Amazon, Starbucks-werknemers dringen aan op vakbonden nadat Covid de arbeidsmarkt op zijn kop zette

De Covid-pandemie dwong Amerikanen om te heroverwegen hoe en waar ze werken, wat resulteerde in een krappe arbeidsmarkt, stijgende lonen en wat ook wel het grote ontslag wordt genoemd. Het stimuleerde ook werknemers, velen van hen jonger, bij grote bedrijven zoals Amazone en Starbucks om hun nieuwe invloed op vakbondsbewegingen uit te breiden.

Magazijn- en winkelmedewerkers die vakbondslidmaatschap zoeken, hebben het gevoel dat ze geen plaats aan tafel hebben. Ze zijn op zoek naar betere lonen en arbeidsvoorwaarden, en ze willen inspraak met het management in de dagelijkse gang van zaken. 

"Werknemers voelen zich machteloos en deze solidariteit geeft hen enige macht", zegt Catherine Creighton, directeur van de afdeling Industrial and Labour Relations van Cornell University in Buffalo.

Emma Kate Harris, een 22-jarige verkoopspecialist bij de onlangs bij een vakbond aangesloten REI Co-Op in Manhattan, werkt al drie jaar bij het bedrijf en ze wil meer begrip van haar bazen.

"Onze managers en hoger management in de rest van de coöperatie begrijpen niet noodzakelijkerwijs wat het is om daadwerkelijk acht en een half uur per dag gedurende 32 of 40 uur per week op de werkvloer te zijn", zei Harris. Werknemers in de recreatie- en campingwinkel georganiseerd met de Retail, Wholesale and Department Store Union, of RWDSU. (REI vertelde CNBC in een verklaring dat het "toegewijd is om te goeder trouw te gaan zitten om te onderhandelen over een collectieve arbeidsovereenkomst.")

Aan de andere kant, dit is niet de georganiseerde arbeidsdrukte van je grootouders. Jonge werknemers zoals Harris die deelnemen aan vakbondscampagnes worden gedreven door de wens om de werkplek te verbeteren, ook al blijven ze misschien niet rondhangen om de veranderingen tot wasdom te zien komen, zoals vakbondsarbeiders uit het verleden deden. Sommigen hebben weinig tot geen ervaring met vakbonden voordat ze betrokken raken bij campagnes, maar ze erkennen hun macht in de huidige arbeidsomgeving.

“Ik denk dat jonge mensen breken met de verwachting van vorige generaties dat dit is zoals het is. En ik denk dat mijn generatie meer begint te kijken naar hoe het zou kunnen zijn en hoe het zou moeten zijn”, zei Harris.

Hoewel het lijkt alsof vakbonden weer aan het stijgen zijn, vertellen de cijfers een tegenstrijdig verhaal over de staat van de georganiseerde arbeid in Amerika. In 2021 daalde het lidmaatschapspercentage van vakbonden voor werknemers in de overheid en de particuliere sector van 10.3% in 10.8 naar 2020%, volgens het Bureau of Labor Statistics. Het lidmaatschap van vakbonden in de particuliere sector is in 2021 licht gedaald tot 6.1%, tegen 6.2% het voorgaande jaar.

Maar tegelijkertijd zijn de Amerikaanse goedkeuringscijfers van vakbonden bijna een recordhoogte. Uit een Gallup-peiling van september 2021 blijkt dat 68% van de Amerikanen vakbonden goedkeurt — de hoogste waarde sinds een goedkeuringspercentage van 71% in 1965. Ze zijn vooral populair onder de jongere leden van het personeelsbestand. Volwassenen van 18 tot 34 jaar keuren vakbonden goed met 77%.

Richard Bensinger, vakbondsorganisator bij Starbucks Workers United en voormalig organisator van de AFL-CIO, vertelde CNBC eerder dit jaar dat de beweging een “generatieopstand” was."De vakbondscampagne van Starbucks, die begon in Buffalo en nu acht overwinningen heeft behaald in drie staten, heeft zich snel verspreid naar cafés in het hele land en wordt geleid door veel arbeiders van begin twintig, zei hij.

Isaiah Thomas is een magazijnmedewerker in de vestiging van Amazon in Bessemer, Alabama. De 20-jarige zei dat hij in september 2020 bij het bedrijf kwam om rekeningen te helpen betalen en voor zijn hbo-opleiding aan de Universiteit van Alabama, Birmingham. Maar hij vertelde CNBC dat hij een semester vrij nam om zich te concentreren op de campagne, die ook met RWDSU probeert te organiseren.

"Ik geloof dat ik, om de verandering teweeg te brengen die ik wil zien, er echt bij betrokken moet zijn", zei hij. "En toen ik deze kans zag ontstaan, en ik wist dat het een zeer positieve invloed zou hebben op mijn collega's in mijn eigen leven, wierp ik mezelf erop en sindsdien ga ik voor 100 procent."

Het openbare deel van de stemmentelling in Alabama zal later deze week plaatsvinden. “We kijken ernaar uit om de stem van onze medewerkers te laten horen. Onze focus blijft op directe samenwerking met ons team om van Amazon een geweldige plek om te werken te blijven maken.” Kelly Nantel, Amazon-woordvoerder vertelde CNBC in een verklaring. Een tweede vakbondsactie is aan de gang op Staten Island voor Amazon.

Bedrijven, met name beursgenoteerde bedrijven, moeten een delicaat evenwicht vinden wanneer hun werknemers zich beginnen te organiseren. Volgens Peter Cappelli, hoogleraar management en directeur van het Centre for Human Resources aan de Wharton School, zullen niet alle aandeelhouders vinden dat vakbonden goed zijn voor het bedrijfsresultaat, terwijl anderen vinden dat werknemers eerlijker moeten worden behandeld.

"De calculus die een bedrijf hierover moet maken, in deze context waar je agressiever zou kunnen zijn en de kans vergroot om de verkiezingen te winnen en je merken te schaden, hoe denk je daarover, als je alleen maar denkt aan, laten we zeggen, je aandeelhouders tevreden houden?" zei Cappelli. "Het is geen gemakkelijke naald om in te rijgen."

Sommige bedrijven gaan nog een stap verder en huren consultants in, zoals Joe Brock, president van Reliant Labour Consultants. 

Brock was een voormalig vakbondsvoorzitter bij een lokale Teamsters in Philadelphia. Hij zei dat hij gedesillusioneerd raakte door wat er achter de schermen met vakbonden gebeurt, vooral wanneer er over contracten wordt onderhandeld. Hij zei dat bedrijven hem soms proactief bellen om presentaties te geven aan werknemers om hen te ontmoedigen lid te worden van een vakbond. Andere keren nemen ze contact met hem op nadat een campagne is gestart.

Brock verzet zich tegen de term 'vakbondsondermijning' en beschreef zijn baan als iets genuanceerder.

"De dreiging van de vakbond is terecht, ik denk dat het ervoor zorgt dat veel werkplekken het beleid herzien en enkele wijzigingen aanbrengen, ik zie het de hele tijd", zei Brock. 'Ik zie ook waar ze het niet aanpakken, en ze willen dat ik binnenkom en de vakbondsbreker ben, en mijn bedrijf doet dat niet. We gaan niet naar binnen en liegen tegen werknemers. We vertellen hen dat dit voor hen goed zou kunnen uitpakken. Maar het kan ook heel slecht uitpakken.”

– Betsy Spring van CNBC heeft bijgedragen aan dit artikel.