Terwijl bommen regenden, zetten Oekraïense troepen een val voor Russische piloten

De luchtoorlog boven Oekraïne in de eerste paar weken van Ruslands niet-uitgelokte invasie van het land die eind februari begon, alle kanten op had kunnen gaan.

De Russische luchtmacht had drie keer zoveel jacht- en aanvalsvliegtuigen ingezet als de Oekraïense luchtmacht in haar gehele inventaris. De luchtverdediging van Oekraïne was ongeorganiseerd en, in het geval van bepaalde belangrijke langeafstandsradars, bevonden ze zich in de open lucht waar de Russen ze gemakkelijk konden aanvallen.

De Russen hadden een vuurkrachtvoordeel. De Oekraïners hadden dezelfde voordelen die elke verdediger heeft ten opzichte van een indringer: motivatie, eenvoudiger logistiek, vertrouwd terrein. Beide kanten hadden kunnen zegevieren: de Russen door de lucht te domineren, de Oekraïners door... het voorkomen van de Russen de lucht domineren.

We weten hoe het is afgelopen. De Russische luchtcampagne siste. Oekraïense luchtverdediging verstijfd. Tegen de negende maand van de bredere oorlog, deden de Oekraïners een tegenaanval, trokken de Russen zich terug en de Russische luchtmacht verloor meer vliegtuigen en helikopters dan de Oekraïense luchtmacht was. EEN lot meer.

Om te begrijpen hoe Ruslands luchtvoordeel verdampte, interviewden Justin Bronk, Nick Reynolds en Jack Watling van het Royal United Services Institute in Londen belangrijke Oekraïense functionarissen. Het resultaat is de definitieve studie van de eerste fase van de luchtoorlog in Oekraïne.

De Russische luchtmacht kwam in de eerste weken van de oorlog zelfs dicht bij het verstoren van de Oekraïense luchtverdediging. Oekraïense jachtpiloten hielden de lijn vast totdat radar- en raketbemanningen op de grond zich konden reorganiseren. De toenemende paniek van Russische grondtroepen, overbelast in een gedoemde poging om Kiev in te nemen, dwong Russische piloten om over te schakelen van aanvallende Oekraïense luchtverdediging naar ondersteuning van de grondtroepen.

Dat is het moment waarop de belangrijkste luchtverdediging van Oekraïne - de mobiele Buk-raketten - de Russische bemanning in een dodelijke val op lage hoogte dwong. Een die de beste vliegende regimenten van Rusland heeft bebloed en de voorwaarden heeft geschapen voor de luchtimpasse die de oorlog heeft bepaald.

Toen Russische troepen in de nacht van 24 februari Oekraïne binnenvielen, was de luchtverdediging van Oekraïne amper klaar. De langeafstands-S-300-raketbatterijen van het Oekraïense leger en de luchtmacht waren grotendeels afhankelijk van honderden vaste radarinstallaties, waarvan de Sukhoi Su-24MR-verkenningsvliegtuigen van de Russische luchtmacht de locaties hadden opgespoord.

De Russische luchtmacht Sukhoi Su-34 jachtbommenwerpers, die alleen opereerden op 12,000 voet, bombardeerden honderd Oekraïense radars in de eerste weken van de oorlog, waardoor de S-300-bemanningen de vroege waarschuwing kregen die ze nodig hadden om Russische vliegtuigen aan te vallen.

“De fysieke vernietiging, samen met de elektronische verstoring en onderdrukking van [oppervlakte-luchtraket]-systemen in het noorden en noordoosten, lieten de Mikoyan MiG-29 en Sukhoi Su-27-jagers van de Oekraïense luchtmacht met de taak om luchtverdediging boven het grootste deel van het land gedurende de eerste paar dagen van de oorlog', schreven Bronk, Reynolds en Watling.

Dodelijke luchtgevechten eindigden in verliezen voor beide partijen. De Russen hadden meer vliegtuigen te verliezen, maar de Oekraïners hoefden alleen maar te voorkomen dat ze volledig werden weggevaagd, terwijl ze ook tijd moesten winnen voor Oekraïense bemanningen op de grond om de langeafstandsradars te repareren en te verplaatsen en de S-300's weer operationeel te krijgen.

