Een interview met meesterdistilleerder Eddie Russell van Wild Turkey

De eerste fles Wild Turkey Bourbon werd in 1940 afgevuld in het hart van de Bluegrass-regio van Kentucky. De naam kwam nadat een groep vrienden een eerdere versie van de 101-proof sterke drank proefde tijdens een jacht op wilde kalkoenen en er dol op was. De bourbon verspreidde zich snel buiten Kentucky toen drinkers vielen voor zijn robuuste smaak. Niet lang daarna, in 1954, begon Jimmy Russell, geboren in Kentucky, bij de distilleerderij te werken en leerde hij het ambacht van het maken van bourbon van meesterdistilleerder Bill Hughes. Sindsdien is er een Russell betrokken bij het maken van de whisky.

In 1967 werd hij de derde Master Distiller en in 2000 werd hij opgenomen in de Kentucky Bourbon Hall of Fame.

Jimmy staat bekend als de 'Boeddha van Bourbon' en zwerft nog steeds door de distilleerderij, maar hij is vaak samen met zijn zoon Eddie Russell, een Master Distiller en zelf lid van de Hall of Fame. Deze levende schat aan kennis heeft ertoe bijgedragen dat Wild Turkey voorop blijft lopen in de mentaliteit van bourbondrinkers.

De eigenaren van Wild Turkey, de Campari Group, erkennen wijselijk wat ze in het vader- en zoonduo hebben en hebben hen de afgelopen jaren behoorlijk de vrije hand gegeven om een ​​reeks limited-release bourbons te maken in hun Master's Keep-serie. De flessen verkopen voor enkele honderden dollars in de detailhandel en kunnen vier cijfers bereiken op de wederverkoopmarkt. Hun nieuwste release is de Master's Keep Unforgotten, een eerbetoon aan een beroemde fout die jaren geleden is gemaakt en die te koop is voor $ 200.

We spraken Eddie in New York City, waar hij zijn nieuwste creatie promootte om hem een ​​paar vragen te stellen over de bourbon-business, wat de toekomst biedt voor zijn beroemde familie en wat hij graag drinkt.

Elke bourbonmaker wordt tegenwoordig uitgerold nieuwe en spannende producten. Wat drijft deze verandering?

Lange tijd had iedereen eigenlijk één product; er waren geen speciale releases en dergelijke. Er was geen reden om uit te breiden. De basisklanten waren oudere zuidelijke heren die bourbon dronken, en ze hielden de grote distilleerders in bedrijf. Het was de bourbonboom in Japan in de jaren negentig die alles veranderde. Het opende een aantal ogen voor de mogelijkheden om iets anders te bottelen. Elmer T Lee bracht een single-barrel bourbon uit, Jimmy bracht een barrel-proof bourbon uit genaamd Rare Breed, en andere distilleerders begonnen te experimenteren. Ook al waren de meesten van hen, waaronder mijn vader, niet zo'n fan van uitbreiden.

Het was echt toen de jonge bartending-gemeenschap opkwam en begon te kijken naar oude klassieke cocktails, veel op bourbon-gebaseerde, dat de hele industrie verschoof. Ze vroegen om nieuwe en interessante bourbons en hun enthousiasme sloeg over naar een hele generatie 21-40-jarige drinkers. Ik vind het echt cool hoe de dingen zijn veranderd, en er is deze energie in de bourbon-ruimte.

Jij bent de drijvende kracht achter de Master's Keep Series, waarin je de grenzen verlegt van wat je kunt verwachten van Wild Turkey. Wat bracht je op dit idee?

Jimmy deed destijds een paar gelimiteerde releases, en toen ik Master Distiller werd, wilde ik dat terugbrengen, dus dat deed ik. Dat is waar de Master's Keep-serie over gaat. De eerste heette 17-jarige, en het was de meest unieke whisky die we ooit hebben gehad. Het was gerijpt in bakstenen pakhuizen, in tegenstelling tot onze reguliere rickhouses die van metaal zijn en veel gevoeliger zijn voor temperatuurveranderingen, dus het was een zeer soepele en consistente whisky. Mensen slokten het op, dus ik zei: laten we iets anders doen met de volgende release, en sindsdien hebben we plezier.

Mijn zoon is de roggeman in de familie, dus hij is degene die me ertoe heeft aangezet om meer te experimenteren met roggewhisky in de serie. We stopten wat rogge terug, lieten het rijpen tot negen en elf jaar oud, en brachten een niet-chill-gefilterde vatproef uit, Cornerstone genaamd. Het was zo goed. Dat leidde dit jaar tot Unforgotten, een mix van bourbon- en roggewhisky's met een grappig achtergrondverhaal.

