Amerika's beste hoop om China in de lucht te verslaan

Thij Amerikaanse luchtmacht en Northrop Grumman rolden vrijdagavond hun nieuwe B-21 Raider stealth-bommenwerper uit tijdens een ceremonie in de geheimzinnige Plant 42 van de luchtmacht in Palmdale, Californië.

Een dag eerder, 6,000 mijl verderop, vlogen de eerste Boeing F-15C Eagle-jagers van de 18th Wing van de USAF overleden Luchtmachtbasis Kadena in Okinawa, de zuidelijkste prefectuur van het Japanse eiland.

Alle ongeveer 50 18th Wing F-15's, veel meer dan 40 jaar oud, zullen de komende twee jaar Okinawa verlaten. Sommigen zullen zich aansluiten bij de zes squadrons van de US Air National Guard die nog steeds met F-15C's vliegen. Anderen zullen in Arizona worden opgeslagen.

De twee gebeurtenissen houden verband met elkaar. Terwijl de korteafstandsjagers van de luchtmacht de westelijke Pacific-regio verlaten, rekent de dienst op de ver vliegende B-21's om veel van de zwaarste gevechten te leveren in het geval van een oorlog met China.

De verschuiving van jagers naar bommenwerpers is niet totaal of onomkeerbaar. De luchtmacht is van plan door te gaan met het afwisselen van bezoekende jagers door Kadena, te beginnen met op Alaska gebaseerde F-22's die arriveerden rond dezelfde tijd dat de eerste F-15's vertrokken.

Er is ook een vleugel van de USAF met zo'n 50 F-16's die vanaf de luchtmachtbasis Misawa in het noorden van Japan vliegt. En de Amerikaanse marine heeft bijna altijd minstens één - soms twee of drie - vliegdekschepen en aanvalsschepen in de westelijke Stille Oceaan, elk met zijn eigen ingescheepte jagers.

Maar het Pentagon rekent er niet op dat die strijders een oorlog met het Chinese Volksbevrijdingsleger zullen winnen. De F-15C is Amerika's jager met het grootste bereik en met een bruikbare raketlading heeft hij een bereik van slechts 800 mijl of zo op interne brandstof.

Het is niet voor niets dat de belangrijkste luchtmachtbasis voor operaties in de westelijke Stille Oceaan Kadena is, 470 mijl ten noordoosten van Taiwan en ongeveer dezelfde afstand van het vasteland van China, naar het westen. Kadena is de enige basis in de regio die zonder die jagers gevechtsvliegtuigen in het luchtruim rond Taiwan kan projecteren een nodig hebben lot van tanken in de lucht van langzame, kwetsbare tankvliegtuigen.

Het probleem voor de Amerikaanse strijdkrachten is dat de PLA na twee decennia van meedogenloze modernisering nu duizenden DF-16, DF-17, DF-21 en DF-26 ballistische raketten en YJ-18 kruisraketten bezit die Kadena kunnen treffen.

De PLA zou in oorlogstijd natuurlijk andere doelen hebben – waaronder mogelijk duizenden in heel Taiwan – maar het is veilig om aan te nemen dat de PLA in de vroege uren van een oorlog zou proberen Kadena te vernietigen. Verharde vliegtuigschuilplaatsen kunnen de 18th Wing helpen iets langer te overleven, net als de raketverdedigingsbatterijen van het Amerikaanse leger. Maar er zijn geen verdedigingsmaatregelen die kunnen voorkomen dat Kadena snel veel klappen krijgt.

Pentagon-planners weten dit. Ze zijn vastbesloten om de Amerikaanse luchtmacht weg te trekken van China naar bases buiten het bereik van de meeste raketten van de PLA, te beginnen met de ouder wordende Eagles van de 18th Wing. Andersen Air Force Base in Guam, een belangrijke hub voor bommenwerpers van de USAF op 1,800 kilometer van China, is de voor de hand liggende uitwijkpositie. Er zijn anderen, inclusief een vliegveld in Darwin, Australië, dat is 2,600 mijl van China.

Wat alle luchtmachtbases gemeen hebben, is dat ze veel, veel te ver van China verwijderd zijn om gevechtsvliegtuigen in gevechten rond Taiwan te projecteren - zonder natuurlijk een ongekende luchttankerbrug die zelf kwetsbaar zou zijn voor Chinese aanvallen.

Om enige kans te maken op een luchtcampagne boven de westelijke Stille Oceaan, heeft de USAF langeafstandsbommenwerpers nodig. Bij voorkeur langeafstandsbommenwerpers die geen escorte van jagers nodig hebben. Dat betekent heimelijkheid bommenwerpers.

Het probleem is dat er slechts 20 B-1990 stealth-bommenwerpers uit de jaren 2 in de inventaris van de USAF zijn. Te weinig voor een grootschalige campagne. Vijfenveertig niet-verborgen B-1's en zelfs 76 minder onopvallende B-52H's ronden de huidige bommenwerpersvloot af.

De B-21 met zijn radarverstrooiende vorm, een bereik van ongeveer 6,000 mijl zonder brandstof en een laadvermogen van 15 ton voldoet aan de prestatie-eisen om de B-2 te vervangen. Of Northrop en de luchtmacht de bommenwerpers snel en tegen aanvaardbare kosten kunnen produceren, valt nog te bezien.

Toen de luchtmacht in 21 een beroep deed op Northrop om de B-2015 te ontwikkelen en te bouwen, was het idee om genoeg nieuwe stealth-bommenwerpers te produceren om de B-2's en B-1's in de jaren 2030 te vervangen en vervolgens, in het volgende decennium, de algehele bommenwerpersvloot tot ten minste 175 totale casco's, waarvan de meeste onopvallend zouden zijn.

Voorstanders van luchtmacht hebben de luchtmacht opgeroepen om verder te gaan, en verdubbelen de inventaris van bommenwerpers met maximaal 200 B-21's die de B-1's en B-2's vervangen en de B-52's aanvullen.

Met tussen de 100 en 200 casco's en een netwerk van bases buiten het bereik van de meeste Chinese raketten, zou de Raider-macht uiteindelijk de belangrijkste bijdrage van de USAF aan elke oorlog met China kunnen worden.

Het uitrollen van de bommenwerper is de eerste stap op een lange reis. Nu moeten Northrop en de luchtmacht de B-21 testen, het ontwerp aanpassen en de productie opschalen terwijl de eenheidskosten laag blijven.

Bedenk dat het Pentagon ooit van plan was om 132 B-2's aan te schaffen. Maar de stijgende totale programmakosten zorgden alleen voor diepe bezuinigingen meer de kosten per vliegtuig liepen op tot enkele miljarden dollars, wat uiteindelijk resulteerde in de huidige kleine troepenmacht van in wezen onbetaalbare stealth-bommenwerpers.

De B-21, waarvan de luchtmacht hoopt dat het slechts 750 miljoen dollar per vliegtuig kost, zou hetzelfde lot kunnen ondergaan. Dat zou een catastrofale uitkomst zijn voor de Amerikaanse strategie in de westelijke Stille Oceaan. Het Pentagon heeft de Raider nodig, en de Raider programma, werken.