Alle ogen gericht op cricketlegende MS Dhoni in aanloop naar India's grootste sportevenement

Tijdens de aan de gang zijnde Indian Premier League – cricket's multi-miljard dollar moloch die de sport jaarlijks overstijgt in april en mei – was het bijna een soort afscheidstournee voor nationale held MS Dhoni.

Vanwege zijn populariteit en eerbied in het cricketgekke India, is de 41-jarige Dhoni misschien wel de enige speler die kan wedijveren met de megaster van de sport, Virat Kohli, wiens droom van een droogtebrekende IPL-titel opnieuw in het water viel.

Hoewel Kohli bombastisch en in your face is - en niet verlegen is om met zijn privéleven te pronken op zijn enorm gevolgde sociale media-accounts - is de pragmatische Dhoni veel ingetogener en geeft hij er de voorkeur aan weinig weg te geven.

Hij is het cricket-equivalent van voormalig NBA-superster Tim Duncan, alleen zijn roem in India lijkt iets meer op die van LeBron James.

Het is dus niet verwonderlijk dat dit IPL-seizoen grotendeels over Dhoni ging met fans - zelfs van rivaliserende teams - die hem toejuichten te midden van surrealistische scènes met zijn toekomst onzeker. Zijn wedstrijden hebben enorme menigten getrokken op verschillende locaties met terrassen vol met zijn truien als eerbetoon.

Hoewel duidelijk geraakt door de genegenheid, is Dhoni niet iemand die in de schijnwerpers wil staan. Het is niet zijn stijl om insinuaties over pensionering door te geven, zoals LeBron deed in de nasleep van het einde van het seizoen van de Lakers.

Dhoni kondigde zijn afscheid van de internationale cricket via sociale media aan en men vermoedt dat hij iets soortgelijks zal doen met de IPL. Hij zal zeker niet de bom laten vallen - die rimpelingen zou hebben door de miljard inwoners en daarbuiten - voor of na de IPL-finale van zondag tussen Chennai Super Kings en Gujarat Titans.

“De kleine veiling zal rond december zijn, dus waarom nu al de kopzorgen nemen. Ik heb ruim de tijd om te beslissen”, zei Dhoni onlangs, eraan toevoegend dat hij “acht tot negen maanden” heeft om te bellen.

Op dit moment is Dhoni echter alleen gefocust op het leiden van de Super Kings naar een titel op wat de grootste dag op de sportkalender van India is - iets dat nog obsessiever gevolgd wordt dan de Super Bowl in de VS.

Nadat hij de Super Kings tot nu toe heeft geleid, is het een opmerkelijke prestatie geweest van de onverstoorbare Dhoni die deze briljante campagne heeft geleid, net zoals hij deed toen hij het machtige India naar 50 en 20-over World Cup-trofeeën leidde

Zelfs op zijn gevorderde leeftijd, en geplaagd door een krakende knie, is Dhoni nog steeds in staat om alle juiste bewegingen te maken en zijn leiderschap heeft de Super Kings geïnspireerd om aan de vooravond van een vijfde titel te staan.

Zijn kalme manier van doen blijft zijn kenmerk terwijl hij koeltjes strategiseert onder de snelkookpan van een IPL-game, een ketel die anders is dan alle andere in de cricketwereld.

Keer op keer is een gewiekste Dhoni een stap of twee voor en de kracht van zijn leiderschap in dit toernooi versterkt verder de heersende overtuiging dat een aanvoerder belangrijker is in het korte T20-formaat dan zijn langere equivalenten.

Dhoni's befaamde grote slag is niet al te vaak nodig geweest, maar hij kan de bal nog steeds knuppelen wanneer dat nodig is om ervoor te zorgen dat zijn legioen fans hun wens in vervulling laat gaan.

De schijnwerpers in de IPL-finale zullen voorspelbaar op Dhoni gericht zijn en iedereen zal waarschijnlijk op zoek zijn naar aanwijzingen of dit echt de laatste keer is dat deze legendarische cricket het veld op gaat voor een professionele wedstrijd.

Maar het kan een nutteloze oefening zijn, aangezien Dhoni waarschijnlijk een bijna robotachtige uitstraling zal hebben terwijl hij zich concentreert op het winnen van de ultieme prijs in India.

Als de Super Kings zegevieren, zal MS Dhoni misschien een wrange grijns laten ontsnappen te midden van het gekkenhuis.