Te midden van boeiende testcricket wereldwijd, blijft de toekomst van het vijfdaagse format onzeker

Virat Kohli, de worstelende aanvoerder van India, maakte een spetterende rentree in de beslissende derde test tegen Zuid-Afrika in Kaapstad. Het was niet zijn beste beurt en hij slaagde er niet in een einde te maken aan zijn raadselachtige eeuwdroogte, die nu meer dan twee jaar heeft getikt.

Maar vergis je niet, hij heeft niet veel gewaagdere innings gespeeld met India's zoektocht om hun laatste grens op het spel te zetten. Met een magere 28 - ver beneden zijn Test-carrièreteken van 50 - sinds zijn laatste ton, scoorde een uiterst gefocuste Kohli een zanderige 79 van 201 ballen om in zijn eentje India te redden, dat slechts 223 maakte tegen een zware Zuid-Afrikaanse aanval in bowlervriendelijke omstandigheden.

Ontdaan van de vloeiendheid die hem de afgelopen tien jaar zo'n in het oog springende slagman heeft gemaakt - en misschien wel de grootste slagman ooit met beperkte overslagen - toverde Kohli een verdedigende masterclass op die een bepalende match vormt voor zijn aanvoerdersband.

De 32-jarige keerde terug na het missen van India's tweede Test-nederlaag met rugkrampen en genoot vooral van een boeiend gevecht met de Zuid-Afrikaanse speerpunt Kagiso Rabada, die uiteindelijk de laatste lach had om een ​​einde te maken aan Kohli's 273 minuten durende heldendaden.

Wereld Nr.1 ​​India heeft de kans om hun vloek te verbreken en uiteindelijk te triomferen in Zuid-Afrika, nadat het de laatste tijd ook het traditioneel moeilijke terrein van Australië en Engeland heeft veroverd.

In het wipgevecht nam India een voorsprong in de reeks in de opener voordat de gastheren terugsloegen onder leiding van de koppige schipper Dean Elgar, die precies het type stalen karakter is om een ​​worstelend Zuid-Afrika terug te brengen naar hun gloriedagen.

Het is de hele tijd een aangrijpende, gespannen strijd geweest en helaas door de opkomst van de ommicron-variant achter gesloten deuren gespeeld. Deze zeer competitieve wedstrijd heeft ook het ongeluk gehad om het tegen de Ashes op te nemen - de enige cricketserie die het machtige India kan overschaduwen.

De meest traditionele en gerespecteerde wedstrijd van Cricket, de Ashes, was opnieuw overhyped en uitgestrekt, terwijl Australië naar een overwinning in de reeks stoeide na drie opeenvolgende slagen tegen een zachtmoedig Engeland, dat al decennia lang grotendeels onbekwaam is.

Toegegeven, de As was al beslist, maar er gebeurde iets onverwachts in de vierde Test in Sydney. Het belegerde Engeland leek op weg naar meer verlegenheid toen ze terugvielen naar 4 voor 36 in antwoord op Australië's eerste innings van 8 voor 416 voordat een briljante eeuw - hun eerste ton van de serie - voor Jonny Bairstow leidde tot een kenmerkend gevecht met de Britse bulldog.

Engeland werd nog steeds overklast, maar slaagde erin een reeks whitewash te vermijden met uitdagend slagwerk tijdens een zenuwslopende laatste dag om de wedstrijd gelijk te trekken. Het was waarschijnlijk de meest dramatische Ashes Test Down Under sinds de beroemde comeback-overwinning van Australië in Adelaide in 2006.

Het toonde aan dat wanneer Test-cricket hard wordt bevochten, het vijfdaagse format ongeëvenaard blijft, zelfs in een tijd van snelle consumptie waarin T20-cricket – gespeeld over slechts drie uur – de sport stormenderhand heeft veroverd.

En het beste van deze schitterende periode van Testcricket was misschien wel de onvergetelijke eerste Testoverwinning van Bangladesh op de weg tegen de winnaars van het Wereldkampioenschap Testen, Nieuw-Zeeland. Het was waarschijnlijk de grootste overstuur ooit van Test cricket en een ongelooflijke prestatie voor een cricketnatie die zo lang werd gemeden door de machten Australië en Engeland.

Vooruitlopend op het Future Tours-programma 2023-31, dat later dit jaar officieel zal worden geformaliseerd, blijft het voor de grootmachten India, Australië en Engeland absoluut noodzakelijk om niet alleen onderling te spelen en kansen te geven aan andere landen.

Sinds het hosten van Bangladesh en Zimbabwe voor elk twee Tests in 2003, heeft Australië sindsdien 24 Tests georganiseerd in Engeland en India. Het is duidelijk dat zij, samen met hun medemachten, uitzendovereenkomsten van miljarden dollars hebben om te voldoen, maar de toekomst van testcricket blijft wankel en afhankelijk van kleinere landen - die in vergelijking minuscule uitzendovereenkomsten hebben en afhankelijk blijven van het ICC-inkomstenaandeel dat nog steeds scheef is richting India - in staat zijn om de topteams thuis en uit te spelen.

Er heerst een algemeen gevoel dat Test cricket onvermijdelijk voorbestemd is om te worden teruggebracht tot vier of vijf landen. 'Het gaat al die kant op', vertelde een ICC-bestuurslid me ooit. "Het ICC moet een beslissing nemen over welk format de sport en de toekomst ervan definieert: Tests of T20?"

Zoals we hebben gezien tijdens een epische week van Test cricket, blijft het formaat onstuitbaar wanneer het tot leven komt en de langdurige tijdsduur verheft het pure drama als geen andere sport.

Het is alleen jammer dat de toekomst van Test cricket zo onzeker blijft.