Apache kondigt het einde aan van de booruren in de Noordzee nadat het VK de meevallersbelasting heeft teruggeschroefd

De inspanningen van de Britse regering om investeringen in de Noordzee te stimuleren door de meevallerbelasting op olie- en gasproducenten terug te schroeven, hebben een klap gekregen toen een van de belangrijkste exploitanten van het bekken de heffing de schuld gaf omdat het boren werd stopgezet.

De ministers voerden vrijdag een bodemprijs in op de windfall tax na maandenlang lobbyen vanuit de sector, die beweerde dat het investeringen afschrikte en banen en energiezekerheid in gevaar bracht.

Echter, uren na de aankondiging zei Apache, exploitant van het Forties-olieveld gedurende de afgelopen 20 jaar, dat het alle boringen in de Noordzee zou stopzetten, waarbij hij de "uitdagende Britse macro-omgeving met zijn steeds duurdere en zwaardere belasting- en regelgevingsregime" de schuld gaf.

Het bedrijf bevestigde dat de verhuizing zou leiden tot banenverlies in Aberdeen. 

Apache produceert volgens analisten Wood Mackenzie ongeveer 50,000 vaten olie-equivalent per dag, waarmee het de negende grootste operator van de Noordzee is.

Forties is een van de grootste en oudste olievelden in de Noordzee van het VK en vormt een deel van de levering die ten grondslag ligt aan het benchmarkcontract voor Brent-ruwe olie, en het verouderde actief vereist regelmatig werk om de productie op peil te houden.

De verhuizing van Apache volgt op maanden van onrust onder producenten over wijzigingen in het belastingregime, waarbij Harbor Energy, de grootste producent van de Noordzee, waarschuwde dat het investeringen naar de VS zal verschuiven.

De PvdA heeft gezegd dat ze nieuwe gas- en boorvergunningen in de Noordzee zal beëindigen als ze de algemene verkiezingen die volgend jaar worden verwacht, wint.

Het belastingtarief voor olie- en gasboormachines in de Noordzee werd vorig jaar op het hoogtepunt van de energiecrisis verhoogd tot 75 procent, toen de regering probeerde geld in te zamelen om huishoudens te beschermen tegen torenhoge groothandelsprijzen voor energie.

Onder de vrijdag aangekondigde maatregelen zal het nu terugkeren naar het niveau van vóór de crisis van 40 procent als de olie- en gasprijzen onder het langetermijngemiddelde zakken onder het zogenaamde Energy Security Investment Mechanism.

De bodem is vastgesteld op $ 71.40 voor ruwe olie en £ 0.54 therm voor gas. Beide zouden gedurende twee opeenvolgende kwartalen onder dat niveau moeten gemiddelden om de verlaging van het belastingtarief te activeren.

De stap veroorzaakte verzet onder campagnevoerders, die erop wijzen dat consumenten nog steeds met hoge energierekeningen worden geconfronteerd. De groothandelsprijzen voor olie en gas zijn de afgelopen maanden fors gedaald, maar ook de overheidssteun aan huishoudens en bedrijven is afgebouwd.

Georgia Whitaker, klimaatactivist bij Greenpeace, zei dat de belasting "meer mazen in de wet bevat dan een blok Zwitserse kaas".

Maar cijfers uit de industrie hebben ook hun frustratie geuit dat de overheid nog steeds een groot deel van de winst zal behalen als de prijzen sterk zijn, en zeggen dat dit nog steeds investeringen in een cyclische industrie die vatbaar is voor boom en bust, zou afschrikken.

David Whitehouse, CEO van handelsgroep Offshore Energies UK zei vrijdag dat de prijsbodem een ​​"stap in de goede richting" was, maar voegde eraan toe dat "er nog veel meer zullen moeten worden genomen om het vertrouwen in onze sector te herstellen".

Het komt als een Noorse staatsoliemaatschappij, Equinor, en zijn partner Ithaca Energy bereiden zich voor om te beslissen of ze doorgaan met hun grote nieuwe Noordzeeproject, Rosebank.

Gareth Davies, minister van Financiën van de Schatkist, zei dat het "belangrijk was dat we investeringen in onze eigen binnenlandse voorziening veiligstelden", eraan toevoegend dat het "onverantwoord zou zijn om de kranen op de Noordzee van de ene op de andere dag dicht te draaien".

Na afgelopen zomer een piek van meer dan £ 6 per therm te hebben bereikt, zijn de groothandelsprijzen voor gas in het VK weer net boven de 60 pence per therm, slechts iets boven het langetermijngemiddelde van het afgelopen decennium. De olieprijs is terug naar ongeveer $ 75 per vat - ongeveer het niveau waarop ze stonden vóór de Russische invasie van Oekraïne - na vorig jaar $ 130 per vat te hebben bereikt.

De Schatkist zei vrijdag dat het niet verwachtte dat de prijsbodem zou worden geactiveerd vóór de geplande einddatum van de windfall tax in 2028, op basis van prognoses van het Office for Budget Responsibility, de fiscale waakhond. Het zei dat de heffing tot nu toe ongeveer £ 2.8 miljard heeft opgebracht en naar verwachting in maart 26 bijna £ 2028 miljard zal opleveren.

De maatregel dreef vrijdag de aandelenkoersen van olieproducenten op. Harbor Energy klom 1.45 procent tot £ 2.49. Serica Energy klom 1.86 procent naar £2.46.

Neivan Boroujerdi, bij Wood Mackenzie, zei: “Ik denk dat dit een stap in de goede richting is en dat het een positief effect kan hebben op kortetermijninvesteringen. Maar het doet niets om de langdurige onzekerheid die de sector heeft overspoeld weg te nemen.”