Amerikaanse consumenten ondersteunen groei niet langer

Herstel van de lockdowns van Covid had de grootste kracht bij huishoudens. Het kopen van huizen nam een ​​hoge vlucht en de woningbouw volgde. Retailaankopen stegen in elke grote categorie. Maar dat beeld is nu veranderd. Door de stijgende rente is het eigen huis voor velen te duur geworden. Inflatie heeft de koopkracht van de inkomens van mensen diep aangetast en de reële uitgaven zijn dienovereenkomstig vertraagd. Als we nu naar 2023 kijken, wijzen de vooruitzichten nauwelijks in de richting van groei en welvaart. In plaats daarvan wijzen ze op een zich ontwikkelende recessie, als de economie er al niet in zit.

Huizen kopen en huizen bouwen waren leidend in de maanden na de ergste pandemische lockdowns. In de tweede helft van 2020 en in 2021 zijn de aankopen van nieuwe woningen in een stroomversnelling geraakt. Eind 2021 lagen de aankopen zo'n 25% boven het niveau van vóór de pandemie. De bouw probeerde de koop bij te houden. Het aantal nieuwe wooneenheden was eind 2021 zo'n 24% gestegen ten opzichte van het niveau van vóór Covid.

Dit jaar werden beide activiteiten het slachtoffer van stijgende rentetarieven, omdat inflatie de Federal Reserve (Fed) dwong de kredietverlening aan te scherpen. Sinds afgelopen maart, toen de Fed begon met haar inspanningen om de inflatie tegen te gaan, is de rente op een hypotheek met een looptijd van 30 jaar meer dan verdubbeld, van een dieptepunt van 3.29% tot 6.5-7.0% onlangs. Het is niet verrassend dat eigenwoningbezit voor veel Amerikanen te duur is geworden. Huizenaankopen zijn gekelderd en daalden met ongeveer 9.5% van maart tot november, de meest recente maand waarvoor gegevens beschikbaar zijn. De start van de nieuwbouw volgde, met een daling van 16.8% in dezelfde tijd.

Dalingen in het kopen en bouwen van huizen hebben een directe invloed gehad op de consumentenbestedingen, met name de verkoop van meubels en apparaten, evenals benodigdheden voor woningreparatie. Maar de consumentenbestedingen hebben nog meer te lijden gehad van de druk die de inflatie op de reële inkomens legt.

Ook al zijn de lonen historisch snel gestegen, de inflatie heeft de kosten van levensonderhoud nog sneller doen stijgen. Tijdens de eerste drie kwartalen van 2022 meldt het ministerie van Handel dat de inkomens van huishoudens uit lonen en salarissen met 6.2% op jaarbasis zijn gestegen. De consumentenprijzen stegen in die tijd echter met 8.0% op jaarbasis, wat de koopkracht van hun hogere inkomens ruimschoots compenseerde. Een tijd lang tikten mensen op hun creditcard om hun uitgaven op peil te houden, maar dergelijk gedrag kan maar zo ver gaan. Ze moesten het tempo van nieuwe aankopen vertragen. Dus hoewel de detailhandelsverkopen in de eerste helft van 2022 met een indrukwekkend jaarlijks percentage van 9.0% stegen, zijn ze sinds juni in nominale termen nauwelijks gegroeid. Na rekening te hebben gehouden met de effecten van inflatie, zijn de reële verkopen zelfs gedaald.

Vooral verontrustend in deze vertraging is het brede patroon van daling dat zo duidelijk is in de recente cijfers over de detailhandelsverkopen. In december daalde de totale nominale omzet met 1.1% ten opzichte van november, 12.3% op jaarbasis. Slechts vier van de twaalf grote categorieën vertoonden enige nominale groei, laat staan ​​reële groei. De verkoop van artikelen met een groot ticket kende de sterkste dalingen. Alleen al in december daalden de autoverkopen met 1.2%. De meubelverkopen daalden deze maand met 2.5% en de elektronica daalde met 1.1%. Dit is veelzeggend omdat consumenten, wanneer ze zich vastgebonden voelen, eerst bezuinigen op dit soort grote uitgaven. Uitgaven aan zulke dingen zijn gemakkelijker uit te stellen dan uitgaven aan alledaagse dingen, zoals zeep of boodschappen, medicijnen en dergelijke. En inderdaad, voeding was een van de vier categorieën die enige stijging liet zien.

Toegegeven, december is maar één maand en de cijfers van een enkele maand vormen geen trend. Maar november zag er ongeveer hetzelfde uit. Gewoonlijk bestaat het algemene cijfer – zowel bemoedigend als teleurstellend – uit een mix van groei in sommige categorieën en dalingen in andere. Dat is te verwachten, aangezien huishoudens doorgaans terughoudend zijn met de ene soort uitgaven wanneer ze uitgeven aan een andere. De maand waarin een werkend gezin een auto koopt, is de maand waarin het besluit om minder uit eten te gaan dan normaal. Het is dan ook veelzeggend dat er in december en november overal bezuinigd werd. Dit feit en de meer algemene trends wijzen op meer van hetzelfde als de economie 2023 ingaat.

Als dit geen mooi beeld is, biedt de oorzaak van de economische problemen wel reden om later in 2023 naar herstel te zoeken. Als de inspanningen van de Fed de inflatie kunnen bedwingen – niet geheel onwaarschijnlijk – zouden huishoudens gemakkelijk kunnen terugkeren naar agressievere bestedingspatronen. Succes op het gebied van inflatie zou de Fed er later in het nieuwe jaar ook toe kunnen brengen haar beleid van kredietbeperking te versoepelen en misschien haar huidige beleid van renteverhogingen terug te draaien. Dat zou een terugkeer naar huizen kopen en bouwen kunnen bevorderen, zo niet eind 2023, dan in 2024. De weg is klaar voor herstel op tijd, maar pijn is waarschijnlijk in de komende zes tot negen maanden.