Nog een jaar, nog een 'wacht tot volgend jaar' voor de Cleveland Browns

De functionarissen van Cleveland Browns begonnen deze week de stukken op te rapen van weer een verbrijzeld seizoen. Het is een oefening die een jaarlijks terugkerend ritueel is geworden in Cleveland. Alleen de namen veranderen.

De coaches, het personeel en het frontofficepersoneel komen en gaan, maar de resultaten blijven verdovend hetzelfde. Als een van de vier NFL-teams die nog nooit in een Super Bowl zijn verschenen, zullen de Browns de wedstrijd van dit jaar opnieuw op tv bekijken.

In de afgelopen jaren is wat vele jaren geleden een eens zo trotse franchise was, eigenlijk achteruitgegaan, in plaats van vooruitgang te boeken in de richting van hun schijnbaar onbereikbare doel.

Van 11 overwinningen in 2020 tot acht overwinningen in 2021 tot zeven overwinningen en een laatste plaats in de AFC North dit jaar, er moet veel puin worden opgeruimd. De Browns begonnen dit jaar vroeg aan hun schoonmaak toen ze afgelopen vrijdag de ontevreden defensieve Jadeveon Clowney naar huis stuurden, wat betekende dat Clowney vermeed wat al te veel jaren bijna een Browns-traditie is geworden: een seizoensafsluitende nederlaag tegen de Steelers in Pittsburgh. Het verlies van dit jaar: 28-14.

In sommige van die jaren werd dat verlies aan het einde van het seizoen snel gevolgd door het ontslag van weer een Browns-hoofdcoach. Dat gebeurde dit jaar niet met Kevin Stefanski, NFL Coach of the Year als rookie in 2020, toen hij de Browns naar een record van 11-5 leidde en hun eerste reis naar de play-offs in 18 jaar.

Stefanski, wiens teams de afgelopen twee jaar een gecombineerd record van 15-19 hebben behaald, kreeg een motie van vertrouwen van Browns Executive Vice President of Football Operations en General Manager Andrew Berry.

"Ik denk dat we een heel sterke hoofdtrainer hebben", zei Berry. “Hij bewees het in zijn allereerste jaar. Hij is slim, hij kan goed omgaan met onze jongens, hij is creatief, hij heeft betrekking op onze spelers en zijn bekwaamheid als leraar. We weten dat we een goede hebben in Kevin.”

Tot nu toe was het enige slachtoffer van het mislukte seizoen 2022 van de Browns defensieve coördinator Joe Woods, die maandag uit zijn functie werd ontheven.

“Hier delen we allemaal in. We verbergen ons er niet voor. We moeten manieren vinden om het beter te maken”, zei Stefanski over het 7-10 seizoen van zijn team, Cleveland's 14^th verliesseizoen met dubbele cijfers in de afgelopen 20 jaar. "Maar ik ben op geen enkele manier ontmoedigd over de toekomst van dit voetbalteam."

Een van de lopende thema's en kritiek op de Browns dit jaar was een gebrek aan leiderschap.

"Op sommige gebieden hadden we niet noodzakelijkerwijs de juiste mix", zei Berry, die zei dat voor hem de effectiviteit in plaats van de stijl van leiderschap het belangrijkst is.

Ondanks weer een verliezend seizoen waren de Browns in ieder geval in staat om de overgang naar de nieuwe quarterback Deshaun Watson te beginnen, die in de laatste zes wedstrijden, na zijn schorsing van elf wedstrijden te hebben uitgezeten, zowel goed als slecht flitste, wat niet onverwacht was, gezien het feit dat hij speelde voor het eerst in bijna twee seizoenen in NFL-wedstrijden.

De Browns waren 3-3 in Watson's zes starts, waarin hij 58% van zijn passes voltooide voor 1,102 yards, met zeven touchdowns en vijf onderscheppingen.

"Er waren enkele momenten met Deshaun daar van voetbal op hoog niveau", zei Stefanski.

"We hebben veel goede momenten van Deshaun gezien en we voelen ons erg sterk over zijn koppeling met Kevin", zei Berry. "Hij had zijn ups en downs in de zes wedstrijden, zoals verwacht, maar je zag zijn vermogen om dynamische acties te maken met zijn arm en zijn benen. Je hebt ook een aantal ontslagen gezien. Maar we hebben een goed gevoel over de vooruitgang die hij heeft geboekt. We zijn erg enthousiast dat hij naar 2023 gaat.”

De Browns zijn ook erg enthousiast over het vertrek van 2022.

"We hebben het dit jaar niet voor elkaar gekregen omdat we te inconsistent waren", zei Berry.

De Browns rekenen op een grote stap voorwaarts in 2023. Een volledig laagseizoen, een volledig trainingskamp en een volledig regulier seizoen voor Watson zouden moeten helpen vertalen in een aanzienlijke verbetering van het record van het team, ervan uitgaande dat de verdediging eveneens verbetert.

De Browns identificeren momenteel kandidaten om de vacature van defensieve coördinator in te vullen. Met name de binnenste verdedigingslinie heeft veel werk nodig, evenals de algehele verdedigingscoördinatie. In 2022 werd de passverdediging van de Browns te vaak verscheurd door tegenstanders die profiteerden van opgeblazen dekkingen door Browns-verdedigers.

De cultuur van de Browns, of het gebrek eraan, was een ander terugkerend thema in 2022.

"Elk team dat verliest, ga je naar cultuur vragen", zei Stefanski. “Cultuur is mensen. Als je wint, begint de cultuur zich op te bouwen. Als je moeilijke tijden doormaakt, wordt het op sommige gebieden moeilijk.”