol zullen zijn. Het besluit van Ford en Volkswagen om in oktober Argo AI, hun joint-venture bedrijf voor zelfrijdende voertuigen, te sluiten, was een bomaanslag in de branche, vooral nadat de autofabrikanten meer dan $ 3 miljard aan financiering hadden verstrekt. TuSimple, een toonaangevende ontwikkelaar van robotvrachtwagens, wilde zijn systeem al volgend jaar op de markt brengen, maar recente turbulentie in het management en de raad van bestuur, evenals mogelijke federale beoordelingen, hebben zijn vooruitzichten vertroebeld. Waymo blijft de reikwijdte van zijn robotaxi-service in Phoenix uitbreiden en streeft ernaar om in San Francisco en Los Angeles te gaan werken, maar het is een langzaam proces vergeleken met de aanvankelijke, meer optimistische vooruitzichten.

Urtasun, professor aan de Universiteit van Toronto en voormalig hoofdwetenschapper voor de werking van autonome voertuigen van Uber, zegt dat Waabi sneller kan gaan omdat het heeft geleerd van de ervaring van zijn concurrenten. In plaats van één stad of omgeving tegelijk onder de knie te krijgen, gelooft ze dat de beste manier om autonome technologie op te schalen, is om het systeem te leren omgaan met een uitgebreide reeks omstandigheden in simulatie en dat leren vervolgens te verfijnen met fysieke vrachtwagens op de weg in individuele locaties.

“Het negatieve sentiment (voor autonomie) raakt juist de vorige generatie bedrijven. Het wordt steeds duidelijker dat de technologie er niet is en dat het met die aanpak erg lang of zelfs nooit kan duren', zegt ze. "Ze zijn erg kapitaalintensief en als de economie en de markten eruit zien zoals ze er nu uitzien, is dat extreem moeilijk als je een burn-rate hebt van een half miljard, $ 1 miljard of $ 2 miljard."

En in tegenstelling tot Waymo, Cruise en de onlangs gesloten Argo AI, met duizenden werknemers, evolueert Waabi naar commercialisering met een staf van ongeveer 100 mensen.

"Er is nog steeds veel opwinding over deze technologie en wat het de wereld kan bieden," zei Urtasun. "Maar ik denk dat er een besef is dat we een andere aanpak nodig hebben."