Andrew Wiggins speelt de hoofdrol in zijn rol voor de Golden State Warriors

Het voelt zeker niet alsof Andrew Wiggins acht jaar in de NBA heeft gewerkt. Als je zijn progressie volgt van een rookie in 2014 tot een kritische starter voor een favoriet van de Western Conference in 2022, realiseer je je hoe belangrijk het is om tijdens elke professionele reis eersteklas leiders te hebben.

Bijna tien jaar geleden opgesteld door de Cleveland Cavaliers en vervolgens verhandeld naar Minnesota, zou Wiggins direct in een veelgebruikte rol springen voor een worstelende Timberwolves-eenheid en onmiddellijk leren van een van de grootste concurrenten in de geschiedenis van de sport. Kevin Garnett stond op het punt over te stappen op zijn pensioentournee, maar voelde zich nog steeds verplicht om de jonge Timberwolves onder zijn hoede te nemen. Wiggins was misschien net een 19-jarige jongen uit Toronto, maar hij kreeg tijdens elke training een oor.

Er was aantoonbaar geen betere mentor voor Wiggins in zijn eerste twee jaar, aangezien Garnett uit de eerste hand ervaring had als tiener in de NBA. Het was een voorproefje van hoe fysiek veeleisend en mentaal ontmoedigend de competitie zou kunnen zijn, maar het zou hem voorbereiden op de latere stadia van zijn carrière.

Als 22-jarige werd Wiggins teamgenoten met een andere onvermoeibare werker en koning van de 'gym rat'-cultuur, Jimmy Butler. Het teamsucces van Minnesota was misschien afgebroken vanwege financiële meningsverschillen, maar in alle opzichten hadden Butler en Wiggins een geweldige relatie. Butler zag het rauwe talent en het tweerichtingspotentieel vanaf de eerste dag.

Flits vijf jaar vooruit en Wiggins wordt nu bestempeld als een veteraan, hoe wild het ook lijkt. Maar hij staat nog steeds onder leiding van gerespecteerde leiders en hoog aangeschreven defensieve goeroes, namelijk Draymond Green en Andre Iguodala.

Bij de landing in San Francisco in februari 2020 had Wiggins nog steeds niet de beste reputatie in de competitie. Ondanks dat hij korte tijd van Garnett en Butler had geleerd, had Minnesota hem nodig om een ​​rol te spelen waar hij niet bepaald geschikt voor was. Het zou goed moeten zijn om dat nu toe te geven.

Hij scoorde 20 punten per wedstrijd op onvoldoende efficiëntie, en werd vaak verliefd op te veel betwiste pull-up twos. Hij liet zelden spelmakende karbonades zien en verloor te vaak de focus op het verdedigende einde.

Omdat Minnesota geen vrije agentbestemming is, hebben de Wolves Wiggins maximaal gehaald bij de Rookie Maximum Extension in 2017, waardoor hij een contract van vijf jaar van $ 147.7 miljoen kreeg. Ze ruilden hem drie jaar later om te helpen een hechter team rond Karl Towns op te bouwen.

Tot op de dag van vandaag, aangezien Wiggins nog een jaar onder contract heeft voor $ 33.6 miljoen voordat hij in juli 2023 free agency kreeg, wordt hij nog steeds gezien als een overbetaald talent. Hoewel dat eerlijk is, gaat het er uiteindelijk om hoe de Warriors over hem denken. Eigenaar Joe Lacob is degene die de cheques verzilvert. Hij is degene die dit seizoen een recordaantal boetes voor luxebelasting en herhalingsbelastingen moet betalen.

De publieke perceptie van Wiggins als speler heeft geen interne invloed op het team. Het enige waar Golden State om gaf toen Kevin Durant naar Brooklyn vluchtte, is teruggaan iets om hen te helpen de dynastie voort te zetten. Ze wisten altijd dat D'Angelo Russell niet het antwoord zou zijn. De frontoffice speelde het lange spel, wachtend tot er een jonge vleugel op de markt kwam.

Toen de mogelijkheid om Wiggins over te nemen duidelijk werd, was het een goed idee. Als je een dynamische 25 jaar oude vleugel in je systeem stopt, wetende dat hij nog steeds niet zijn hoogtepunt heeft bereikt, is het plafond absoluut de kosten waard.

