Betrouwbaarheid van luchtvaartmaatschappijen zal niet verbeteren totdat de luchtverkeersleiding ook meer personeel heeft

De laatste tijd heeft de Amerikaanse luchtvaartindustrie het moeilijk gehad om betrouwbaar te opereren tijdens drukke reisperiodes, waaronder deze zomer tot nu toe. Personeelstekorten zijn genoemd als de oorzaak voor de meeste, en vooral de beschikbaarheid van piloten was een uitdaging. Voor een drukke zomer zouden luchtvaartmaatschappijen meestal proberen een hoge bezettingsgraad te hanteren, alle vliegtuigen met vluchtschema's. Minister van Transport Pete Buttigieg onlangs gebeld met CEO's van grote luchtvaartmaatschappijen om te praten over wat de sector zou kunnen doen om betrouwbaarder te zijn. Met de vakantie van 4 juli voor de deur, is het redelijk om te vragen wanneer, zo niet nu, klanten kunnen verwachten dat luchtvaartmaatschappijen weer betrouwbaar zijn.

Het probleem is dat luchtvaartmaatschappijen dit probleem niet zelf kunnen oplossen. Ja, ze kunnen beter vluchten plannen die echt de bemanning hebben om te opereren, maar ze vliegen hun vliegtuigen ook in het luchtruim en naar luchthavens met hun eigen beperkingen. Zonder alle drie de juiste coördinatie en personeelsbezetting, zullen klanten worden betrapt op omstandigheden buiten de controle van een individuele luchtvaartmaatschappij.

US Airlines reageert, maar moet meer doen

De Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen namen hun ontmoeting met minister Buttigieg serieus en werkten al voor hun ontmoeting aan deze kwesties. Meestal begonnen door de goedkope luchtvaartmaatschappijen, maar uiteindelijk ook door de grotere, de industrie heeft 15% teruggetrokken aantal vluchten van juni tot en met augustus. Het aannemen van personeel is ook in een recordtempo, waardoor de kosten voor werving, training en zelfs het aanbieden van aanmeldprikkels stijgen om mensen op alle niveaus volledig bemand te krijgen om piekuren te kunnen opvangen. Het binnenhalen van duizenden nieuwe werknemers zet bedrijven op vele manieren onder druk, waaronder het handhaven van de cultuur en het plaatsen van nieuwe medewerkers op posities waar ze succesvol kunnen zijn. Vluchten schrappen wanneer de vraag groot is, is niet wat luchtvaartmaatschappijen willen doen, maar ze hebben dit gedaan om het verkoopschema beter af te stemmen op de operationele realiteit. Bij sommige luchtvaartmaatschappijen is nog betere interne afstemming nodig.

Het loon voor veel functies bij veel luchtvaartmaatschappijen is gestegen, omdat naast het werven van nieuwe medewerkers ook het behouden van medewerkers noodzakelijk is. Wanneer er iets mis gaat, zijn luchtvaartmaatschappijen vergevingsgezinder als het gaat om vluchtwijzigingen en hebben ze geïnvesteerd in zowel technologie als personeel om verstoorde passagiers vollediger en sneller te kunnen opvangen. Deze veranderingen betekenen niet dat alles vast staat, maar suggereren dat luchtvaartmaatschappijen niet agressief reageren is ook niet juist. Het zou leuk zijn om te denken dat luchtvaartmaatschappijen het probleem van de klantbetrouwbaarheid helemaal zelf zouden kunnen oplossen, maar dit is ook niet de realiteit.

Luchtverkeersleiding is ook onderbemand

Luchtvaartmaatschappijen vliegen in een systeem dat wordt beheerd door de luchtverkeersleiding (ATC) van de Federal Aviation Administration (FAA). ATC beheert het overbelaste luchtruim met behulp van verschillende tools. Een daarvan staat bekend als grondvertragingsprogramma's (GDP), bedoeld om vliegtuigen langer aan de grond te houden en niet in de lucht te laten om verdere congestie te veroorzaken. Een onevenredig groot deel van de congestie van het luchtverkeer, en dus vertragingen en annuleringen, vindt plaats langs de oostkust van de VS. Dit omvat drukke noordoostelijke steden zoals New York en Boston, en Florida. Florida is zo'n populaire vliegbestemming dat wanneer Florida vertraagt, een groot deel van het land dat ook doet.

Belangrijke FAA-faciliteiten, zoals in Jacksonville, de meeste dagen onderbemand zijn geweest aldus de Vereniging van Luchtvaartpiloten. De FAA heeft naar verluidt mensen aangenomen, net als de luchtvaartmaatschappijen, maar als ATC het niet kan bijhouden, vertraagt ​​het zelfs de bemande luchtvaartmaatschappijen. Wanneer het weer moeilijk is, verwachten luchtvaartmaatschappijen met ATC samen te werken aan programma's om de scheiding van vliegtuigen te vergroten en de aankomst- en vertreksnelheden in drukke verkeersgebieden te vertragen. Maar zelfs vele uren nadat het weer is verdwenen, betekent een tekort aan personeel op ATC-locaties dat het weer dat halverwege de ochtend is verdwenen, vluchten tot laat op de dag nog steeds vertragen. Hoe drukker de luchthaven, hoe groter de kans op ATC-vertragingen. Alle hubs die door de grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen worden geëxploiteerd, zijn bijna per definitie erg drukke luchthavens.