Ik heb over dat achtergrondverhaal gehoord. Kan je me erover vertellen?

In 2009 legde een van mijn medewerkers per ongeluk rogge op bourbon, en Jimmy was helemaal niet blij. Hij wilde ons allebei ontslaan. Kijk, toen maakten we maar twee dagen per jaar rogge en hadden we in één klap zes maanden van onze vloeistof verspild. Ik zei hem rustig aan te doen en te kijken wat er uit de fout kwam. Het smaakte geweldig, dus we besloten om een ​​beperkte release te doen en noemden het Forgiven. Dus ik gebruikte dat idee, maar het is deze keer een ander soort whisky. Waar de Forgiven een heel zoete voorkant heeft en alle rogge aan de achterkant zat, gebruikt deze whisky bourbon om de randen van de rogge af te ronden.

Het is gemaakt van een blend van 13 jaar oude bourbon met 105 en 12 jaar oude rogge, afgewerkt in roggevaten. Het neemt de rauwe kruidigheid van de zwarte peperaroma's van de rogge en verzacht het met zoete vanilletoetsen van de bourbon. Deze is op 18 proof en ik werk al aan de volgende versie van deze stijl. Het duurt ongeveer XNUMX tot XNUMX maanden voordat ik de volgende toegang tot de Master's Keep maak. Ik wil ervoor zorgen dat we de tradities van Wild Turkey eren, terwijl we dingen proberen die anders zijn dan wat we in het verleden hebben gedaan.

Wat vindt Jimmy van al deze nieuwe releases?

Toen Jimmy, Booker, Elmer en al die jongens bourbon dronken, wilden ze weten dat het bourbon was zodra het hun mond bereikte. Weet je, ik plaagde die jongens altijd. Ze zouden zo'n groot gezicht trekken als ze een slok namen en zeiden: Oh, dat is goed. Dat was het ook, maar nu probeer ik producten te maken waar drinkers de romigheid, vanille, karamel, zoetheid, fruitig, nootachtig of welk product dan ook kunnen proeven. Het is dus zeker een ander profiel dan vroeger.

Mijn belangrijkste doel is om verschillende smaakprofielen naar voren te brengen. Ik bedoel, kijk naar Langtak, ons samenwerkingsproject met Matthew McConaughey. Het is waarschijnlijk zo ver verwijderd van de Wild Turkey-DNA's als je kunt krijgen voor hoe soepel, zacht en gemakkelijk te drinken het is. Weet je, Jimmy drinkt daar niets van, maar veel consumenten zijn op zoek naar dat soort smaakprofiel.

Wat biedt de toekomst voor de familie Russell en Wild Turkey?

Mijn zoon Bruce is de afgelopen drie of vier jaar hier in Kentucky geweest na een aantal jaren in Texas als merkambassadeur te hebben doorgebracht. Ik concentreer me met hem meer op het mengen, het proeven ervan. Dat is een steeds vaker voorkomend thema geworden in onze branche. Het is meer een meesterproever of meesterblender dan een meesterdistilleerder. Want als je naar Fred Noe, Craig Beam en mij kijkt, zijn wij waarschijnlijk de laatsten die begonnen zijn met het rollen van vaten, het dumpen van flessen, het stapelen van kisten en het maaien van gras. Mijn nicht Joanne is in New York, werkt als merkambassadeur en is er dol op. Ik weet niet of we haar ooit zover krijgen dat ze naar Kentucky verhuist om bij de distilleerderij te werken.

Laatste vraag voor jou. Je bent veel onderweg. Wat drink je als ze niet een van je flessen hebben?

Ik heb Wild Turkey in mijn bloed en ik zal er zeker niet zonder komen te zitten. Als ik op reis ben en ze hebben geen Wild Turkey, drink ik een cocktail met de bourbon van iemand anders. Ik heb ze allemaal geprobeerd. Ik drink een beetje tequila of wijn, maar nooit Jack Daniels; geen zichzelf respecterende Kentuckian zou dat ooit doen. Het is grappig; Ik heb mensen jarenlang die vraag aan mijn vader horen stellen, en hij zou altijd zeggen dat hij wat Elmer T Lee zou hebben als Wild Turkey niet beschikbaar was. De enige reden waarom hij dat zou zeggen, was dat Elmer T zijn goede vriend was. Ik heb hem nog nooit echt een fles ervan zien drinken. Hij was gewoon aardig.