"In de eerste week van maart begonnen Oekraïense SAM's aanzienlijke verliezen toe te brengen aan Russische aanvalsvluchten", schreven de RUSI-analisten. Tegelijkertijd raakten de Russische brigades die naar Kiev aan het rollen waren verzand door slecht leiderschap, incompetente logistiek en natuurlijk een vastberaden Oekraïense verdediging.

De Russische luchtmacht "schakelde over van aanvallen op Oekraïense luchtverdedigingscapaciteiten naar pogingen om de grondtroepen rechtstreeks te ondersteunen", legden Bronk, Reynolds en Watling uit.

Het probleem voor de Russische bemanningen was de hoogte. Hoog vliegen was door al die Oekraïense S-300's uit den boze. Vliegen naar Medium hoogte was ook problematisch, aangezien Oekraïense Buk-bemanningen zich over het slagveld verspreidden en hun radars net lang genoeg aanzetten om raketten op Russische vliegtuigen te lanceren voordat de bemanningen hun draagraketten in een boomgrens rolden om zich te verbergen.

De Buk is geen nieuw systeem. De eerste modellen kwamen in 1980 in dienst bij Sovjet-troepen. De ongeveer honderd Buks in Oekraïne zijn overblijfselen van de Sovjet-Unie. Maar de Buk is een op zichzelf staand, betrouwbaar systeem. En de Oekraïners hebben ze verbeterd - en hun bemanningen uitgerust met... tablets met digitale kaarten met de locaties van Russische troepen.

De Buks schoten zoveel Russische vliegtuigen neer dat Russische piloten "gedwongen werden om te stoppen met vliegen op middelgrote of grote hoogten bij het binnendringen van het Oekraïense luchtruim", aldus de RUSI-studie. Ze doken laag - direct in een val.

Die valstrik waren de duizenden draagbare luchtverdedigingssystemen die Oekraïne van zijn buitenlandse bondgenoten had gekregen. Een Stinger MANPADS kan slechts vijf mijl of zo zijn. Maar de enorme dichtheid van Stingers en andere MANPADS langs het front maakte laagvliegen slechts iets minder dodelijk voor Russische piloten dan middel- of hoogvliegen.

De Russen konden nergens heen om te ontsnappen aan Oekraïense raketten. "De resultaten waren voorspelbaar, met ten minste acht geassorteerde [Sukhoi] Su-25, Su-30 en Su-34 jets die binnen een week door MANPADS werden neergeschoten", schreven Bronk, Reynolds en Watling.

De lucht boven Oekraïne werd steeds harder. En toen de lente in de zomer veranderde, Russische verliezen liepen op en de Oekraïners zich voorbereidden op hun dubbele tegenoffensief in het oosten en het zuiden, stopte de Russische luchtmacht met het aanvallen van militaire doelen diep in Oekraïne. De Oekraïners bereikten geen luchtsuperioriteit, maar de Russen ook niet. En dat heeft Rusland ervan weerhouden zijn luchtmachtvoordeel uit te buiten.

Dat zou kunnen veranderen. "Oekraïne is er tot nu toe in geslaagd zich staande te houden in het luchtdomein, grotendeels met behulp van zijn eigen apparatuur", schreven de RUSI-analisten. “Er is echter een reëel gevaar dat dit succes leidt tot westerse zelfgenoegzaamheid over de dreiging die de [Russische luchtmacht] nog steeds kan vormen voor de Oekraïense strijdkrachten, infrastructuur en steden als ze een opening krijgen.”

“Oekraïne heeft nu snelle leveringen nodig van SAM-draagraketten en raketmunitie, [luchtafweergeschut] en idealiter westerse jachtvliegtuigen om een ​​aanhoudende aanvalscampagne te voorkomen die, als er geen tegenstand wordt geboden, het dominante momentum op het slagveld kan dwarsbomen waar Oekraïense troepen zo hard voor hebben gevochten om te winnen .”