Alterra Energy lijkt het deksel eraf te blazen Recycling van plastic

De wereld heeft een probleem met plastic afval. Dat is waarschijnlijk geen nieuws voor u.

Standaard recyclingprogramma's kunnen helpen, maar een grote tekortkoming is dat zoveel plastic niet gemakkelijk kan worden gerecycled met hun methoden. Daarom mag je alleen bepaalde soorten plastic in je prullenbak gooien.

Als gevolg hiervan wordt hier in de VS elk jaar slechts ongeveer 5% van het plastic afval gerecycled, terwijl ongeveer 9% wordt verbrand en 86% wordt gestort. Dat betekent dat er elk jaar ongeveer 30 miljoen ton plastic op Amerikaanse stortplaatsen belandt.

Alterra Energy uit Akron, Ohio, heeft een nieuwe oplossing die gebruikmaakt van gepatenteerde thermische vloeibaarmakingstechnologie om het plastic afval volledig opnieuw te maken. Het bedrijf begon in 2009 als proeffabriek voor proof of concept en nam in 2020 zijn volledige commerciële faciliteit in gebruik. In januari 2021 verwierf Neste Corporation, 's werelds grootste producent van hernieuwbare diesel en duurzame vliegtuigbrandstof, een minderheidsbelang in de particuliere onderneming, waarvan de meerderheid in handen is van financiële investeerders.

"Tegenwoordig wordt er niet veel plastic gerecycled", zegt Fred Schmuck, CEO van Alterra. “Wat is, wordt grotendeels mechanisch gerecycled, waarbij het plastic wordt versnipperd en gesmolten voor hergebruik. Maar dat beperkt het gebruik ervan vanwege de complexiteit om zowel laminaten als vulstoffen en kleurstoffen te recyclen die aan de originele kunststoffen zijn toegevoegd, en omdat het meeste ervan niet geschikt is voor voedseltoepassingen. We werken aan het splitsen van de moleculaire structuur - het afbreken van het polymeer om de bouwstenen te produceren om nieuwe kunststoffen te maken. Elk chemisch bedrijf heeft ambitieuze doelen voor het gebruik van gerecycleerde materialen.” Het eindproduct dat uit het proces van Alterra komt, kan worden gebruikt als gerecyclede grondstof voor de productie van plastic.

Een van de andere uitdagingen bij mechanische recycling is dat het niet alle gemengde en meerlagige kunststoffen aankan, waardoor recyclers gedwongen zijn hun invoerstromen verder te scheiden voordat ze worden verwerkt. Bij het proces van Alterra is dat niet het geval. "We kunnen gemengde en meerlagige kunststoffen met vulstoffen en kleurstoffen gebruiken", zei Schmuck. Het meeste van wat we gebruiken is #2, #4, #5, #6, en sommige #7 kunststoffen. Ons doel is om tegen 30 nog eens 40-2030% van de plastic afvalstroom op te vangen.”

"We zijn hier niet om te concurreren met mechanische recycling", voegde Jeremy DeBenedictis, president van Alterra Energy, eraan toe. “Chemische recycling is daar complementair aan.” Het bedrijf streeft er echter wel naar om enkele andere methoden voor het verwijderen van plastic, zoals storten en verbranden, te vervangen. "Onze fabriek in Akron verwerkt 100,000 pond per dag die anders op de stortplaats zou zijn beland", vervolgde DeBenedictis. “We beschouwen ons proces als commerciële schaal. Het is bewezen, modulair en kan overal worden gerepliceerd.”

De focus ligt nu op precies dat, het repliceren van het proces over de hele wereld. 'We zijn nog in de kinderschoenen,' zei Schmuck. “We zijn gericht op schaalvergroting. In de tweede helft van dit decennium streven we ernaar om tussen de één en twee miljoen pond per jaar aan capaciteit operationeel te hebben.”

"Neste is een van de meest duurzame bedrijven ter wereld", voegde DeBenedictis eraan toe. "Ze ondersteunen niet alleen de implementatie van onze technologie in de hele industrie, maar we hebben ook een gezamenlijke ontwikkelingsovereenkomst, zodat we de expertise van Neste kunnen benutten."

Het uiteindelijke doel van Alterra is om substantieel nieuwe wegen in te slaan bij de aanpak van het probleem van plastic afval over de hele wereld. "Voor mij gaat het erom terug te gaan naar de toekomst van recycling", zei Schmuck. “Mijn complimenten voor bestaande technologieën, maar het is cruciaal voor ons om af te stappen van plastic voor eenmalig gebruik en maagdelijke olie. We hebben een nieuwe oplossing en een kans gecreëerd. Wat we doen is voorkomen dat waardevolle gebruikte kunststoffen op de vuilnisbelt terechtkomen en onze behoefte aan natuurlijke hulpbronnen verminderen bij het herfabriceren van nieuwe plastic producten - het is een zeer efficiënt gebruik van bestaande industriële capaciteiten om nieuwe olie te vervangen."

"Kijk thuis naar je eigen vuilnisbak", zei DeBenedictis. “Als je je yoghurt op hebt, of je salade, of je boter, gaat het bakje in de prullenbak. Maar dat heeft allemaal waarde. Plastic is gemaakt om hergebruikt te worden. We willen helpen manieren te vinden om al ons plastic te hergebruiken. Maar we moeten allemaal ons steentje bijdragen. Mijn gezin van vijf doet al zes maanden een recyclingexperiment en we hebben ons wekelijkse afval op de stoep teruggebracht tot één kleine zak. Wat als we elk huishouden in de VS zover zouden kunnen krijgen om iets soortgelijks te doen? Dit zou een spelverandering zijn in het versnellen van de overgang naar een echt circulaire economie.”

"Als je kijkt naar de hele waardeketen voor recycling," zei Schmuck, "kan dit soort geavanceerde recycling een enorm verschil maken."