Zijn The Cleveland Guardians Terry Francona's beste uur als Major League-manager?

FanGraphs' verwachte overwinningen voor verwachte divisiewinnaars in Major League Baseball dit seizoen: Dodgers 110, Mets 102, Astros 101, Yankees 96, Cardinals 93, Guardians 85.

Het is bovendien zeer waarschijnlijk dat alle zes wildcard-teams (drie in elke competitie) dit jaar meer wedstrijden zullen winnen dan de potentiële AL Central-kampioen Cleveland Guardians.

De uitblinkers van manager Terry Francona schrikken niemand af, maar ze kunnen iedereen verslaan. Ze doen het het hele jaar al, ze doen het nu, en er is geen reden om aan te nemen dat ze het niet zullen blijven doen tijdens hun laatste 36 wedstrijden in het reguliere seizoen, waarvan er op 12 na allemaal thuis worden gespeeld.

Aan het begin van dit seizoen zag niemand een divisietitel voor Cleveland, en ze hebben het nog steeds niet gewonnen. Maar ongeacht hoe de AL Central-race afloopt, er kan worden beweerd dat 2022 het beste uur van Francona is als manager van de Major League.

In zijn 22 seizoenen als hoofdtrainer van de Phillies (vier jaar), Red Sox (acht jaar) en Guardians (10 jaar), heeft Francona twee Manager of the Year Awards gewonnen, beide met Cleveland (2013, 2016) . Hij won twee World Series met Boston (2004, 2007) en een American League-wimpel met Cleveland in 2016.

Al die teams hadden meer talent dan Francona's 2022 Guardians, die aan het begin van dit seizoen op niemands postseason-radar stonden. Maar onder de behendige hand van Francona heeft Cleveland zich een weg gebaand en zich een weg gebaand tot een legitieme postseason-mededinger.

Als je probeert te achterhalen hoe de nieuw geslagen Guardians dit jaar naar de top van de AL Central hebben kunnen stijgen, doe dan geen moeite. Soms gebeuren deze dingen gewoon. Het is de schoonheid van honkbal. Het lange seizoen, de ups en downs, de onverklaarbare reeksen van warm en koud door teams die meer dan in staat zijn om dramatisch in beide richtingen te vliegen.

Maar het succes van Cleveland vindt niet plaats zonder het stabiele leiderschap van een ervaren manager, en Francona heeft een team met een van de laagste loonlijsten in het spel genomen en er een van de verrassingsverhalen van 2022 van gemaakt.

Op 29 mei verzamelden de Guardians, met een record van 19-24, stof op de derde plaats in de AL Central, 7.5 games van de eerste. Drie maanden, en een serie van 48-35 later, staan ​​Cleveland's pittige Guardians op 67-59, en staan ​​op de eerste plaats in hun divisie, 1.5 wedstrijden voor Minnesota, met nog 36 wedstrijden te spelen.

Cleveland doet het onder een toekomstige Hall of Fame-manager plus een eclectische cast van artiesten die dit jaar zowel warm als koud hebben geblazen, plus enkele opkomende en indrukwekkende nieuwkomers die het schip stilletjes hebben gestabiliseerd, waardoor Cleveland aan de top van de zwakste divisie van honkbal kan blijven.

De aanval van de Guardians wordt geleid door derde honkman Jose Ramirez, tweede honkman Andres Gimenez en rookie left fielder Steven Kwan. Ramirez leidt de competitie in het dubbelspel en slaat .283, met 26 homeruns, en zijn 106 RBI is de tweede alleen voor Aaron Judge.

Slechts twee spelers in de American League hebben een hogere WAR dan de 5.4 van Gimenez. Hun namen: Rechter en Shohei Ohtani. Gimenez is ook vierde in de competitie met een slaggemiddelde van .302 en vierde in defensieve WAR.

Kwan is de zeldzaamste rookies die niet alleen de leadoff slaat, maar ook meer vier wijd dan strikeouts heeft, behoort ook tot de koplopers in het raken (.298) en on-base percentage (.372), en is de op één na hardste slagman in de league met drie slag, met 9.1 slagbeurten per strikeout.

De rotatie van Cleveland wordt geleid door Shane Bieber, Cal Quantrill en Triston McKenzie, die elk een ERA onder 3.60 hebben. McKenzie heeft de op drie na minste hits per negen innings in de competitie opgegeven, Bieber staat in de top 10 in de meeste pitchingcategorieën en Quantrill, de grootste winnaar van de staf (10-5), is ongeslagen in 38 carrière-optredens bij Progressive Field ( 11-0, 2.85 ERA).

De ijzersterke relievers van de Guardians zijn een van de beste groepen in de competitie, met een 3.18 ERA terwijl ze de tegenstanders op een slaggemiddelde van .216 hielden. All-Star closer Emmanuel Clase heeft een ERA van 1.17, terwijl hij zijn tegenstanders beperkt tot een slaggemiddelde van .153.

Maar de leider is Francona, wiens pittige slagmensen, die het spel op de juiste manier spelen, zelden uithalen, consequent de bal in het spel brengen en de hele tijd hard naar de eerste rennen. Ondanks hun jeugd - ze zijn niet alleen het jongste team in de majors, maar jonger dan welk Triple-A-team dan ook - verslaan ze zichzelf zelden.

Die formule, met de hulp van de schemamaker, heeft de Guardians op de eerste plaats gepositioneerd voor een potentiële zesde reis naar het naseizoen in Francona's 10 jaar als manager.

Als het naar de draad gaat, moet Cleveland zijn kansen waarderen. De laatste zes wedstrijden van de Guardians, allemaal thuis, worden gespeeld tegen de Kansas City Royals, een team dat in 10 wedstrijden dit seizoen de Guardians versloeg met 64-30.