Terwijl de concurrentie om magazijnen te automatiseren toeneemt, haalt RightHand Robotics $ 66 miljoen op

WDe automatisering van arehouses is een hot item geworden voor investeerders nu consumenten online gaan, toeleveringsketens grommen en werknemers moeilijker te vinden zijn. Voorbeeld: RightHand Robotics, dat stukverzameltechnologie biedt om bestellingen uit te voeren, vertelt Forbes dat het $ 66 miljoen heeft opgehaald om zijn productontwikkeling op te voeren en wereldwijd uit te breiden.

De nieuwe financiering, geleid door Safar Partners, Thomas H. Lee Partners en SoftBank Vision Fund, brengt de totale investering in het in Somerville, Massachusetts gevestigde RightHand op $ 99 miljoen en verhoogt de waardering tot $ 240 miljoen. "We hadden het traject en de groei van de industrie niet verwacht", zegt Yaro Tenzer, CEO van RightHand. "Toen we begonnen, hadden mensen zoiets van 'Ja, dat is in de toekomst.'"

De toekomst is echter hier. Piece-picking is wereldwijd een markt van $ 30 miljard, waarvan geautomatiseerde piece-picking zo'n $ 2.5 miljard tot $ 3 miljard vertegenwoordigt, zegt Mike Kaczmarek, algemeen directeur van Thomas H. Lee. De private-equityfirma heeft een automatiseringsfonds van $ 900 miljoen en Kaczmarek keek naar de markt voor het verzamelen van stukken toen hij Tenzer en zijn team vier jaar geleden voor het eerst ontmoette tijdens pizza en bier. Ze hielden contact. "Yaro is een zeer getalenteerde ondernemer", zegt hij. "Mensen zullen door muren rennen voor de man."

Tenzer, 43, werd geboren in de toenmalige Sovjet-Unie en emigreerde als kind met zijn ouders naar Israël. Na zijn studie werktuigbouwkunde en mechatronica aan de Ben Gurion University behaalde hij zijn Ph.D. van Imperial College London, waar hij zich toelegde op chirurgische robotica. Al snel kreeg hij een telefoontje van Harvard en verhuisde hij naar de Verenigde Staten om een ​​postdoc te doen bij het Harvard Biorobotics Lab.

Terwijl hij daar was, wonnen hij en collega-robotonderzoekers Leif Jentoft en Lael Odhner een uitdaging van het Defense Advanced Research Projects Agency, of Darpa, voor hun robotgrijper waarvan het ontwerp de biomechanica van een menselijke hand imiteerde.

In 2015 richtte het trio RightHand Robotics op om die grijpers te ontwikkelen voor magazijnautomatisering, een enorm en snelgroeiend vakgebied. Automatisering nam toen een vlucht toen robotarmen, camera's en sensoren allemaal beter en goedkoper werden; de kosten van berekeningen en gegevens waren ook gedaald. Bovendien had de overname van Kiva door Amazon in 2012 een soort wapenwedloop op gang gebracht om betere en efficiëntere robots te ontwikkelen die de drukte van het bedrijfsleven in magazijnen aankonden toen de e-commerce explodeerde.

Stukken verzamelen in magazijnen is een zware taak voor robots. Het voordeel van RightHand: het oprichtende team won een Darpa-uitdaging met zijn robotgrijper.

Tenzer dacht dat hij en zijn medeoprichters de moeilijke technische problemen van grijpen en plukken konden oplossen. “Wij waren het team dat de Darpa-manipulatie-uitdaging won. We wisten wat manipulatie inhoudt', zegt hij. "Het is een zeer zware technische uitdaging."

De uitdaging, zegt Tenzer, is niet alleen om objecten te verplaatsen, maar om dit keer op keer nauwkeurig en met hoge snelheid te doen. “Je wilt niet de bottleneck in het magazijn zijn. Dus als je nadenkt over het plukken van 1,000 picks per uur of meer, moet de hele cyclus 3.6 seconden duren', zegt hij. “We kunnen eigenlijk sneller gaan. Het is fascinerend om te zien.”

Na twee jaar onderzoek om de grijper te verfijnen en te combineren met computervisie en kunstmatige intelligentie voor het efficiënt verzamelen van stukken, lanceerden ze hun eerste producten in 2017. Drie jaar later richtte Safar, een in Cambridge, Mass. van Harvard en MIT, $ 2 miljoen geïnvesteerd. "We gingen naar de kelder en zagen de binnenkant, niet alleen de pronkende robots die ze boven hebben, en dachten: 'Wauw, dit is iets dat echt werkt'", herinnert Safar-managing partner Arunas Chesonis zich. 

Tegenwoordig verkoopt RightHand Robotics zijn systemen voor een typische prijs van $ 150,000, plus terugkerende softwarekosten. De inkomsten lopen nu in de eencijferige miljoenen, zegt Tenzer, en het bedrijf verwacht dit jaar de grens van $ 10 miljoen te overschrijden. Klanten zijn onder andere de Japanse groothandel Paltec en online apotheek APO.com Group in Nederland. Met de nieuwe fondsen wil RightHand meer klanten werven, zowel voor de integrators die helpen bij het bouwen van magazijnen als rechtstreeks voor potentiële klanten.

Op de langere termijn, zegt Chesonis, denkt hij dat RightHand zich zal verplaatsen naar gebieden die grenzen aan het picken, misschien door acquisities te doen van kleinere startups op het gebied van automatisering naarmate het bloeiende veld uiteindelijk consolideert. "Ik denk niet dat ze er alleen maar aan doen om voor altijd te blijven plukken", zegt hij. "Als het een bedrijf is dat de komende jaren niet wordt overgenomen en een openbare entiteit wordt, zullen er veel kansen zijn om te groeien door fusies in aangrenzende toepassingen of gebieden."

Zie ons artikel over Rick Cohen's Symbotic voor meer informatie over magazijnrobotica ("Ontmoet de miljardair-robotoverheerser die de magazijnen van Walmart opnieuw uitvindt", 13 december 2021)