Andrew McCutchen gelooft dat Pittsburgh Pirates klaar zijn voor betere tijden

Op het eerste gezicht lijkt het de Andrew McCutchen Farewell Tour te zijn.

De 36-jarige oufielder keert vijf jaar terug naar de Pittsburgh Pirates nadat hij was geruild naar de San Francisco Giants. De Pirates tekenden McCutchen eerder deze maand voor een eenjarig contract van $ 5 miljoen in free agency.

Echter, McCutchen, die in Pittsburgh is blijven wonen sinds hij werd verhandeld, houdt vol dat hij niet terugkeert naar de Pirates om zijn carrière af te maken. McCutchen gelooft dat de franchise de zaken kan veranderen na vier opeenvolgende seizoenen als laatste te zijn geëindigd in de National League.

De vijfvoudige All-Star baseert zijn overtuiging op een serie van drie wedstrijden die de Pirates afgelopen 2-4 augustus in PNC Park in Pittsburgh wegveegden van de Milwaukee Brewers.

McCutchen speelde voor de Brewers, die de National League Central met drie wedstrijden voor stonden toen de reeks begon. De sweep - en de ruil van afsluiter Josh Hader de dag voordat de serie begon - bracht de Brewers echter in een neerwaartse spiraal.

De Brewers misten voor het eerst sinds 2017 de play-offs.

"Ik zat in een goed team. Klaar om de play-offs te halen. Klaar om de divisie te winnen, 'zei McCutchen. 'Dat lukte niet, en een deel van de reden waarom het niet lukte, is omdat we die honkbalclub daar niet hebben verslagen. Kon ze niet verslaan. Ik geloof het oprecht. Ik keek hoe ze ze scoorden, (en dacht) dat het een goede balclub is. Als ze niet goed waren, zouden ze ons niet verslaan.”

Het record van 62-100 van The Pirates vorig seizoen geeft aan dat ze niet veel teams hebben verslagen. In feite is Pittsburgh 142-242 in drie seizoenen sinds algemeen manager Ben Cherington en manager Derek Shelton het roer overnamen en aan een groot verbouwingsproject begonnen.

Toch houdt McCutchen vol dat het record een afwijking is. Hij gelooft dat de jonge talenten van de Pirates zich kunnen vermengen met de veteranen die in het laagseizoen zijn aangetrokken om komend seizoen een goed team te vormen.

"Mensen kunnen naar het record kijken en zeggen: 'oh, ze hebben 100 wedstrijden verloren', maar daar geloof ik niet in", zei hij. 'Alleen omdat het zegt, wil nog niet zeggen dat ze een club met 100 ballen zijn. Ik geloof echt dat ze dat niet zijn.

“Het gaat over de backend van de bullpen die dingen sluit. Het gaat over het platleggen van de runs, het spelen van een kleine bal. Het gaat om al deze dingen die ertoe leiden dat je kunt winnen. Ik begrijp dat we als club alle kleine dingen goed moeten doen om consistent te zijn, elkaar op te pikken. Dat kan leiden tot het succes van de honkbalclub en ik geloof echt dat deze club dat kan.”

Er heerst een sfeer van optimisme rond de Pirates op weg naar de voorjaarstraining.

Naast McCutchen hebben de Pirates ook linkshandige Rich Hill, rechtshandige Vince Velazquez, linkshandige reliever Jarlin Garcia, catcher Austin Hedges en aangewezen slagman Carlos Santana aangetrokken als free agents. Eerste honkman Ji-Man Choi en infielder/outfielder Connor Joe werden geruild.

Dat is misschien geen duidelijke indicatie dat de wederopbouw in Pittsburgh voorbij is. Het is echter een indicatie dat het project de eindstreep nadert.

"Het was tijd om spelers toe te voegen", zei Shelton. “We hadden de kans, vooral vorig jaar – wat hebben we gebruikt? 68 spelers - om (jonge spelers) slagbeurten te geven, geef ze innings die Major League-ervaring kunnen nabootsen. De kloof tussen Triple-A en de grote competities is de grootste ooit. Het was dus belangrijk om de Major League-vertegenwoordigers te krijgen, maar nu was het tijd voor het seizoen '23 - en '24, '25, '26 - om spelers toe te voegen.

"Deze jongens zijn nog steeds goede spelers en ze gaan ons helpen op het veld, maar ook in het clubhuis. Nu zijn we zover dat sommige van deze jonge spelers stappen naar voren zetten en de veteranen wees behulpzaam."