Een interview met Rob Tod, de oprichter van Allagash Brewing

Tijdens zijn zevenentwintigjarige geschiedenis heeft Allagash-brouwerij heeft een behoorlijk aantal lofbetuigingen en onderscheidingen gewonnen en ontwikkelde een bijna cult-achtige aanhang met zijn op België gerichte bieren. Hun kenmerkende brouwsel, Allagash White, heeft vier gouden medailles gewonnen op het Great American Beer Festival (GABF), en ze werden uitgeroepen tot de Brouwerij van het Jaar in 2021 op de GABF. Maar voor de meeste drinkers kan het een uitdaging zijn om hun bieren te vinden als ze zich niet in een van de negentien staten bevinden waarin ze worden gedistribueerd, waarvan de meeste in het noordoosten.

Opererend vanuit Portland, Maine, zijn ze uitgegroeid tot de 23^rd grootste ambachtelijke brouwerij in Amerika, terwijl ze weerstand biedt aan de drang om de trends die de afgelopen decennia de ambachtelijke brouwerij-industrie hebben overspoeld - IPA, seltzers, overexpansie. Een grote reden voor hun succes is de vaste hand van hun oprichter Rob Tod. Hij brouwde de eerste partij bier en groeide zijn eenmanszaak uit tot een bedrijf met meer dan 160 medewerkers.

Zijn toewijding om de best mogelijke bieren te brouwen, leidde tot het winnen van de 2019 James Beard-prijs voor Outstanding Wine, Spirits, of Beer producer. Slechts drie andere brouwers zijn ooit erkend met de prijs. Allagash staat bekend om zijn leiderschap in duurzaam brouwen, inclusiviteit en positiviteit en wordt door velen beschouwd als de ambachtelijke modelbrouwerij. Om meer te weten te komen over hoe hij zijn brouwerij door de magere eerste dagen leidde, tot het icoon dat het vandaag is, hebben we contact opgenomen met Tod. Zijn reacties zijn licht bewerkt voor de duidelijkheid.

Allagash heeft zich altijd gericht op Belgisch geïnspireerde bieren; zelfs toen andere stijlen populair werden, waarom zou je dan niet veranderen?

Ik denk dat het gewoon een beetje is hoe ik bedraad ben. Ik bedoel, als iedereen de ene kant op gaat, wil ik de andere kant op. Waarom niet iets toevoegen dat mensen een unieke, andere ervaring met bier geeft? ik kijk naar de Belgische traditie om dat te doen. We hadden in de eerste tien jaar waarschijnlijk een ton meer bier kunnen verkopen als ik destijds niet zo gefocust was geweest op het verkopen van een witbierstijl.

Het was midden jaren negentig en maar weinig mensen hadden zelfs zo'n biertje gezien. Het was troebel, gekruid en gefermenteerd met een traditionele Belgische giststam. Ik liep altijd rekeningen binnen, en de eerste reactie die ik meestal kreeg toen ik het inschonk was wat is er mis mee? Waarom ziet het er zo uit? Waarom smaakt het zo? Ze zouden het op de tap zetten en me vertellen dat het niet zou verkopen, en vaak hadden ze gelijk.

De eerste tien jaar waren een strijd. Het is de enige reden dat we in negentien staten zijn. Het was nooit mijn bedoeling om buiten Maine te zijn en zeker niet buiten New England. Toch moest ik andere staten openen om genoeg bier te verkopen om te overleven. Gelukkig zijn we in de loop van de tijd in staat geweest om diep in die staten te duiken en ze te ontwikkelen.

Ik kan je niet vertellen hoe vaak mensen, zelfs vrienden van mij die in het vak zitten, zeiden: Rob, waarom doe je niet iets toegankelijkers? Waarom maak je niet iets dat kan verkopen? Ik had gewoon geen zin om daaraan toe te geven, ik geloofde in wat we aan het doen waren, en het kreeg eindelijk grip. Ik zie het nut er niet van in om iets te doen wat andere mensen doen en trends te volgen.

Onze voortdurende geest van innovatie heeft ons relevant gehouden, waardoor het spannend blijft voor de bemanning en mij hier in de brouwerij. Ik heb ook het gevoel dat er nog steeds veel mensen zijn die de traditionele witbierstijl niet hebben ontdekt, en er zijn nog steeds veel mogelijkheden voor ons om klanten met die stijl te bereiken. We blijven trouw aan onszelf, wat ons trouwe fans heeft gemaakt.

Je hebt onlangs je bier in blikjes gedaan en hard op de markt voor kleinhandelsverpakkingen; waarom nu veranderen?

Tot Covid toesloeg, was het moeilijk om ons bier buiten het restaurant- en barkanaal te krijgen; dat was ons brood en boter, en het heeft ons jarenlang goed gediend. We hebben dat kanaal echt laten groeien en waren een volwassen merk in de staten waarin we ons bevonden.

We hadden al een aantal jaren voor de pandemie begrepen dat we deze enorme onontwikkelde kans aan de pakketkant van het bedrijf hadden. We hadden besloten om ongeveer anderhalf jaar voor de pandemie een ultramoderne hogesnelheidsconservenlijn te plaatsen. We waren net klaar met de installatie ervan, drie weken voordat de lockdowns plaatsvonden. Van de ene op de andere dag verloren we het leeuwendeel van ons bedrijf in één dag.

