Een iconisch Batman-beeld dat zojuist is verkocht voor $ 2.4 miljoen. Wie heeft het eigenlijk gemaakt?

De omslag van het eerste nummer van de iconische stripreeks uit 1986 de duistere Ridder keert terug vorige week door Heritage Auctions verkocht voor $ 2.4 miljoen, meteen een oogstrelend bedrag voor een stuk originele stripboekkunst, en nog steeds vaag teleurstellend in vergelijking met pre-veilingschattingen die in verzamelkringen rondgingen. Toch is de verkoop opmerkelijk, vooral als je je verdiept in de details van het stuk. Het blijkt dat het best geprijsde originele Amerikaanse superheldenstripkunstwerk dat tot nu toe in het openbaar van eigenaar wisselde, grotendeels het werk was van een vrouwelijke maker, kleurenkunstenaar Lynn Varley, die het ontwerp van Frank Miller uitvoerde.

Voor alle duidelijkheid: er is geen sprake van kredietsteling of verkeerde toekenning. Hoewel Miller algemeen wordt erkend als de belangrijkste visionair erachter De duistere Ridder keert terug, Heritage Auctions plaatste het stuk onder de namen van zowel Miller als Varley, en het is door beiden geparafeerd. Varley, Millers creatieve partner en voormalige echtgenoot, werd alom erkend voor haar talenten en ontving talloze brancheprijzen toen ze actief was in strips. Maar wanneer een kunstwerk voor meer dan $ 2 miljoen wordt verkocht, en het een samenwerking is tussen een kunstenaar wiens handgetekende originelen voor zes cijfers worden verkocht en een andere wiens werk voor aanzienlijk minder wordt verkocht, is het de moeite waard om even uit te zoeken wie de kunst precies heeft gemaakt, zelfs als het duidelijk is wie en wat de kunst beroemd heeft gemaakt.

Eerst wat context. de duistere Ridder keert terug was een miniserie die in 1986 door DC Comics werd gepubliceerd, oorspronkelijk als vier luxe afzonderlijke nummers, en vervolgens als een graphic novel die de afgelopen drie en een half decennia een eeuwige bestseller is geweest. In de serie stelt schrijver/kunstenaar Frank Miller Batman opnieuw voor als een grimmige wreker van middelbare leeftijd die meedogenloos gerechtigheid uitdeelt in een post-apocalyptisch landschap dat wordt gedomineerd door gewelddadige bendes en bedekt met nietszeggende media.

De toon van het verhaal was schokkend duister naar de maatstaven van gewone superhelden, en het prikkelde lezers die hongerig waren naar een serieuzere en substantiëlere kijk op de personages die ze opgroeiden met lezen. Het bracht niet alleen een revolutie teweeg in de Amerikaanse stripindustrie en gaf het karakter van Batman een nieuwe impuls, het legde ook de basis voor Tim Burtons gothic oppasser film in 1989 en daaropvolgende mediaversies van vele andere superhelden. Dit is wat de vraag naar het kunstwerk en de prijs zo hoog maakte.

De omslag van nummer 1 zette de toon voor de serie. Het beeld is brutaal eenvoudig. Het toont Millers dikke, haveloze Batman die zich aftekent tegen de nachtelijke hemel, verlicht door een dramatische bliksemflits. De lucht is diep kobaltblauw, meestal de kleur van Batmans cape. De bliksemschicht gloeit en schiet boos over de pagina, doorsnijdt de figuur en geeft drama en richting aan de scène.

"Dit is een iconisch stukje stripkunst, uit de stripgeschiedenis", zegt Todd Hignite, Vice President bij Heritage Auctions. “Zelfs de meest nonchalante stripfan herkent dit kunstwerk meteen; het is een van de meest herkenbare afbeeldingen van een van de meest populaire superhelden ooit gemaakt.”

De eer voor deze revolutionaire versie van Batman gaat volledig naar Miller, die begin jaren tachtig al een rijzende ster was in strips, maar zijn reputatie naar de stratosfeer zag stijgen met TDKR. Miller schreef de scripts, tekende de pagina's met potlood, was een pionier in de visuele verteltechnieken die het lezen van de strip zo'n opwindende ervaring voor fans maakten, en bedacht de kenmerkende personageontwerpen. Hij was in bijna alle opzichten de auteur verantwoordelijk voor het werk en de toejuiching ervan.

