Luchtvaartmaatschappijen annuleren 10,000 vluchten en haasten zich om reizigers om te boeken

Het aantal geannuleerde vluchten in de VS nam zondag af, maar federale functionarissen waarschuwden dat de verstoringen zouden kunnen voortduren na zware winterstormen en bittere kou die het vliegverkeer door het land voorafgaand aan Kerstmis op zijn kop zetten.

Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hebben meer dan 12,000 vluchten geannuleerd van woensdag tot en met zaterdag, ongeveer 14% van hun schema, volgens flight tracker FlightAware.

Het slechte weer en de daaruit voortvloeiende vluchtverstoringen hebben de vakantie van honderdduizenden mensen op zijn kop gezet tijdens wat luchtvaartmaatschappijen verwachten een van de drukste periodes te zijn sinds vóór de pandemie. Naast vertragingen klaagden klanten op sociale media over vermiste bagage.

Luchtvaartmaatschappijen en reizigers hadden moeite om voor de vakantie alternatieve vluchten te vinden, omdat de vliegtuigen zo vol zaten en de dienstregelingen tijdens het weekend sterk daalden. De Federal Aviation Administration zei dat de dienstregeling donderdag een piek bereikte van 47,554 vluchten, daalde tot 30,875 op zaterdag en slechts 27,997 op zondag, eerste kerstdag.

Luchtvaartmaatschappijen zijn verplicht om geld terug te betalen aan reizigers die besluiten hun reis helemaal te schrappen als vervoerders hun vluchten annuleren.

FedEx en UPS waarschuwde vakantiepakketten kon laat aankomen vanwege de stormen.

Luchtvaartmaatschappijen schrobden alleen al op vrijdag ongeveer 5,600 vluchten, ongeveer een kwart van het schema, toen stormen door steden raasden van de Pacific Northwest tot de oostkust en in veel gebieden levensbedreigende kou veroorzaakten. Federale voorspellers waarschuwden voor gevaarlijke wegomstandigheden door ijs en slecht zicht.

Southwest Airlines werd zwaar getroffen door het weer en annuleerde volgens FlightAware ongeveer een kwart van zijn vluchten van woensdag tot en met zaterdag.

De COO van Southwest, Andrew Watterson, schetste zaterdag in een personeelsnotitie een groot aantal uitdagingen, waaronder: onverwachte mist in San Diego, een personeelstekort bij de brandstofverkoper in Denver en extra nachtvliegtuigen op de Dallas Love Field Airport, vliegtuigen die daar zijn geplaatst om het personeel te ontlasten in andere steden die worstelen met ijskoude temperaturen.

Southwest besloot op kerstavond meer vluchten te annuleren omdat bemanningen en vliegtuigen niet in positie waren voor hun opdrachten of wegens federaal vereiste rust, zei Watterson.

De Southwest Airlines Pilot Association, de pilotenvakbond van de luchtvaartmaatschappij, zei donderdag dat 52% van de piloten werd omgeleid.

SWAPA zei ook dat grondoperatiemanagers in Denver donderdag een "operationele noodsituatie" hadden afgekondigd en van het personeel hadden geëist dat ze doktersbriefjes overlegden voor het ziek melden.

Southwest bood stewardessen extra loon aan en verontschuldigde zich bij die bemanningen voor de chaotische vakantieperiode waarin ze te maken kregen met lange wachttijden bij de planningsdiensten van de bemanning.

"Ik heb geen verontschuldiging die groot genoeg is om te veranderen wat je al hebt meegemaakt", schreef Sonya Lacore, vice-president van inflight operations, in een memo van het personeel dat werd beoordeeld door CNBC. “Deze storm is anders dan alles wat we in decennia hebben meegemaakt, en onze tools voor bemanningsplanning zijn simpelweg niet ingesteld op een storm van deze omvang.

"Dit soort stormen zijn op elk moment van het jaar moeilijk, maar het spijt me vooral dat het je vakantie of vrije tijd met vrienden en familie heeft beïnvloed", voegde ze eraan toe.

Meer dan 3,400 Amerikaanse vluchten werden op zaterdag en 1,500 op zondag geannuleerd. Op kerstavond en eerste kerstdag liepen meer dan 10,000 vertragingen op.

“Wind kan vertragingen veroorzaken in en rond New York, Boston en Philadelphia. Seattle en San Francisco kunnen vertragingen oplopen door lage bewolking en zichtbaarheid, terwijl wind en sneeuw kunnen leiden tot vertragingen in Detroit, Minneapolis-St. Paul en Buffalo', zei de FAA zondagochtend.

Alle operaties van grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen werden getroffen door de stormen en het zware weer.

Extreme kou en harde wind vertraagden grondoperaties op tientallen luchthavens. Volgens FlightAware kwam meer dan de helft van de vluchten van Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen laat aan van donderdag tot en met zaterdag, met vertragingen van gemiddeld 81 minuten.

"De temperaturen zijn zo laag gedaald dat onze uitrusting en infrastructuur zijn aangetast, van bevroren wassystemen en brandstofslangen tot kapotte trekhaken", zei een United Airlines bericht aan piloten op zaterdag. "Piloten zijn bevroren sluizen tegengekomen toen ze probeerden de straalbrug opnieuw binnen te gaan na het uitvoeren van rondwandelingen."

De FAA zei dat het zijn toren op United-hub Newark Liberty International Airport in New Jersey moest evacueren vanwege een lek op zaterdag.

JetBlue Airways bood stewardessen een drievoudig loon aan om op zaterdag ritten op te halen tijdens een tekort aan bemanningen.

"Winter Storm Elliott heeft in het hele land voor duizenden weergerelateerde vertragingen en annuleringen gezorgd", aldus een memo van het personeel van JetBlue, die werd ingezien door CNBC. "Er is ook een verhoogd ziekteverzuimpercentage van bemanningsleden, waardoor we voor vandaag veel open reizen hebben."

En JetBlue zei dat het ook nog steeds vakantiegeld zou bevatten voor die stewardessen, onder hun collectieve arbeidsovereenkomst.

In Seattle gevestigd Alaska Airlines annuleerde meer dan 500 vluchten, of 65% van het schema op vrijdag, en zei dat vliegtuigen en luchthavenhellingen bedekt waren met dikke ijslagen, waardoor de Pacific Northwest-operaties werden vertraagd.

"Hoewel het moeilijk is, vooral in deze tijd van het jaar, moedigen we gasten ten zeerste aan om hun behoefte om te reizen opnieuw te beoordelen vanwege het aanhoudende ijzige weer en de beperkte beschikbaarheid", zei het vrijdag. "Vanwege zeer volle vluchten in de komende dagen, zal het waarschijnlijk enkele dagen duren om gasten te ontvangen die nieuwe vluchten nodig hebben."