Ik keek naar de bemanning die aan mij rapporteert, in feite de hoofden van elke afdeling, en zei: ik denk dat we hier een paar keuzes hebben, gezien hoe snel we door contant geld gaan en hoeveel van onze verkopen weggingen. We kunnen ofwel 30% van het bedrijf ontslaan, of we kunnen dit vierjarenplan (om pakketbier uit te rollen) in vier maanden realiseren. Ik gaf ze de keuze omdat ik niet zeker wist of het haalbaar was, en het zou een enorme opsteker zijn voor iedereen. Ze kwamen een week later bij me terug en zeiden: we kunnen dit niet alleen, maar we hebben ook het gevoel dat we het in drie maanden kunnen doen. En zij waren degenen die het voor elkaar hebben gekregen. Ik twijfelde echt of we zo snel konden draaien.

Terwijl andere brouwers van jouw omvang het afgelopen decennium snel leken uit te breiden, hebben velen tot hun spijt de zaken kleiner gehouden; waarom?

Ik bedoel, groei om de groei is nooit iets geweest dat me heeft gemotiveerd. Ik geloof in groei en we zijn gezegend met veel groei, maar wat me echt inspireert over groei, is het vermogen om dingen beter te doen. We hebben apparatuur van hogere kwaliteit kunnen toevoegen en onze filantropieprogramma's enorm kunnen uitbreiden. We hebben veel vooruitgang kunnen boeken op het gebied van duurzaamheid en we zijn in staat om de arbeidsvoorwaarden hier bij de brouwerij te verbeteren naarmate we groeien. Ik geloof in afgemeten, doordachte groei.

We zijn gegroeid van de productie van ons eerste jaar van ongeveer 250 vaten tot ongeveer 130,000 vaten dit jaar. We hebben een aantal jaren van behoorlijk aanzienlijke expansie moeten doormaken, maar we hebben altijd geprobeerd om het af te meten en er goed over na te denken. We hebben ons nooit gecommitteerd aan een enorme hoeveelheid kapitaaluitgaven of groei in een korte tijd waarvoor twee of drie jaar van 30 procent volume- of omzetgroei nodig is om dit te rechtvaardigen. Telkens als we een stap zetten, proberen we het stapsgewijs te doen. We proberen een stap te zetten waarbij we, als er om de een of andere reden een enorme verstoring is in de economie of de industrie, de zaken prima kunnen doorstaan.

Dat is een beetje wat er gebeurde met Covid. We waren net klaar met een behoorlijk forse uitbreiding met onze verpakkingslijn. Toen gingen veel van onze inkomsten weg, maar we waren niet ver over onze ski's toen dat gebeurde. Onze groeicurve is veel zachter geweest dan die van veel brouwerijen die rond dezelfde tijd zijn begonnen. We zijn nog steeds een familiebedrijf en we zijn voorzichtig geweest om niet te veel schulden aan te gaan of te veel macht over te nemen. Ik hou ervan om 's nachts te kunnen slapen. Er zijn zeker schulden, maar het is niet zozeer dat we in een ongezonde positie verkeren als er iets ontwrichtends en onverwachts gebeurt.

Hoe komt Allagash aan nieuwe bierideeën?

We hebben hier een heel cool proefbierprogramma. Het is een klein systeem van 10 gallon dat iedereen in het bedrijf van elke afdeling naar het team kan gaan dat het beheert en een bierstijl kan voorstellen. Ze zullen dan met hen samenwerken om het te maken en uit te rollen. We draaien dat systeem zo'n honderd keer per jaar en dat levert zoveel nieuwe bierideeën op. Vermenigvuldig dat in de afgelopen vijf jaar, we hebben het draaiende gehouden en we hebben een enorme koker van bieren ontwikkeld waar we in kunnen reiken om uit te rollen om te zien wat de consument denkt. Dat is waar veel van onze beperkte releases en onze Little Grove-lijn vandaan kwamen. Via dit programma vinden we brouwsels die mensen echt lekker vinden en die passen bij onze overtuigingen.

Welk advies zou je iemand geven die nu zijn eigen brouwerij of bedrijf begint?

Ik kon me niet voorstellen dat ik hier zou zitten terugkijken op 27 jaar en niet van de reis zou houden, ongeacht waar het ons / mij bracht. Als je ergens aan begint, begin dan met iets dat je graag doet, houd het simpel en doe het met integriteit. Ik ben gewoon een groot voorstander van deze drie dingen. Dat zie je terug in veel van onze bieren.

We hebben een bier genaamd de Tripel, en als je het drinkt, lijkt het een van onze meer complexe recepten, maar dat is het niet. In feite is het vrij eenvoudig. Dat maakt het zo goed. Het is één hopvariëteit, één moutvariëteit, kandijsuiker, wat traditioneel is in abdijbieren, en de Belgische giststam, dat is het. Deze eenvoudige achtergrond van goed gebrouwen items geeft de Belgische soort de kans om zich te uiten. Dat is waar ik hier naar heb gestreefd. Bier maken, daar hou ik van, het niet te ingewikkeld maken en de dingen altijd zo goed mogelijk doen. Het is me tot nu toe goed van pas gekomen.