Maar in strips is de kwestie van artistieke attributie iets ingewikkelder. Het originele kunstwerk wordt niet noodzakelijkerwijs geproduceerd om als een op zichzelf staand stuk te worden verkocht; het maakt deel uit van het productieproces van een commercieel item (het boek zelf) en is vaak het resultaat van samenwerking tussen verschillende mensen wiens werk allemaal bijdraagt ​​aan het eindproduct. Zo zijn de meeste interieurpagina's van TDKR werden door Klaus Janson rechtstreeks met inkt over Millers potloden afgewerkt en door Varley ingekleurd op een aparte overlay die bekend staat als een "kleurengids". De bijdragen van Janson en Varley zijn het duidelijkst te zien in een deluxe Galerij-editie geschoten vanaf de originele kunstplaten, gepubliceerd in 2016 door Graphitti Designs en DC. Dat volume reproduceert de originele kunst van de omslag van TDKR #1 die net is verkocht, met Millers handgetekende ruwe en de voltooide kleurenkunst.

Nogmaals, de kwestie van art direction staat niet ter discussie. Het silhouetconcept is van Miller en is een handelsmerk van zijn stijl. "Als je afgewerkt, gerenderd artwork wilt, ben ik niet jouw man, want ik ben er niet erg goed in", zei Miller in een promotievideo die voorafgaand aan de veiling door Heritage werd uitgebracht, "maar ik kan een kickass-silhouet maken."

De figuur op de voltooide kunst volgt precies de met de hand getekende ruwe tekening. Maar alle andere details van het voltooide stuk, inclusief de precieze afbakening van de figuur, de verlichting en het sublieme kleurenschema, zijn het werk van Varley. Maakt deze arbeidsverdeling iets uit? Zijn haar bijdragen net zo bepalend voor de iconische kwaliteit van het stuk als die van Miller, en in hoeverre zijn de markeringen op het papier het werk van Varley in plaats van dat van Miller?

Deskundigen zullen u vertellen dat het ingewikkeld is, vooral als het gaat om de prijsstelling van werken. Onder stripkunstverzamelaars wordt de zwart-witte lijntekening, meestal potloden afgewerkt met inkt, als het 'origineel' beschouwd. De kleuroverlays, die tot de komst van computerkleuren in de vroege jaren 90 met de hand werden gemaakt (vaak door vrouwen), zijn minder wenselijk, ook al zijn het ook unieke, handgemaakte artefacten van het productieproces.

Varley's originele kleurgidsen voor TDKR zijn af en toe te koop aangeboden en halen prijzen in de duizenden dollars, zeker aan de hoge kant voor dit soort kunstwerken, maar een bleke schaduw van de gerealiseerde prijzen voor wat verzamelaars beschouwen als "echte originelen" - dat wil zeggen, de pen-en-inkttekeningen.

Dus is dit stuk, dat blijkbaar werd verkocht zonder de bijbehorende ruwe hand, gemaakt in Millers eigen hand (Heritage Auctions heeft niet geantwoord op een verzoek om opheldering van dit punt), strikt genomen een "origineel van Frank Miller?" Tv-schrijver/producent David Mandel, die originele stripkunst heeft verzameld, waaronder de grootste individuele collectie van TDKR pagina's, gewogen over deze kwestie op een podcast met kunsthandelaar Felix Lu eerder deze week.

'Ik denk niet dat het een kleurengids is,' zei hij aarzelend. 'Ik weet niet wat de dekking is, en ik weet niet of de koper het weet of erom geeft. Ik weet dat het geen pen-en-inkt Frank Miller is, en zo definieer ik mijn Frank Miller.”

Mandel beschreef de situatie vervolgens als verwant aan de productiemethoden die Andy Warhol gebruikte in zijn beroemde 'fabriek', waar andere ambachtslieden daadwerkelijk de prentkunst en constructie van zijn werken deden - een detail dat volkomen irrelevant wordt geacht voor iemand die miljoenen uitgeeft aan een Warhol 'origineel' dat zijn onderscheidende benadering en zijn handtekening draagt.

Uiteindelijk is de kracht van het stuk groter dan de som der delen. $ 2.4 miljoen dollar kocht een van de meest effectieve samenwerkingen tussen de hand van een kunstenaar en het merk van een kunstenaar, en een bepalend beeld van een wereldwijd icoon.