Anthony Rizzo maakt zich klaar voor een betaaldag

Toen de markt voor vrije spelers op hem verschoof en eerste honkman Anthony Rizzo zag dat hij dit buitenseizoen niet het soort contract zou krijgen dat hij wilde, maakte Rizzo zelf een overstap.

Oorspronkelijk hoopte Rizzo op een deal in de buurt van vijf jaar, maar tekende uiteindelijk een tweejarig contract van $ 32 miljoen om bij de Yankees te blijven. Rizzo werd afgelopen juli verhandeld naar New York en maakte een punt om een ​​opt-out op te nemen na het seizoen 2022.

Waarom? Althans deels omdat hij hoopt dat Major League Baseball de shift na dit jaar verbiedt. Rizzo, en vele andere linkshandige slagmensen, hebben zijn aantal zien dalen terwijl teams een infielder naar het ondiepe rechterveld verplaatsen om alles op te slokken wat hij in die richting raakt.

Hij geeft de ploeg niet openlijk de schuld voor zijn prestaties in 2020 en 2021, maar Rizzo zou niet de eerste linkshandige slagman zijn die frustratie over de ploeg deelt als hij dat deed.

Als MLB de ploeg verbiedt - ze experimenteren dit jaar met het wegnemen ervan in twee verschillende niveaus van de minor leagues - zouden Rizzo en andere linkshandige slagmensen ongetwijfeld in geringe mate profiteren. Voorlopig slaat Rizzo echter goed genoeg om te overwegen zijn opt-out te gebruiken, zelfs als de dienst blijft.

Tijdens de eerste 19 wedstrijden van het seizoen heeft Rizzo een OPS van 1.098 en leidt het honkbal met 8 homeruns. Het is sinds 2019, Rizzo's 29-jarige seizoen, dat hij een OPS plaatste van bijna 1.000. Hij zal zeker wat afvlakken naarmate het jaar vordert, maar Rizzo's prestatie in april is een bemoedigend teken als hij deze winter weer op de markt voor vrije spelers wil komen.

Vóór de handelsdeadline van 2021 leek Rizzo een levenslang lid van de Chicago Cubs te zijn. Hij was vorig seizoen het langst zittende lid van het team en hij was een cruciaal onderdeel van de wederopbouwjaren in de vroege jaren 2010 en van het 2016 World Series-team. Er was hoop dat Rizzo het vijfjarige contract zou kunnen krijgen dat hij in Chicago wilde blijven - het gerucht ging dat hem $ 60 en $ 70 miljoen werd aangeboden voor respectievelijk vier- en vijfjarige deals - maar Rizzo had zijn zinnen gezet op grotere cijfers dan dat. En de Cubs die begonnen te verslechteren hielp ook niet. Nadat ze van 2015 tot 2018 elk jaar de play-offs bereikten, slaagden ze er in 2019 niet in het naseizoen te bereiken en hadden ze een snelle exit in de wildcard-ronde van 2020. De laatste druppel voor de kern van het kampioenschap van de Cubs was de twee weken durende losing streak van vorig jaar die hen van de eerste plaats op 24 juni bracht naar de uitruil van Rizzo, Kris Bryant en Javier Baez.

Bryant en Baez hebben sindsdien elders langetermijncontracten getekend, waarmee effectief en officieel een einde kwam aan het tijdperk van Cubs-honkbal, dat het eerste World Series-optreden sinds 1945 en de eerste titel sinds 1908 omvatte.

Er blijft een kleine kans dat Rizzo een reünie zou kunnen overwegen als hij zich buiten het seizoen afmeldt. Hij was tenslotte tien jaar lang het de facto gezicht van de franchise bij Wrigley Field, en hij praat nog steeds met veel plezier over zijn tijd in Chicago. Maar zoals hij tegen Stephanie Apstein van Sports Illustrated zei, voelt hij zich ook op zijn gemak in New York.

Rizzo wordt in augustus 33 jaar, dus het is onwaarschijnlijk dat hij het langetermijncontract zal krijgen waar hij de afgelopen jaren op hoopte. Eerlijk of niet, dat schip is waarschijnlijk gevaren. Rizzo tekende in 2014 een zeer teamvriendelijke deal om bij de Cubs te blijven, en aan het einde van dat contract zou hij hem de kans geven om te verzilveren.

Maar in plaats daarvan verschoof de markt voor vrije spelers terwijl Rizzo dat oorspronkelijke zevenjarige contract uitspeelde. Het hoogtepunt van die verschuiving kwam waarschijnlijk in 2019, toen topspelers zoals Craig Kimbrel en Dallas Keuchel tot juni niet ondertekend waren. Helaas voor spelers als Rizzo zorgde de evolutie in de benadering van teams voor free agency ervoor dat ze geen kans kregen om het soort deals te ondertekenen waar ze jaren naar hadden uitgekeken.

De realiteit voor jongens als Rizzo is nu dat ze zich moeten aanpassen aan de nieuwe manier waarop free agency werkt. Als hij dit seizoen blijft presteren op het niveau dat hij tot nu toe heeft, dan is Rizzo in een goede positie om te testen wat hij als free agent in de winter kan krijgen. Hij zal waarschijnlijk niet het aantal jaren krijgen waarop hij in het verleden had gehoopt, maar zijn inkomsten per jaar zouden kunnen stijgen. Op dit moment betalen de Yankees hem $ 16 miljoen per jaar, maar een power-hitting lefty die nog steeds een zelfverzekerde verdediging op het eerste honk kan bieden, zou veel meer waard zijn voor veel teams in de competitie. En als de defensieve verschuiving na dit seizoen echt wordt verbannen, dan wordt Rizzo's vermogen om te blijven slaan zoals hij deed tijdens deze eerste 19 wedstrijden alleen maar beter.