Zoox van Amazon zegt dat zijn robotaxi voldoet aan de hoogste veiligheidsnormen voor crashes

Zoox, de robotaxi-startup die Amazon twee jaar geleden kocht, zegt nu gecertificeerd te zijn om te voldoen aan de hoogste Amerikaanse crashveiligheidsnormen en is het eerste zelfrijdende technologiebedrijf dat dit doet. Het is echter nog niet helemaal klaar om te zeggen wanneer zijn eigenzinnige elektrische voertuig betalende klanten gaat ophalen.

'We zijn heel dichtbij. Het komt samen”, vertelt Jesse Levinson, medeoprichter en CTO van Zoox Forbes tijdens een rondleiding door de assemblagefaciliteit van het bedrijf in Fremont, Californië op dinsdag, de eerste keer dat deze voor het publiek toegankelijk was. "Je zult het eerder vroeger dan later zien."

Het acht jaar oude bedrijf, gevestigd in Foster City, Californië, voltooide crashtests met zijn kleine, bestelwagenachtige robotaxi en diende eind juni de resultaten in bij de overheid. Het voertuig van Zoox verschilt radicaal van Waymo en Cruise van General Motors, die al kleinschalige robotaxi-programma's uitvoeren in een buitenwijk van Phoenix en San Francisco met aangepaste elektrische en plug-in hybride voertuigen, die een batterijpakket en een kleine benzinemotor combineren. Het is van plan zijn dienst te beginnen met een speciaal gebouwd voertuig voor vier passagiers dat geen stuurwiel, pedalen of conventionele bedieningselementen heeft. Met elektromotoren en accupakketten voor en achter kan het boxy-voertuig gemakkelijk in beide richtingen bewegen.

Levinson, een door Stanford University opgeleide computerwetenschapper die sinds de oprichting de architect is van Zoox' technologie voor autonoom rijden, heeft gelijk als hij voorzichtig is met een commercieel tijdschema. Gedeeltelijk komt dat omdat het niet in zijn handen ligt. Om zijn robot op wielen op de openbare weg te laten rijden en verder te gaan met een ritdienst, heeft Zoox goedkeuring nodig van het California's Department of Motor Vehicles en het US Transportation Department.

Die groene lichten krijgen is misschien net moeilijker geworden na een ongeval met een Cruiserobotaxi die werd aangereden door een andere bestuurder in een San Francisco kruising vorige maand. Zowel een passagier in het Cruise-voertuig als de bestuurder van de aangereden Toyota Prius liepen lichte verwondingen op. Het ongeval wordt beoordeeld door zowel Californische functionarissen als de National Highway Traffic Safety Administration, of NHTSA.

Cruise begon eind juni met het geven van ritten aan passagiers in San Francisco. Net als Zoox is het van plan om ritten aan te bieden in zijn Origin robotaxi-busjes met naar binnen gerichte stoelen en zonder stuur of pedalen, maar vertrouwt het voorlopig op een vloot elektrische Chevrolet Bolt-hatchbacks. Cruise was ook het eerste bedrijf dat door Californië werd goedgekeurd om een ​​betaalde autonome ritdienst uit te voeren zonder een menselijke back-upbestuurder aan het stuur. Ook Waymo streeft naar die aanwijzing.

Waymo van Alphabet, dat 13 jaar geleden begon als het Google Self-Driving Project, maakt niet bekend hoeveel inkomsten het haalt uit robotaxiritten en bezorgdiensten. De Chrysler Pacifica plug-in hybride minibusjes geven sinds 2020 ritten aan passagiers in de voorsteden Chandler en Tempe in Phoenix.

De huidige testvloot op de weg van Zoox bestaat uit Toyota Highlander SUV's volgeladen met computers, laserlidar, camera's, radar en andere sensoren, maar het is begonnen met de productie van robotaxis op laag niveau in zijn fabriek in Fremont. Terwijl Tesla's uitgestrekte fabriek in de San Francisco Bay Area jaarlijks honderdduizenden elektrische auto's produceert, zal de fabriek van Zoox in staat zijn om "tienduizenden" robotaxis per jaar te produceren. Ze zullen uitsluitend worden ingezet in ritdiensten die het in eerste instantie in San Francisco en Las Vegas wil lanceren.

Het bedrijf heeft vertrouwen in de veiligheid van zijn voertuigen omdat alle crashtests en certificeringen worden gecontroleerd door Chief Safety Innovation Officer Mark Rosekind, die NHTSA leidde tijdens de laatste jaren van de regering-Obama.

"We hebben meer dan honderd (veiligheidsinnovaties) ingebouwd in ons voertuig die niet beschikbaar zijn in auto's die vandaag op de weg rijden", vertelde Rosekind aan verslaggevers die door de faciliteit toeren. Die omvatten een U-vormige "hoefijzer" airbag die vanaf het dak van de robotaxi wordt ontplooid en zich bij een botsing om alle passagiers heen wikkelt.

"Vanaf de grond af aan wisten we welke federale veiligheidsnormen voor motorvoertuigen we zouden moeten opnemen en vervolgens deden we simulaties, technische tests, analyses, enz. Om er zeker van te zijn dat we aan die prestatie-eisen konden voldoen", zei Rosekind. Het heeft vijf jaar geduurd, maar hij zei dat het voertuig een federale crashclassificatie van vijf sterren van NHTSA zou behalen, het hoogst mogelijke niveau, als het aan consumenten zou worden verkocht. "Dat hoeven we niet te doen, omdat we het aan niemand verkopen."

Het voertuig, dat lijkt op een kleinschalige metro, is verrassend ruim. Ondanks dat hij een meter korter is dan een Toyota Corolla, zorgt het ontbreken van een conventionele motor en bedieningselementen voor een ruime cabine.

Tijdens een korte testrit op lage snelheid door de fabriek verliepen het remmen en accelereren soepel en stopte het Zoox-voertuig om mensen die door een parkeerplaats liepen te laten passeren. Hoewel het technisch gezien geen uitdagend parcours was, is de rijervaring aanzienlijk anders dan die van Waymo- of Cruise-voertuigen vanwege het unieke ontwerp van de cabine en de stoelen, met passagiers tegenover elkaar. Het is minder een kwestie van een chauffeur voelen en meer verwant zijn aan hightech openbaar vervoer.

Zodra hij is gecertificeerd om op de openbare weg te werken, is de robotaxi ontworpen om tot 75 mph op de snelweg te gaan, aangedreven door een batterijsysteem van 132 kilowattuur dat robuust genoeg is om 16 uur per dag te werken voordat hij moet worden opgeladen.

Levinson, zoon van Apple-voorzitter Arthur D Levinson, zei dat Zoox niet onder concurrentie- of financiële druk staat om ritoperaties te starten en dat Amazon, dat in 1.2 $ 2020 miljard voor het bedrijf betaalde, bereid is geduld te hebben. "We zijn niet daar om geld in te zamelen," zei hij.

“Er is een enorme vraag om van punt A naar punt B te gaan in een stad. Het is een markt van meerdere biljoenen dollars, dus zelfs voor een bedrijf van de omvang van Amazon is dat materieel interessant”, zei hij. 'Het is geen plan om snel rijk te worden. … Het is niet zo dat Amazon over twee jaar veel geld gaat verdienen. In het komende decennium zouden ze dat absoluut moeten zijn - als we het goed doen.