Arsenal-baas Mikel Arteta staat voor dilemma als Dusan Vlahović door zijn vingers glipt

Amper anderhalf jaar zijn verstreken sinds Mikel Arteta kirde over Arsenal die voor drie jaar de diensten van een elitespits veiligstelde.

"Hij is een geweldige speler met een ongelooflijke mentaliteit", zei de manager.

“Hij is een belangrijke leider voor het team en een groot deel van wat we aan het bouwen zijn. Hij wil bij de beste spelers ter wereld horen en zijn stempel drukken. Dat kan hij hier bereiken.”

Deze beschrijving ziet er achteraf gezien bijna ironisch uit.

Omdat Pierre-Emerick Aubameyang zijn aanvoerdersband kwijtraakte en door heel Europa werd aangeprezen voor een mogelijke verkoop, kon hij niet verder verwijderd zijn van het plaatje van het eerste elftal van Arsenal.

Deze maand heeft Arteta rondgekrabbeld in een poging een spits van het hoogste niveau te vinden om de laarzen van de Gabonese international te vullen.

Hij kreeg deze week een flinke klap in deze achtervolging toen nummer één doelwit Dusan Vlahović, de man die ze de club wilden helpen ontslaan voor een uitdaging voor de Champions League, gesprekken begon met Juventus over een transfer naar Turijn.

Volgens rapporten in Italië werden noch Arsenal, noch zijn bittere rivalen Spurs zelfs maar overwogen door de Serviër die liever in Zuid-Europa bleef.

Sommige media zeggen dat de Noord-Londenaren nu andere doelen nastreven, waaronder Alexander Isak van Real Sociedad en Dominic Calvert-Lewin van Everton.

Zonder Aubameyang zien de aanvalsmogelijkheden van Arsenal er verontrustend mager uit.

De andere twee aanvallers in de boeken, Alexandre Lacazette en Eddie Nketiah, hebben contracten die aan het einde van het seizoen aflopen en hebben de competitie nauwelijks verlicht.

Geen van beiden lijkt op dit moment een nieuw contract te ondertekenen, wat betekent dat Arsenal na het seizoen 2021/22 zonder spits kan komen te staan.

Dus wat moet Arteta doen?  

2022: Het grote spitsentekort 

Arsenal is verre van de enige topclub die in 2022 een spits aan zijn gelederen wil toevoegen.

Het is uitvoerig gedocumenteerd dat Manchester City de afgelopen twee seizoenen effectief opereerde zonder spits.

Maar het gebrek aan aanvallend talent gaat verder dan dat.

In heel Europa is de leeftijd van stakers aan de bovenkant van het continent opmerkelijk oud.

Real Madrid vertrouwt nog steeds op de 34-jarige Karim Benzema als leider in het Bernabéu, terwijl Bayern München op 33-jarige leeftijd Robert Lewandowski als eerste spits heeft.

De top drie scorers in Europa vorig seizoen waren allemaal ouder dan 33 en slechts twee in de top 10 waren jonger dan 25.

Dat paar jongeren waren natuurlijk Kylian Mbappé en Erling Haaland, die elke grote club in Europa wil contracteren.

Een andere manier om dit te interpreteren is dat de rol van de spits is veranderd, teams als Liverpool hebben laten zien dat als brede aanvallers, zoals Mohamed Salah en Sadio Mané, goed genoeg zijn, je geen superster nummer 9 nodig hebt.

Maar als de clubs aan de top van het spel afhankelijk zijn van spelers van ver in de dertig, dan zullen teams als Arsenal, die momenteel niet in de Champions League zitten, het nog moeilijker vinden om waarde te vinden.

Trots komt voor de val?  

Het Arsenal-bewind van Mikel Arteta werd tot nu toe gekenmerkt door horten en stoten.

Het ene moment zal het voelen alsof het momentum lijkt te groeien en een uitstekend team wordt geboren, maar dan komt alles tot stilstand.

Maar tijdens die hausse en mislukking was er één constante: Arteta was niet bang om grote beslissende beslissingen te nemen over spelers.

Zo zag Matteo Guendouzi eruit alsof hij zich aan het ontwikkelen was tot een opwindend talent, iemand die het middenveld van Arsenal wat pit kon geven, hij was een beetje rauw maar het leek erop dat hij zich onder leiding van Arteta uiteindelijk zou kunnen ontwikkelen tot een topspeler.

De Fransman werd echter abrupt van de foto van het eerste elftal verbannen na een woordenwisseling met Brighton-aanvaller Neal Maupay.

Het bleek dat Arteta ontevreden was over een reeks disciplinaire acties van de speler en de confrontatie met Maupay was de druppel.

Een soortgelijke opeenvolging van gebeurtenissen vond plaats met Mesut Özil, voormalig recordaannemer van Arsenal, die uit het eerste elftal werd geschorst en uiteindelijk werd verkocht aan Fenerbahce.

Maar hoewel de situaties met beide spelers werden geërfd van eerdere coaches, lijdt het geen twijfel dat het Aubameyang-debacle door Arteta zelf is veroorzaakt.

Het was tenslotte de Spanjaard die besloot dat hij de komende drie jaar de kopman van Arsenal zou kunnen zijn toen hij in september 2020 een nieuw contract tekende.

De deal kostte de club naar verluidt $ 80 miljoen en lijkt nu een zeer slechte zet.

Hoewel er interesse is in de Gabon-ster, hebben zijn leeftijd en zijn salaris velen een transfer gekost.

Momenteel lijkt het erop dat alleen de Saoedi-Arabische kant Al Hilal bereid is om de aanvaller over te nemen en zijn volledige salaris te dekken, een zet waar Aubameyang blijkbaar niet happig op is.

De januariperiode is voor elke club een moeilijke tijd om zaken te doen en de mogelijkheid blijft bestaan ​​dat hij bij Arsenal blijft.

Het roept de vraag op of de manager hem de resterende maanden van het seizoen met succes kan gebruiken of dat hij net als de andere spelers voor hem zal worden uitgeschakeld.

Zoals ik al eerder heb geschreven, is het vermogen om de beste prestaties te halen uit weggelopen sterren een van de onderschatte vaardigheden in het kluisje van Arteta's mentor Pep Guardiola. 

Of hij dat met Aubameyang kan doen, is een ware test van zijn managementmetal.

Uiteindelijk kan de manager van Arsenal besluiten dat principes niet de moeite waard zijn om te buigen.

Zijn verklaringen na de Guendouzi-situatie suggereren dat de 'niet-onderhandelbare zaken' die hij van zijn team eist, zoals ze op Twitter zeggen, de heuvel zijn waarop hij bereid is te sterven.  

"Ik wil spelers die de waarden respecteren die we willen implementeren, die 100 procent toegewijd zijn aan onze cultuur en spelers die elke dag verantwoordelijk zijn voor wat we van ze eisen", zei Arteta destijds. 

“Spelers die klaar staan ​​om elkaar te helpen, voor elkaar vechten en het leuk vinden om samen te spelen. Als je je elke dag zo gedraagt, ben je hier heel erg welkom en willen we het beste uit je halen en helpen om plezier te hebben in je vak bij ons.”