Anticiperend op een Russische aanval, trainde het Oekraïense leger zijn tankbemanningen om te vechten als artillerie

UKraine's tankkorps was niet klaar voor de Russische invasie van Oost-Oekraïne in 2014. De twee tankbrigades en 10 gemechaniseerde brigades, samen uitgerust met ongeveer 400 ex-Sovjet T-64-tanks, waren geen partij voor Russische brigades met hun duizenden modernere T-72's en T-80's.

Maar de Oekraïners leerden snel. Toen Rusland vanaf februari zijn oorlog tegen Oekraïne uitbreidde, stonden Russische brigades tegenover een veel groter en beter uitgerust Oekraïens tankkorps.

Analisten Mykhaylo Zabrodskyi, Jack Watling, Oleksandr Danylyuk en Nick Reynolds verklaarden de evolutie van het Oekraïense tankkorps in een nieuwe studie voor het Royal United Services Institute in Londen. Naast het meer dan verdubbelen van hun gepantserde krachtstructuur, verbeterden de Oekraïners hun T-64's, voegden ze T-80's en T-72's toe en ontwikkelden ze nieuwe tactieken voor de driekoppige bemanningen van de tanks.

Het belangrijkste was dat Oekraïense tankbemanningen oefenden met het afvuren van hun 125-millimeter kanonnen vanuit hoge hoeken om het bereik van de kanonnen te vergroten. "Deze techniek vervaagt de grens tussen tanks en artillerie", schreven Zabrodskyi, Watling, Danylyuk en Reynolds.

Acht jaar na de eerste Russische invasie was het Oekraïense gepantserde korps uitgebreid tot zes tankbrigades, 13 gemechaniseerde brigades, vijf luchtaanvalbrigades en twee marinebrigades, die samen 900 opgewaardeerde T-64's, T-72's en T-80's bestuurden.

Het Russische pantserkorps was nog steeds groter en in veel opzichten geavanceerder. De Russische invasiemacht die in februari het vrije Oekraïne binnenrolde, beschikte over zo'n 2,800 tanks, waaronder uiteindelijk enkele van de nieuwste T-90's.

De mismatch deed er niet toe, zo bleek. Serieuze analisten hadden nooit veel tank-tegen-tank-gevechten verwacht, aangezien de Russische en Oekraïense doctrine niet leunt op bepantsering om bepantsering te vernietigen. Integendeel, tankeenheden vormen troepen die helpen vijandelijke troepen vast te pinnen en te isoleren, zodat artillerie, beschermd door de tanks, kan de beslissende slag toebrengen.

Het maakt niet noodzakelijk uit of het ene leger meer tanks heeft dan het andere. Wat werkelijk het gaat erom hoe goed elk leger is toepassingen zijn tanks.

Het Oekraïense leger, in zijn waanzinnige streven om te moderniseren na de invasie van 2014, legde wijselijk de nadruk op artillerie en kwam tegen 2022 bijna overeen met de Russische invasiemacht, geweer voor geweer. "Het verschil in aantallen tussen Russische en Oekraïense artillerie was aan het begin van het conflict niet zo groot", schreven de RUSI-analisten.

Het Oekraïense leger stelde 1,176 artilleriestukken en 1,680 raketwerpers op tegen de 2,433 artilleriestukken en 3,547 raketwerpers van het Russische leger. Met name konden de Oekraïners vrijwel al hun grote kanonnen en lanceerinrichtingen inzetten voor de oorlog van 2022, terwijl de Russen kon niet. Rusland moet tenslotte nog steeds een aantal troepen langs zijn grenzen handhaven.

Dus trokken de Oekraïners eerder dit jaar ten strijde met bijna evenveel artilleriestukken als de indringers bezaten - en met genoeg moderne tanks om de indringers te repareren zodat de grote kanonnen en lanceerinrichtingen hen konden raken.

Bovendien trainden de Oekraïense strijdkrachten hun tankers om indien nodig als artillerie te vechten. "De tankers van het UAF veranderden de traditionele aanpak en ontwikkelden technieken voor indirect vuur", schreven de RUSI-analisten. Dat wil zeggen, hoog schieten op doelen die buiten het visuele bereik liggen. Zoals artillerie normaal gesproken doet.

"Voor deze taak worden meestal explosieve fragmentatieprojectielen gebruikt", aldus de analisten. "Dit vereist het gebruik van speciale geleidingsapparaten - een azimutwijzer en een zijwaterpas."

Nieuwe rekenmethoden "maakten het mogelijk om hoge nauwkeurigheid te bereiken op afstanden tot [zes mijl]." Dat is drie keer verder dan een tankkanon normaal schiet. De Oekraïense methoden brachten ook "de tijd voor het berekenen van vuurcorrecties terug tot enkele seconden."

"De waarde van deze techniek is dat het tanks in staat stelt het vuur over een groot gebied te concentreren, terwijl ze kunnen manoeuvreren zonder de bescherming en afscherming die artilleriestukken nodig hebben", schreven Zabrodskyi, Watling, Danylyuk en Reynolds.

Dus in een mum van tijd kunnen de tanks van Oekraïne het werk van artillerie doen - en, in ieder geval op één manier, dat werk efficiënter doen. Toegegeven, een tank die vanuit een hoge hoek granaten afvuurt, heeft nog steeds niet het bereik van een speciaal gebouwde houwitser. Maar waar artilleriebatterijen voor bescherming afhankelijk kunnen zijn van nabijgelegen gepantserde bataljons, functioneren gepantserde bataljons als artilleriebatterijen kunnen zichzelf beschermen.

De resultaten van deze vorderingen spreken voor zich. De Russen breidden dit jaar hun oorlog tegen Oekraïne uit met meer tanks en meer artillerie dan de Oekraïners hadden. Maar de Oekraïners sloegen niet alleen de Russische aanval af, ze deden uiteindelijk ook een tegenaanval - en begonnen de Russen terug te drijven.