Antitrust-fusie-expert zegt dat overname van Spirit door Frontier of JetBlue waarschijnlijk zal worden goedgekeurd

Vanwege mijn zakelijke relaties en aandelenbezit met zowel Spirit als JetBlue, heb ik de afgelopen maanden niet geschreven over de voorgestelde fusies van Frontier-Spirit en JetBlue-Spirit. Het is momenteel een hot topic, dus ik dacht dat het geweldig zou zijn voor Forbes-lezers om te horen van iemand die dicht bij de zaak staat.

De openbare verklaringen van Frontier en Spirit suggereren dat ze denken dat hun deal 100% goedgekeurd is en dat een combinatie met JetBlue 0% kans heeft. Dit leek mij niet juist, dus ik wilde de mening van een deskundige vragen. Glenn Pomerantz is afgestudeerd in de rechten van Harvard en heeft gediend als leidend procesadvocaat voor de overheid in spraakmakende fusie-uitdagingen. Hij werd onlangs aangetrokken door JetBlue om een ​​standpunt te geven over het regelgevingslandschap. In deze Q&A met mij deelt hij gedachten over hoe het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) verdere consolidatie van de sector zou kunnen zien.

Glenn, het is geweldig om vandaag met je te praten. Vertel me iets over je ervaring.

Bedankt Ben. Ik werk al bijna 40 jaar in de praktijk. Ik ben een van de weinige privéadvocaten die door DOJ en tal van procureurs-generaal is gevraagd om te dienen als leidende procesadvocaat voor de regering in spraakmakende fusie-uitdagingen, waaronder de AT&T/T-Mobile fusie. Antitrustgeschillen zijn altijd mijn belangrijkste professionele interesse geweest.

Veel mensen denken dat het op dit moment moeilijk is om een ​​luchtvaartmaatschappij te fuseren. Ga je akkoord?

De huidige regering heeft gezegd dat ze een ander niveau van handhaving wil zien bij grote fusies, ook in de luchtvaartsector. Het zal voor elke fusie moeilijker zijn dan een paar jaar geleden. Ik denk echter dat de regelgevende hindernissen voor een Frontier-Spirit- of JetBlue-Spirit-deal erg op elkaar lijken. In ieder geval is het een rechtbank, en niet DOJ, die het laatste woord heeft. Ik denk dat beide deals een kans van meer dan 50% hebben om te sluiten.

Als u JetBlue vertegenwoordigde bij het DOJ, wat zou uw positie dan zijn?

Ik zou de DOJ aan hun eigen woorden willen herinneren. In hun rechtszaak voor de JetBlue's Northeast Alliance, prijst het DOJ JetBlue uitbundig voor de "JetBlue-effect” en het vermogen om “de grote luchtvaartmaatschappijen uit te dagen” met lagere tarieven en geweldige service. Dus wanneer JetBlue een markt betreedt, verlagen de grote luchtvaartmaatschappijen hun tarieven. Het DOJ vertelt verder dat JetBlue "uniek ontwrichtend" is en hoe belangrijk de groei ervan is voor de concurrentie in de VS. ultra-low-cost luchtvaartmaatschappijen. Dat komt omdat de oude luchtvaartmaatschappijen niet op dezelfde manier reageren wanneer ultra-low-cost maatschappijen nieuwe routes invoeren. Ultra-low-cost luchtvaartmaatschappijen bieden geen service die vergelijkbaar is met JetBlue, en dat maakt JetBlue zo'n concurrerende bedreiging voor de oude luchtvaartmaatschappijen. Wat de poging van JetBlue om te fuseren met Spirit suggereert, is dat ze gericht zijn op het uitbreiden van dit JetBlue-effect in het hele land en het verstoren van de activiteiten van de legacy-carriers.

Dus je zegt dat de DOJ die JetBlue aanklaagt eigenlijk een JetBlue-Spirit-combinatie ondersteunt? Dat is niet wat Spirit je wil laten denken.

Ja, ik zeg dat de redenering van de DOJ in de... NEA-geschillen ondersteunt een JetBlue-Spirit combinatie. Afgezien daarvan, alleen omdat het DOJ je voor de ene zaak aanklaagt, wil nog niet zeggen dat ze je automatisch voor een andere zaak zouden aanklagen. Het is niet iets persoonlijks. De kwestie van de Northeast Alliance zal worden opgelost in die huidige rechtszaak. Ze zouden een band tussen JetBlue en Spirit afzonderlijk bekijken, op zijn eigen merites.

Als aandeelhouders van Spirit aangeven dat ze liever voor JetBlue gaan, wat is dan de grootste uitdaging voor die combinatie met toezichthouders?