Luchtvaartmaatschappijen hebben de FAA om specifieke ondersteuning gevraagd

Via hun lobbygroep Airlines For America, de US Airlines hebben om specifieke hulp gevraagd van de FAA om de betrouwbaarheid van de industrie weer op de rails te krijgen. Het gaat onder meer om een ​​toezegging tot personeelsversterking, gelijk aan de toezegging die de secretaris van de luchtvaartmaatschappijen zelf heeft gevraagd. Luchtvaartmaatschappijen is gevraagd om personeelsplannen te verstrekken voor de drukke vakantie van 4 juli, dus luchtvaartmaatschappijen hebben hetzelfde gevraagd voor ATC. Luchtvaartmaatschappijen hebben ook gevraagd om een ​​betere coördinatie tussen meerdere federale agentschappen die strijden om het luchtruim. Deze omvatten ruimtevluchten en militaire activiteiten.

De FAA om hulp vragen, weerhoudt de luchtvaartmaatschappijen er niet van om te doen wat ze kunnen om een ​​betere ervaring voor vakantiereizigers te garanderen. Maar het is duidelijk dat zowel de luchtvaartmaatschappijen als de ATC een rol moeten spelen om de sector weer betrouwbaar te maken. Als consumenten mogen we verwachten dat iedereen opstapt.

Er is geen stimulans om onbetrouwbaar te zijn

Achteraf gezien hadden luchtvaartmaatschappijen niet zoveel senior piloten het pand moeten laten verlaten toen de pandemie toesloeg. Maar geconfronteerd met enorme kasverliezen en geen zicht op een herstel, hadden ze geen andere praktische keuze. Velen hebben kritiek geuit op de luchtvaartmaatschappijen fof het verspillen van miljarden dollars aan hulp gegeven aan de luchtvaartmaatschappijen voor de beperking van Covid. Maar deze kritiek gaat voorbij aan het feit dat het grootste deel van het geld werd gebruikt om op zijn minst een deel van het personeel op het terrein te houden. Zonder deze hulp zouden de problemen nu nog groter zijn. Dat gezegd hebbende, luchtvaartmaatschappijen hebben geen enkele stimulans nodig om betrouwbaar te opereren. Dat komt omdat vertragingen en annuleringen van vluchten erg duur zijn voor luchtvaartmaatschappijen, en niet alleen frustrerend voor klanten.

De lonen van luchtvaartmaatschappijen stijgen tijdens onbetrouwbare operaties omdat er extra personeel nodig is omdat er meer tijd wordt betaald voor wachten dan voor vliegen. Een vliegtuig dat te laat aankomt, zorgt ervoor dat klanten op de volgende vlucht te laat zijn, en misschien heeft de bemanning een time-out en moet ze worden vervangen. Het afhandelen van ontheemde klanten betekent dat medewerkers op luchthavens en callcenters overuren maken, en dat er veel brandstof wordt verspild als vliegtuigen een uur wachten op startslots of rondcirkelen voordat ze landen. Het punt is dat de kosten lager zijn en de winst hoger, wanneer een luchtvaartmaatschappij werkt volgens het schema dat zij plant en verkoopt.

Toenemende behoefte aan efficiëntere luchtverkeersleiding

Het feit dat ATC de bestaande vraag niet kan bijbenen, is in veel opzichten een uitdaging. Dit betekent niet alleen dat deze zomer mogelijk doorgaat met annuleringen en vertragingen van luchtvaartmaatschappijen, maar de vraag naar beperkt luchtruim groeit elke dag. De groei van de particuliere luchtvaart, nieuwe technologieën zoals verticale start- en landingsvliegtuigen (VTOL's, of eVTOLS indien elektrisch), en commerciële drone-activiteit zullen veel druk uitoefenen op het gebruik van het luchtruim. De niet-verrassende realiteit is dat deze nieuwe toepassingen van het luchtruim gericht zullen zijn op de steden met de hoogste dichtheid waar het luchtverkeer al een probleem is, zoals New York en Los Angeles.

Het land spreekt al decennia van een “next generation” voor het luchtverkeersleidingssysteem. Technologie moet vliegtuigen in staat stellen om nauwer samen te werken, maar toch veilig te blijven, directere routes tussen steden te bieden en proactiever te zijn bij weersomstandigheden of andere ingewikkelde problemen. Als we het hebben over infrastructuur als wegen en bruggen, dan moeten we ook de wegen en bruggen in de lucht omvatten.

Dus wanneer kunnen klanten verwachten dat de luchtvaartmaatschappijen weer betrouwbaar zijn? Welnu, klanten mogen verwachten dat ze krijgen wat ze kopen, maar moeten ook realistisch zijn over vertragingen en annuleringen. Dit geldt meer in vaak overbelast luchtruim, zoals New York, Florida en Zuid-Californië. Luchtvaartmaatschappijen doen wat ze kunnen en hebben sterke prikkels om het systeem te laten werken. De FAA moet er via ATC ook voor zorgen dat het systeem dat we vandaag gebruiken, vandaag de dag met maximale doorvoer werkt, terwijl ze blijven investeren om de capaciteit in de loop van de tijd te vergroten.