We zijn minder dan 170 wedstrijden in zijn Warriors-carrière en Wiggins is een speler met veel meer impact. Vergeleken met zijn vorige seizoenen is hij sneller aan het balbewegen en neemt hij geen genoegen met slechte schoten. Hij snijdt de bal hard af, beweegt met een doel en stelt zichzelf beschikbaar wanneer teamgenoten vast komen te zitten.

Zijn beslissingselementen, met name wanneer hij moet schieten en wanneer hij moet aanvallen vanaf de dribbel, is scherper dan voorheen. Misschien is dat zijn natuurlijke volwassenheid en progressie, die je normaal gesproken verwacht van iemand die leert vanaf begin twintig.

Je moet echter wel wijzen op de altruïstische, team-first-omgeving waarin hij dagelijks aanwezig is. Dit is zijn tweede volledige jaar dat ingebakken zit in de lees-en-reageeraanvallen van de Warriors en de verdedigingsschema's met een hoog IQ. Gelukkig voor hem is er een leidende stem aan beide kanten van de vloer. Of het nu gaat om een ​​offensieve beweging of om hulp bij een defensieve rotatie, hij pikt tendensen op van all-time greats.

"Het helpt me een andere kant van het spel te zien", zei Wiggins. “Hier zijn (met) de cultuur, de mensen, de organisatie. Het belangrijkste is dat je gewoon in de buurt van winnaars bent. In een winnend team, met toekomstige Hall-of-Famers. Het is geweldig geweest.”

Toen ik Warriors-hoofdcoach Steve Kerr eerder dit seizoen vroeg naar de grootste veranderingen die hij van Wiggins heeft opgemerkt sinds de ruil, was hij duidelijk onder de indruk van de daadkracht en het verbeterde schieten.

"Hij is nacht na nacht fantastisch verdedigend", zei Kerr. "Maar de grootste verandering die ik van hem zie, aanvallend, is niet het snijden of de beweging. Het is gewoon vangen en schieten. Ik denk dat het vermogen om gewoon te vangen en te schieten echt de sleutel is in een bewegingsdelict. Je probeert de bal in beweging te houden en probeert jongens vrij te maken voor open shots. En als je open bent, schiet je er gewoon op. Zodra de bal stopt en spelers in hun dribbelbewegingen gaan, stopt het spel min of meer. Ik denk dat dit een gebied is waar Andrew een enorme verbetering heeft gemaakt. Ik heb niet echt naar de cijfers gekeken, maar het voelt alsof hij gewoon op een veel comfortabelere plek is als hij gewoon aan het vangen en schieten is, waardoor de aanval gaande blijft."

Kerr voegde eraan toe dat wanneer je op zo'n vrij vloeiende manier speelt, je op de details moet letten en dat het niet van de ene op de andere dag is.

"Ik denk dat hij vorig jaar, in zijn eerste volledige seizoen bij ons, veel comfortabeler is geworden met de manier waarop we spelen", zei hij. “De manier waarop Steph en Draymond spelen is heel uniek, dus daar raakte hij aan gewend. Zoals iedereen die hier komt, is het een leerervaring en kost het wat tijd. Maar hij pakte het vrij snel op en had een geweldig seizoen voor ons (vorig jaar).”

Volgens Kerr hebben de Warriors Wiggins geholpen zijn spel te vereenvoudigen. Met Curry en Green op de vloer is er niet langer behoefte aan meerdere isolaties achter elkaar of betwiste pull-ups. Sinds Wiggins in de baai arriveerde, waren 36.3% van zijn schotpogingen driepunters - een enorme sprong ten opzichte van zijn pogingspercentage van 21.5% in Minnesota.

Van zijn 874 driepuntspogingen in de afgelopen twee seizoenen (inclusief play-offs), waren er 618 van de catch-and-shoot-variant. Hij grenst aan 40% efficiëntie van die kansen, wat een aanzienlijke stap vooruit is ten opzichte van het type schutter dat Wiggins werd gezien als zijnde.

Voor de context: Wiggins schoot beter dan Curry (!) op catch-and-shoot threes tijdens het reguliere seizoen, en bijna vijf procentpunten hoger dan Klay Thompson.

