Albert Pujols is een koopje voor St. Louis Cardinals tijdens het schrijven van een geweldig einde aan carrière

Albert Pujols was aan het begin van het seizoen 2021 misschien wel de meest overbetaalde speler in de Major League Baseball. Nu het seizoen 2022 zijn laatste weken bereikt, is de 42-jarige slugger een van de beste waarden van het spel.

De transformatie van Pujols was verbluffend.

Iets meer dan een jaar geleden zag hij eruit als een kapotte speler aan het einde van wat zeker een Hall of Fame-carrière is geweest. Ondanks zijn salaris van $ 30 miljoen in het laatste jaar van een 10-jarig contract van $ 240 miljoen, brachten de Los Angeles Angels Pujols uit nadat hij in 198 .250/.372/.24 sloeg met vijf homeruns in 2021 wedstrijden.

Nu is Pujols een belangrijke speler voor de St. Louis Cardinals, die de National League Central met acht wedstrijden voorsprong op de Milwaukee Brewers leiden.

Toen de Cardinals een eenjarig contract van $ 2.5 miljoen tekenden, was het een goed verhaal. De slugger keerde terug naar de franchise waarvoor hij van 2001-11 speelde.

Toch leek het terugbrengen van St. Louis meer een aardig gebaar dan het toevoegen van een speler die een grote vonk zou geven in een wimpelrace.

Pujols slaat echter een robuuste .346/.393/.803 met 11 homeruns in 28 wedstrijden sinds 10 augustus.

Pujols schrijft ook geschiedenis toen hij Alex Rodriguez passeerde naar de vierde plaats op de MLB-lijst met homeruns aller tijden toen hij zondag de nummer 697 scoorde tegen de Pirates in Pittsburgh. Het kwam op dramatische wijze toen het schot van twee runs in de eerste helft van de negende inning de Cardinals met 3-2 op voorsprong zette in een wedstrijd die ze met 4-2 wonnen.

"Er is indrukwekkend en dan is er ongelooflijk", zei Cardinals-manager Oliver Marmol. 'Wat we nu zien is legendarisch. Je moet een stap terug doen van het managen van het spel en alles in je opnemen.”

Pujols heeft slechts drie homeruns nodig om de 700 te bereiken en de Cardinals hebben nog 21 wedstrijden te gaan. Zijn teamgenoten begrijpen dat ze de geschiedenis in actie bekijken.

"Het is alsof we in een droom leven", zei de linkshandige veteraan Jose Quintana. “Het lijkt alsof hij elke dag iets anders doet dat gewoon geweldig is. Het is alsof hij beter speelt dan ooit."

Pujols speelt als een man die veel jonger is dan 42. In feite lijkt het alsof hij een manier heeft gevonden om de tijd terug te draaien.

Marmol zegt echter dat er geen geheim is voor het succes van Pujols buiten hard werken.

"Als je naar het stadion komt, is hij er eerder dan iemand anders", zei Marmol. "Je kijkt naar zijn voorbereiding, wat hij doet in de gewichtsruimte, wat hij doet in de slagtraining, dan is het logisch en dat doet hij al twee decennia. Wat we nu zien, is legendarisch. Het is echt leuk om naar te kijken.”

Pujols was driemaal NL MVP, negenmaal All-Star en 2001 NL Rookie of the Year tijdens zijn eerste 11 jaar bij de Cardinals. Hij hielp St. Louis ook om twee World Series te winnen.

Het zou bijna onmogelijk zijn geweest om dat succes in de volgende 10 seizoenen met de Angeles te dupliceren en Pujols kwam niet in de buurt. Hij ontving MVP-stemmen in slechts drie seizoenen en eindigde nooit hoger dan de vijfde plaats in de stemming terwijl hij slechts één All-Star Game-optreden maakte.

Verwondingen hielpen bij het snijden in de productie van Pujols. Echter, degenen die dicht bij Pujols staan, zeggen dat hij nooit helemaal gelukkig was in Anaheim, maar vorig seizoen weer een vonk terugkreeg nadat hij tekende bij de Los Angeles Dodgers.

Pujols amuseert zich nu met honkbal, hoewel hij volhoudt dat hij vasthoudt aan zijn plan om aan het einde van het seizoen met pensioen te gaan.

Pujols is altijd terughoudend geweest om te praten over persoonlijke doelen en statistieken en hij zegt dat zijn primaire focus ligt op het krijgen van de Cardinals in het naseizoen. Hij geeft echter toe dat hij even de tijd heeft genomen om te genieten van wat een geweldige slotact is geworden.

"Deze kans komt maar één keer en het is iets dat God me heeft gegeven, en ik probeer er elke dag van te profiteren", zei Pujols. "Ik maak niet alleen herinneringen voor mezelf, maar ook voor de fans, mijn familie en de mensen die van me houden. Aan het eind van de dag is het best geweldig en we spelen geweldig honkbal en hebben een geweldige groep teamgenoten."