Zoals ik al zei, zal het voor elke fusie moeilijker worden om de goedkeuring van DOJ te krijgen, gezien de huidige regering. Specifiek voor JetBlue-Spirit, zal het DOJ de impact beoordelen van een low-cost luchtvaartmaatschappij die een ultra-low-cost luchtvaartmaatschappij koopt, en hoe het unieke effect van JetBlue op de tarieven en kwaliteit van de productfactoren meespeelt. Ze zullen ook kijken naar de uitbreiding en herpositionering van andere ultra-low-cost carriers. Zowel het JetBlue-model als het ultra-low-cost model profiteren reizigers, maar de voordelen zijn verschillend. JetBlue stelt dat hun voordeel veel breder en impactvoller is dan het ultralagekostenmodel. Dat is het soort voordeel dat een rechtbank zorgvuldig zou afwegen als DOJ besloot dat het deze fusie wilde aanvechten.

Denkt u dat de DOJ de voorkeur geeft aan een Frontier-Spirit-combinatie?

Ik zie het niet zo. Mensen hebben zich niet gefocust op het feit dat Frontier en Spirit veel routeoverlappingen hebben door het hele land – veel meer dan JetBlue en Spirit – en het DOJ zal in mijn ervaring dat soort dingen evalueren. Ook heeft het DOJ in de rechtbank gezegd dat ze het JetBlue-effect erg waarderen. Ik heb ze nog niet gezien over het samengaan van de eerste en tweede grootste ultra-low-cost luchtvaartmaatschappijen. Deze zorg werd geuit voordat JetBlue zelfs maar in beeld kwam.

Sommigen beweren dat één enkele ultralagekostenmaatschappij een sterkere concurrent zou zijn van de grote luchtvaartmaatschappijen. Wat is jouw visie?

Ik zie niets extra's voor consumenten door de twee grootste ultra-low-cost carriers samen te stellen. Je zou kunnen beweren dat de efficiëntieverbeteringen hen helpen om lage tarieven op hun plaats te houden, maar het is geen game changer en je zou kunnen eindigen het elimineren van concurrentie tussen Frontier en Spirit op een hele reeks routes. De economische gegevens die ik heb gezien, laten zien dat JetBlue veel meer verstorend is voor de prijsstelling van legacy-carriers dan ultra-low-cost-carriers. Door JetBlue een groter netwerk te geven, wordt het namelijk een formidabelere concurrent van de legacy-luchtvaartmaatschappijen. De analyse die ik heb gezien suggereert dat hetzelfde niet waar zou zijn door twee ultra-low-cost carriers te combineren. Legaten reageren niet op dezelfde manier op ultra-low-cost luchtvaartmaatschappijen. En het uiterst goedkope bedrijfsmodel is niet zo opgezet dat een vervoerder op dezelfde manier kan profiteren van een uitgebreid netwerk als JetBlue dat zou doen.

Gaat dit alleen over tarieven voor de DOJ?

Het is niet zo simpel als de laagste prijs wint. DOJ wil ook niet dat de tarieven van de erfenissen omhoog gaan, dus zullen ze bestuderen hoe erfenissen kunnen reageren op een grotere JetBlue of een grotere Frontier. Ze kijken ook naar andere factoren dan de prijs, zoals productkwaliteit en serviceschema's. Dat zijn belangrijke onderdelen bij het genereren van concurrentie-effecten. Het wordt een moeilijke evaluatie voor DOJ omdat JetBlue bekend staat om een ​​zeer inclusief serviceniveau en aanbiedingen die zowel vakantiegangers als zakenreizigers aanspreken. Spirit en Frontier hebben een zeer eenvoudig niveau van goedkope service en u betaalt voor alles extra.

Als je nu bij het DOJ was, wat zou je jezelf dan afvragen?

DOJ is zich er terdege van bewust dat vier megacarriers greep hebben op de Amerikaanse markt. We zijn hier gekomen vanwege de consolidatie die DOJ toestond, dus het is ironisch dat DOJ misschien meer consolidatie moet toestaan ​​om het te repareren. Het zal echter niet politiek populair zijn, dus dat zijn ze wel in een catch-22. Ik zou hieraan willen toevoegen dat dit de reden is waarom we, indien nodig, het rechtssysteem als uiteindelijke beslisser hebben. Hoewel DOJ de handhaving in verschillende administraties anders kan benaderen, blijft de wet die de rechtbank volgt vrijwel hetzelfde. En ik denk dat een rechtbank zou zien dat een combinatie van JetBlue en Spirit zou leiden tot meer concurrentie met de megacarriers, wat uiteindelijk de consumenten ten goede zou komen.

Hoe zie je dit alles eindigen?

De regelgevende hindernis zal er zijn voor elke fusie van luchtvaartmaatschappijen, gezien het politieke landschap, maar ik geloof dat het risico extreem vergelijkbaar is voor een fusie met Frontier-Spirit of JetBlue-Spirit. En ik geloof dat JetBlue een goede kans heeft om een ​​deal te sluiten. Wat me echt overtuigde, is hoe het DOJ het in hun eigen woorden verwoordde in de rechtbankaanvraag van de Northeast Alliance.