Luchtvaartmaatschappijen temperen vliegambities na chaotische reisopleving

De leiders van de grootste luchtvaartmaatschappijen van het land hebben deze zomer een harde les geleerd: plannen maken is gemakkelijker dan ze na te komen.

De drie grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen — Delta, United en Amerikaans - zijn hun ambities voor vluchtgroei terug te draaien, een poging om betrouwbaarder te vliegen nadat ze dit jaar meer hadden afgebeten dan ze konden kauwen, terwijl ze een ongekende opleving van het reizen nastreefden, ondanks een groot aantal logistieke en supply chain-beperkingen en personeelstekorten.

De bezuinigingen komen omdat luchtvaartmaatschappijen te maken hebben met hoge kosten die ze op dit moment nog niet significant zien afnemen, samen met de mogelijkheid van een economische vertraging en vragen over de uitgaven van enkele van de grootste zakelijke reizigers van het land.

De aandelen van de drie grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen kelderden donderdag, terwijl de bredere markt hoger stond.

United Airlines schatte dat het in het derde kwartaal 89% van de capaciteitsniveaus van 2019 zou herstellen, en ongeveer 90% in het vierde. In 2023 zal het zijn schema uitbreiden tot niet meer dan 8% boven het niveau van 2019, vergeleken met een eerdere voorspelling dat het 20% meer zou vliegen dan in 2019, voordat de Covid-19 pandemie verlamde reizen.

"We blijven in wezen hetzelfde aantal vliegen als we nu zijn, wat minder is dan we van plan waren, maar we zullen de luchtvaartmaatschappij niet laten groeien totdat we het bewijs kunnen zien dat het hele systeem dit kan ondersteunen", zei Scott Kirby, CEO van United in een verklaring. interview met CNBC's “Snel geld”na het melden van de resultaten woensdag. “We bouwen gewoon meer buffer in het systeem, zodat we meer mogelijkheden hebben om die klanten tegemoet te komen.”

Robert Isom, CEO van American Airlines, sprak ook van een "buffer" na het melden van recordomzet op donderdag. Die luchtvaartmaatschappij is agressiever geweest dan Delta en United bij het herstellen van de capaciteit, maar zei dat het in het derde kwartaal 90% -92% van zijn capaciteit van 2019 zou vliegen.

"We blijven investeren in onze operatie om ervoor te zorgen dat we onze betrouwbaarheidsdoelen halen en leveren voor onze klanten", schreef Isom in een personeelsnota, waarin hij de prestaties van de luchtvaartmaatschappij besprak. "Als we naar de rest van het jaar kijken, hebben we proactieve stappen genomen om extra buffer in ons schema in te bouwen en zullen we de capaciteit blijven beperken tot de middelen die we hebben en de bedrijfsomstandigheden waarmee we worden geconfronteerd."

Delta heeft op zijn beurt zijn excuses aangeboden aan klanten voor de golf van annuleringen en verstoringen van vluchten en zei vorige week dat het de groei dit jaar zou beperken. Eerder kondigde het bedrijf aan dat het zijn zomerschema zou inkorten.

Woensdag heeft Delta 10,000 mijlen gestort op de rekeningen van SkyMiles-leden van wie vluchten tussen 1 mei en de eerste week van juli meer dan drie uur waren geannuleerd of vertraagd.

"Hoewel we de verloren tijd of de veroorzaakte angst niet kunnen herstellen, storten we automatisch 10 mijlen op uw SkyMiles-account als een toezegging om het in de toekomst beter voor u te doen en het deltaverschil te herstellen waarvan u weet dat we in staat zijn", aldus de e-mail aan klanten , waarvan een kopie werd gezien door CNBC.

Door de dienstregelingen in te korten, kunnen luchtvaartmaatschappijen de tarieven op torenhoge niveaus handhaven, een belangrijke factor voor hun bedrijfsresultaten omdat de kosten hoog blijven, hoewel slecht nieuws voor reizigers.

“Hoe meer luchtvaartmaatschappijen de capaciteit beperken, hoe hoger de vliegtickets die ze in rekening kunnen brengen”, zegt Henry Harteveldt, oprichter van Atmosphere Research Group en voormalig directeur van luchtvaartmaatschappijen.

Het behouden van de winst is van cruciaal belang met de economische onzekerheid in het verschiet.

'Ze krijgen niet nog een reddingsoperatie', zei Harteveldt. "Ze hebben veel van hun goodwill verspild." 

Sinds 27 mei, het vrijdag van Memorial Day-weekend, is 2.2% van de vluchten van in de VS gevestigde luchtvaartmaatschappijen geannuleerd en bijna 22% vertraagd, volgens flight-tracker FlightAware. Dat is meer dan 1.9% van de geannuleerde vluchten en 18.2% vertraging in een vergelijkbare periode van 2019.

Het tekort aan personeel heeft de routineproblemen waar luchtvaartmaatschappijen al mee te maken hadden, zoals onweersbuien in de lente en de zomer, verergerd, waardoor duizenden reizigers in de steek zijn gelaten omdat luchtvaartmaatschappijen geen reservepersoneel hadden.

Luchtvaartmaatschappijen ontvingen 54 miljard dollar aan federale loonsteun die ontslagen verbood, maar toch lieten velen van hen piloten inactief en drongen er bij het personeel op aan om buy-outs te nemen om de kosten te verlagen tijdens de diepten van de pandemie.

Het tekort aan luchthavenpersoneel op grote Europese hubs heeft eveneens geleid tot annuleringen van vluchten en capaciteitsbeperkingen. Ambtenaren op Londen Heathrow vorige week vertelde de luchtvaartmaatschappijen dat het de capaciteit van vertrekkende passagiers moest beperken, waardoor sommige luchtvaartmaatschappijen gedwongen werden vluchten te schrappen.

“We vertelden Heathrow hoeveel passagiers we zouden hebben. Heathrow vertelde ons feitelijk: 'Jullie zijn iets aan het roken'”, zei Kirby, CEO van United, woensdag. “Ze hadden er geen personeel voor.”

Een vertegenwoordiger van Heathrow gaf niet meteen commentaar.

Toch boekten de drie grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen allemaal winst over het tweede kwartaal en waren ze optimistisch over de sterke vraag van reizigers gedurende de zomer.

Voor American en United was het hun eerste kwartaal in het zwart sinds vóór Covid, zonder federale loonsteun. De omzet van beide luchtvaartmaatschappijen steeg boven het niveau van 2019.

Elke luchtvaartmaatschappij voorspelde winst voor het derde kwartaal, omdat consumenten stoelen blijven bezetten tegen tarieven die de prijzen van 2019 ver overtreffen.