Altria stapt uit vapengroep Juul nadat inzet in waarde keldert

Marlboro-maker Altria heeft zijn minderheidsbelang in Juul Labs geruild voor intellectuele eigendomsrechten op enkele van de prototypes van verwarmde tabak van het e-sigarettenbedrijf.

De in Virginia gevestigde sigarettenfabrikant zei vrijdag na sluiting van de markt in een verklaring dat het zijn belang van 35 procent in Juul had ingeruild voor een "niet-exclusieve, onherroepelijke wereldwijde licentie" voor een deel van Juul's intellectueel eigendom van verhitte tabak. Ondanks jarenlang werk aan de ontwikkeling van een verwarmd tabaksapparaat, heeft Juul nooit een hitte-niet-verbrandingsproduct op de markt gebracht.

Het besluit van Altria om uit de investering te stappen komt nadat Juul een kostbare schikking bereikte voor 5,000 rechtszaken waarin werd beweerd dat Juul een tiener "vaping-epidemie” en de Amerikaanse Food and Drug Administration verbood de producten van Juul als onderdeel van de uitgebreide beoordeling van 6.7 miljoen e-sigaretproducten.

Eind vorig jaar waardeerde Altria zijn belang in Juul op slechts 250 miljoen dollar, een afschrijving van 98 procent op de waardering toen het in december 2018 het bedrijf kocht.

Billy Gifford, CEO van Altria, zei dat de verhuizing de "juiste weg voorwaarts voor ons bedrijf" was. In een tweede poging om de vapenmarkt te kraken, werkt Altria aan een deal van $ 2.75 miljard om e-sigarettenbedrijf NJOY te kopen, dat in tegenstelling tot Juul voor sommige van zijn producten goedkeuring heeft gekregen van de FDA, aldus twee mensen die bekend zijn met de zaak.

"Juul wordt geconfronteerd met aanzienlijke regelgevende en juridische uitdagingen en onzekerheden, waarvan vele vele jaren kunnen bestaan", aldus Gifford. Ondanks het FDA-verbod blijven de producten van Juul in de schappen liggen nadat een Amerikaans hof van beroep de beslissing had geschorst en de toezichthouder een aanvullende beoordeling had gelanceerd.

Gifford zei dat Altria "alle opties bleef onderzoeken hoe we het beste kunnen concurreren in de categorie e-vapor". Vorig jaar beëindigde Altria zijn niet-concurrentiebeding met Juul en startte een joint venture met Japan Tobacco gericht op verhitte tabaksproducten.

Een persoon die dicht bij Altria stond, erkende dat de IP-rechten misschien nooit zullen worden ontwikkeld tot een volwaardig product, erop wijzend dat de “technologie . . . wel of niet potentieel onderdeel kan worden van de productpijplijn van het bedrijf”.

Juul voerde in een verklaring aan dat het besluit van Altria om zijn aandelen af ​​te stoten, het "volledige strategische vrijheid" gaf over de toekomst van het bedrijf, waardoor het vrij kwam "om andere strategische kansen en partnerschappen na te streven".

Leidinggevenden van Juul hebben de afgelopen maanden tabaksfabrikanten, waaronder Japan Tobacco en Philip Morris International, gepeild over een mogelijke investerings-, verkoop- of licentieovereenkomst, volgens mensen die op de hoogte waren van de gesprekken en zeiden dat potentiële investeerders nog steeds op hun hoede waren voor de resterende wettelijke en regelgevende risico's.

"Het staat ons vrij om te profiteren van een reeks opties om de waarde van ons bedrijf te maximaliseren, terwijl we doorgaan met het verbeteren van onze leidende producttechnologie en innovatiepijplijn", aldus Juul. Als Altria zijn belang in Juul had behouden, had het de voorwaarden van een eventuele verkoop of investering kunnen beïnvloeden en mogelijk zelfs een deal met een rivaliserend bedrijf kunnen blokkeren.

Juul beveiligd nieuwe financiering afgelopen november van twee bestaande investeerders, maar werd gedwongen banen te schrappen om contant geld te behouden, omdat het een geopperde Chapter 11-faillissementsaanvraag probeert te voorkomen.