Alleen al in deze playoff-run van 2022 is Wiggins 18-van-46 op drieën zonder een dribbel te nemen. Hoewel 39.1% de arena niet in vuur en vlam zet, is het meer dan genoeg om als gevaarlijk te worden beschouwd op het halfcourt wanneer het wordt omringd door Curry, Thompson en Jordan Poole.

Wiggins is een meer explosieve en betrouwbare optie dan Harrison Barnes was voor de beste line-ups van Golden State, en zijn spot-up shooting zorgt ervoor dat teams op dezelfde manier betalen. Als je bij dribbel-handoffs twee verdedigers naar Curry stuurt met de bal, rolt Green de open ruimte in en vindt hij schutters aan de zwakke kant.

Hier, dat is Wiggins, die op de juiste manier uit de hoek tilt om ervoor te zorgen dat geen enkele Dallas-verdediger naar hem toe kan draaien bij de vangst:

"Hij begrijpt de nuances van wat winnend basketbal is", zei Curry na Game 1 van de West Finals. “Hoe je inspeelt op de kleine dingen, in termen van consistente inspanningen op het gebied van verdediging en het aangaan van die een-op-een-uitdagingen. Agressief zijn aan de aanvallende kant en zijn atletisch vermogen gebruiken om de rand te bereiken als dat nodig is. Zelfverzekerd het drietal neerschieten, comfortabel zijn in onze aanval.”

Een deel van die nuances, zoals Curry uiteenzet, is het lezen van zijn teamgenoten en gewoon weten waar te zijn. Het helpt ook dat Curry het goede voorbeeld geeft en harde sneden maakt in de wetenschap dat verdedigers zullen instorten en de perimeter open laten. Dit zijn de foto's die Golden State Wiggins nodig heeft om te nemen (en neer te halen), en hij is niet verlegen geweest:

Hij maakt ook gebruik van zijn vaardigheden om op de bal te creëren, vooral wanneer de Warriors worden geconfronteerd met een schakelschema. In deze serie zullen de Warriors een pagina uit Phoenix halen in de eerste twee games van de vorige ronde. Ze laten Luka Dončić niet los. Wiggins zal proberen Luka op hem te laten overstappen. Hij realiseert zich dat hij sneller is en gemakkelijk in de verf kan komen:

En als de primaire acties van de Warriors met Curry en Green tot niets leiden, of als Dallas super agressief is op die balschermen, is Wiggins tevreden met rondhangen aan de zwakke kant totdat hij nodig is.

Als een tweede-zij-creator en post-up bedreiging, is Wiggins zeker niet Kevin Durant. Maar hij is bedreven in het gebruik van zijn lichaam en hoge lossingspunt in zijn voordeel. Soms kunnen de Dubs gewoon opruimen en hem zien werken:

Eerlijk gezegd is er geen rol die Wiggins zich niet op zijn gemak voelt - in ieder geval deze versie van hem.

"Er zijn veel verschillende dingen die hij begrijpt die deze playoff-run vereist, en de vreugde die daarmee gepaard gaat," zei Curry. "Het is niet alsof hij daar elke avond dertig scoort - het zijn de andere dingen die je helpen winnen."

Je zou kunnen stellen dat de defensieve druk van Wiggins meer een stimulans is voor Golden State dan zijn aanval op dit moment, wat enorm indrukwekkend is op basis van zijn reputatie in Minnesota.

Belast met de toewijzing van een 6'7” Dončić, een man die schijnbaar in 30-punts triple doubles loopt tegen elke verdediging, is er geen grotere test voor de discipline van Wiggins wat dat betreft.

De boodschap van Kerr en de Warriors aan hun tweerichtingsvleugel is eenvoudig: wees een niet-aflatende plaag vanaf het moment dat Dončić de bal oppakt bij de inkomende. Dwing hem om meer energie uit te oefenen dan wie dan ook. Laat de tegenstander weten dat je in een betere conditie bent en beter uitgerust om de fysieke tol aan te kunnen die elk bezit op je uithoudingsvermogen zal hebben.

Wiggins blijft op de heup aan Dončić vastzitten, klampt zich vast aan de dynamische bal-handler en laat hem niet onverschrokken over halfcourt gaan. Zodra Dončić de eerste actie orkestreert, maken de Warriors er een prioriteit van om hem in de hulp te sluizen. Merk hier op hoe Wiggins dit balscherm "bevriest" (door Dinwiddie), wat betekent dat de bal van het scherm weg moet en de actie naar de zijlijn wordt geleid:

Dit is een spectaculaire hulpverdediging van Golden State - eerst met een snelle show of "stunt" van Curry, dan stapt Otto Porter over om Dončić zijn dribbel te laten oppikken. Zelfs Kevon Looney heeft zich, indien nodig, afgemeld voor een wedstrijd.

Maar het is nog steeds Wiggins die zijn visie vertroebelt, de kick-out pass verstoort en de tovenaar van de Mavericks tot een omzet dwingt.

Hier is Wiggins eerder in het derde kwart, hij ontmoet Dončić op halfcourt en laat hem geen centimeter van elkaar scheiden. Hij is fysiek, absorbeert elke hobbel en weerhoudt hem ervan het balscherm van Reggie Bullock te gebruiken. Merk op hoe Curry op bijna halfcourt komt te "showen", waardoor de aanval van Dallas in wezen naar de linkerkant wordt gedwongen:

Dat balbezit illustreert precies waarom Wiggins zich op zijn gemak voelt om zo dicht bij Dončić te spelen — hij hoeft zich geen zorgen te maken dat hij wordt weggeblazen tijdens een drive. Wiggins is sneller en atletischer, en dit is geen kleine, schuchtere bewaker die hij achtervolgt. Het is een grotere vleugel die Wiggins niet bedreigt met noord-naar-zuidactie, vooral niet in één-op-één scenario's.

Zoals je hierboven kunt zien, neemt Wiggins de lichaamsstoten op. Hij verwelkomt de off-arm duwtjes. Het eindresultaat is dat Dončić het verkeer inrijdt, waarbij Green uit de sterke hoek helpt om de bal uit zijn handen te halen. Doorgaans is het helpen van de sterke kant iets wat je niet doet. Maar met de positie en houding van Draymond kan hij effectief twee mensen tegelijk bewaken.

Bij elk balbezit is het primaire doel om Dallas twee keer te laten nadenken over elke offensieve actie of beweging. Je hoort het de hele tijd wanneer spelers de zin herhalen: "Laat hem gewoon werken", zoals Wiggins deed na Game 1.

Door dat te doen, verwijder je alle gemakkelijke looks voor Dončić en lok je hem in langere, moeilijkere shots. Als die zich ook in de laatste seconden van de schotklok kunnen voordoen, zal de vermoeidheid uiteindelijk Dallas inhalen.

De Mavs namen 16 drieën met zeven of minder seconden op de schotklok in Game 1, en schoten slechts 18.8% op die looks. Golden State sloeg echter slechts vier triples in dat gedeelte van de shotklok. Terwijl de Warriors de meeste bezittingen vroeg proberen aan te vallen, zal Dallas altijd de langzamere, meer op isolatie gebaseerde benadering hebben.

Wiggins moet Dončić meerdere keren aanvallen en ervoor zorgen dat hij de klok verbrandt. Elke verdediging zal leven met dit type schot na het forceren van een reset, vooral als dit betekent dat Dončić over een spanwijdte van zeven voet schiet:

De opwinding van Wiggins die voortdurend voor Luka bleef, bleef niet onopgemerkt. Het hele jaar door zijn zijn teamgenoten dankbaar voor zijn jeugd, energie en verdedigende vaardigheden op de perimeter.

"Wiggs was meedogenloos, elk bezit dat hij had, was op hem gericht", zei Curry. “Dat is alles wat we echt willen. Zelfs als Luka zijn nummers heeft, wil je aan het eind van de dag gewoon het gevoel hebben dat hij moest werken voor alles wat hij kreeg. En niets gemakkelijk krijgen. We moeten hem kunnen helpen, aan de achterkant en met onze rotaties.”

Verdedigend wordt Wiggins geconfronteerd met een soortgelijk dilemma waarmee Andre Iguodala van 2015 tot 2019 diep in de play-offs te maken had, waarbij de grootste bedreiging van de oppositie bleef steken. Volgens wie je het vraagt, is Dončić de beste speler in deze serie.

In veel opzichten biedt hij dezelfde uitdaging die James Harden en LeBron James jarenlang aan de Warriors gaven. Ze brengen de kleinste verdediger op het veld (in dit geval Curry of Poole) in actie op het balscherm bovenaan de boog. Ze zullen op de mismatch jagen en proberen die bewakers op Dončić te krijgen. Zoals in het verleden met Harden en LeBron, is het niet altijd zo partituur over of tegen hen. Meestal is het doel om hulp te krijgen van andere plekken op de vloer als Curry of Poole dat nodig hebben, en van daaruit open schoten te genereren.

De Warriors weten dit als geen ander.

"Ze willen proberen mij en (Poole) bij de pick-and-rolls te brengen," zei Curry. 'Bespreek het gewoon met Wiggs en laat hem weten waar het vandaan komt en zorg dat je op de hoogte bent. Maar op het punt van aanval was Wiggs geweldig. Hij laat zien waartoe hij in staat is aan die kant van de vloer.”

Hun antwoord? Probeer de overstap zo vaak mogelijk te weigeren. Kerr wil niet dat zijn team 'soft switch' maakt, wat betekent dat hij de tegenstander een switch geeft zonder enige weerstand.

In plaats daarvan willen ze dat Wiggins precies doet wat Iguodala deed in de West Finals van 2018 tegen Houston voordat hij geblesseerd raakte, en in de vorige NBA Finals-matchups met Cleveland. Als de Warriors in hun "show and recovery"-schema zitten, moet Curry elke pick-and-roll hard indekken en Dončić taggen, en zich vervolgens terugtrekken naar zijn oorspronkelijke man. Wiggins moet ervoor zorgen dat hij door elk scherm vecht en weer voor Dončić komt zodra Curry zich terugtrekt. De timing moet perfect zijn.

Het is een interessante schaakwedstrijd omdat het moeilijk is om te bepalen wie er meer vermoeid raakt. Hoewel de fysieke uitputting onmiskenbaar op de verdedigende speler rust omdat ze zoveel terrein bestrijken en de klappen opvangen, zit er ook een mentaal aspect aan. Als je Dallas bent, moet het frustrerend zijn als je 10 seconden vecht om een ​​schakelaar te krijgen en de tegenstander onaangedaan is.

Dončić ziet Wiggins bij elk spel als ze allebei op de grond liggen, en Wiggins houdt zijn grond vast door al het lichaamscontact.

Volgens NBA.com's matchup-gegevens voor Game 1 besteedde Wiggins 43 bezittingen als primaire verdediger op Dončić. Op die 43 bezittingen maakte Dončić slechts vier manden en draaide die drie keer om. Dit is het meest bevredigende deel voor Golden State: in die tijd was er alleen een vrije worp voor Dončić met Wiggins over hem heen gedrapeerd.

Hij kon echt niet wegkomen van Wiggins. De Mavs probeerden zelfs hun ster van de bal te krijgen, waarbij Dinwiddie een brede pin-down voor Dončić zette om de bal in beweging te vangen. Het was echter een te zwak scherm en Wiggins zoomde over de top, met fantastisch voetenwerk om weer voor zijn man te komen:

Het was misschien een lay-uppoging, maar dat zijn moeilijke, onevenwichtige lay-ups met een lange verdediger op zijn pad.

Klay Thompson, die altijd de verantwoordelijkheid heeft om elite ball-handlers te bewaken in de playoff-run van Golden State, kent een speciaal talent als hij er een ziet.

"Daarom was hij de nummer 1 keuze," zei Thompson. 'Dat atletiek kun je niet aanleren. Die lengte kun je niet aanleren. Je kunt zijn timing niet leren. Ik ben gewoon blij dat de wereld begint te zien wie hij werkelijk is, en dat is een ongelooflijke vleugelspeler. Zo zal hij de komende tien jaar zijn."

Zal dit soort last uiteindelijk het beste van Wiggins en zijn longen krijgen naarmate de serie vordert? Als je het aan Wiggins zelf vraagt, is hij niet bereid om uitputting als excuus voor wat dan ook aan te bieden.

"Ik bedoel, ik voel me alsof ik nog jong ben," zei hij. "Ik word niet echt te moe als ik opgesloten en gemotiveerd ben."